.
Не на Товессу же возлагать такую ответственность!
Тем неожиданнее оказалось для Ниррит столкновение в тренировочном зале с выскочившими непонятно откуда пауками. Размеры твари имели разные: от крупной собаки до маленького пони. По расцветке дымчато-серыми, покрытыми жёсткой щетиной, агрессивно настроенными — что пауки немедленно доказали, принявшись метать паутинные арканы.
От нескольких арканов Ниррит удалось увернуться. А вот при попытке атаковать восьмилапых издали, магией, выяснилось, что пауки трансмутированы с учётом стойкости к атакующим заклятиям. И даже не просто стойкости, как убедилась она довольно быстро, а чего-то, подозрительно напоминающего иммунитет, совмещённый с аурой подавления стихийных Сил. Понятно, что такие трансмутанты не могут обладать абсолютным иммунитетом к магии, — иначе как их вообще создали? Или, коли на то пошло, как их доставили в замок? Но отыскивать формы, действенные именно против таких вот милых тварей, у Ниррит не было времени.
Времени у неё вообще оставалось мало, потому что пауки должны были вот-вот загадить своими клейкими плевками весь пол — так, что ступить будет некуда… а паутина их подавляла магию немногим хуже, чем сами восьмилапые. Численность серых пауков также стремительно росла, в зал невесть откуда вбегали всё новые и новые, и шансов неизящно порубить всю толпу членистоногих на куски при помощи всего лишь двух мечей, пусть даже откованных из лучшей в мире цессийской стали, было немного.
В общем, ситуация — самую малость лучше, чем в гробу.
"Не можешь драться? Беги!"
Не дожидаясь худшего, Ниррит поспешно убралась из тренировочного зала, переместившись на Шёпот Тумана… но в последний миг не стала закрывать проход из замка Князя в Межсущее. Пауки не замедлили последовать за ускользающей добычей.
Интуитивный расчёт оправдался. Оказалось, что твари, успешно подавляющие магию Аг-Лиакка, не могут так же легко подавить магию, вложенную некогда властительным Эвеллом в Межсущее. У пауков, пролезших следом за Ниррит в Туман, вместо близкого к абсолютному иммунитета оставалась довольно хилая сопротивляемость. Во всяком случае, банальная "сеть молний", брошенная ею в преследователей, убила на месте сразу троих восьмилапых, а четвёртого опрокинула на спину, заставив молча корчиться от боли.
"Ага!"
Подумав ещё немного, она решила, что не барское это дело — воевать с чьими-то там трансмутантами лично. И повторила уже опробованный некогда приём, наплодив себе в помощь тварей из Тумана, а потом властным приказом послав их в атаку на пауков.
Эффект превзошёл всякие ожидания.
Бесплотные твари, порождения магии Ниррит и "энергии" Межсущего, сливались с пауками. Но при этом не убивали их, нет! Слишком вожделенна была для них материя Сущего, к тому же материя живая, что многократно умножало её ценность. Пауки, соединившиеся с тварями, оборачивали свои ядовитые жвала и паутинные арканы против ещё не захваченных сородичей!
Ниррит поспешно изменила отданный тварям приказ, и за пару минут поток нападающих пауков полностью иссяк. Остались только захваченные тварями восьмилапые, полностью покорные воле Ниррит, и некоторое количество призванных с запасом тварей, для которых уже не нашлось плотных оболочек.
— Извините, — сказала она, возвращая лишних тварей в Туман. — Как-нибудь в другой раз…
После чего приказала захваченным паукам выстроиться в каре и ждать, а сама вернулась в тренировочный зал. Где обнаружила холодно улыбающегося Князя Гор.
— Отлично! — сказал он ей вместо приветствия. — Испытание успешно пройдено. А раз так, возможно, ты сможешь справиться и с одним непростым… делом.
— Эйрас?!
— Что, не ждал?
— Знаешь, после того, как ты… отхлестала по мордасам Терин, — нет, — ответил Айселит более чем прохладно. — Не ждал!
— Хотела бы я знать, — с равной холодностью парировала Эйрас, — чего ждал ты, приучая мою ученицу к вкусу чужой крови.
— А что такого уж страшного в чужой крови? Сколько ты сама пролила её, не скажешь ли?
Игла поморщилась.
— Дело не в крови. Дело в отношении к жизни существ, наделённых разумом и даром речи.
— Это казуистика, и не более того. Если тебе не понравился поступок твоей бывшей ученицы, ты могла указать ей на ошибку, а не…
— Ещё скажи, что я предала её!
Принц Айселин, помимо прочего, был не самым плохим менталистом. Воскресив в сознании фрагмент своей собственной памяти, он швырнул им в Эйрас. Как перчаткой в лицо:
…я по первому её слову готова была… да что угодно сделать. Хоть всю свою кровь на эликсиры выцедить, хоть папашку простить и троекратно облобызать, хоть небо с землёй поменять местами! Всё! Ближайшая подруга, учитель и божество — в одном лице. Сперва пожалела, подобрала, напоила с ложечки тёплым молочком, а как у слепого кутёнка глазки открылись и зубки прорезались — пинка! Гуляй, где вздумается!
От природы бледное, лицо Эйрас мгновенно и страшно побелело.
— И где, — глухо, едва ли не шёпотом, — она "гуляет" сейчас?
— Далеко. Хотя по твоим понятиям, может быть, и не слишком. В замке Князя Гор.
— Наверно, ты послал Терин за головой хозяина замка? — осведомилась Игла.
— Нет, — ответил Айселит. — Я ещё не настолько обезумел, чтобы планировать убийство Бессмертного из свиты Деххато. Ниррит Ночной Свет по собственной воле гостит там, стремясь углубить свои познания в магии.
Краска, начавшая было возвращаться на лицо Эйрас, отхлынула снова.
— Ученица мага из Круга? Терин?
— Ниррит, — с большей настойчивостью поправил принц. — Что тебя так удивляет? Ты ведь сама сперва привила ей вкус к учёбе, а потом оставила одну. Следовало ожидать, что, брошенная тобой, она уйдёт учиться к…
— Ты не понимаешь… — губы Иглы изогнулись мучительно и горько. — Ты назвал меня предательницей. Что ж… может, так это и есть. Расстроенная, я рубанула сплеча там, где надо было разбираться и вникать. Но ты!
— Что — я?
— Из светлой привязанности и ложно понятого чувства ответственности ты стал предателем не меньшим, а может, и большим!
— Ну, знаешь ли!..
— Молчи, — устало и непререкаемо властно бросила Эйрас. — В конце концов, вина за то, что было и что не смогло случиться — на мне. Ты не мог иначе. Ниррит не могла иначе. Карты легли именно так, а я опоздала. Даже моё появление в замке вашего Князя уже никому не поможет, ничего не исправит. И всё это стягивается в какой-то роковой узел. Прах и гниль!
— Я не понимаю тебя.
— Конечно, не понимаешь. И объяснять — уже бесполезно. Но если ты хоть сколько-нибудь дорожишь своей жизнью и душой Те… Ниррит, ты должен максимально усилить свою охрану!
Слепой взгляд чёрных глаз — поверх головы Айселита, вдаль.
— Хорошо-хорошо, — вздохнул принц, — побуду немного параноиком. Это всё?
— Да. Всё.
— В таком случае позволь откланяться. Мне ведь надо позаботиться о своей резко вздорожавшей жизни!
Небрежно кивнув, Айселит удалился.
В глазах Иглы, провожающей его взглядом, стыли озёра чёрной безнадёжности.
Отправиться в мир Куттах. Найти в Лесу Шпилей полудемона, именуемого Железным Когтем. У полудемона при себе должна быть шкатулка, закрытая на Живой замок. Шкатулку следует отнять и, не открывая, уничтожить вместе с содержимым. Поскольку Железный Коготь вряд ли согласится отдать шкатулку по доброй воле, полудемона придётся убить. Это не обязательное условие; более того, если удастся сохранить ему жизнь, Железный Коготь может уйти невозбранно… просто обойтись без убийства будет очень сложно. Со шкатулкой он не расстанется никогда и будет драться за неё, как самый настоящий, чистокровный демон.
Дополнительная проблема заключается в том, что обитатели Леса Шпилей могут встать на сторону полудемона. Так что при выполнении работы требуется максимальная быстрота. А Железный Коготь, надо заметить, и сам по себе не подарок. Мастер меча, маг то ли двух, то ли даже трёх высоких посвящений. Обладает отличным артефактным оружием, увешан защитными талисманами. Но неуязвимых, как известно, не существует. Так что, если проявишь волю, смекалку и применишь тяжёлую магию, то справишься…
Возможно.
Что находится в шкатулке? Почему полудемон будет готов скорее умереть, чем отдать её? Если Ниррит действует за свой собственный интерес и по поручению Князя Гор, то на кого работает Железный коготь? Каковы мотивы Лайдеба? Что может стать ответным ходом неизвестного противника в игре со шкатулкой? Вопросы, вопросы… которые на её месте донимали бы любое мало-мальски дальновидное существо.
Но "лишней" информации на инструктажах не выдают. Большие умницы, вроде Ниррит, на то и умницы, чтобы не пытаться выяснять "лишнее". По крайней мере, в лоб и вслух.
"Тухлятиной от всей этой затеи несёт хуже, чем от ста испорченных яиц. Но и отказываться нельзя. "Маска" не позволяет. Сорок тысяч проклятий!"
— Как будет угодно Князю. Я отправляюсь немедленно.
Отлетев от замка на достаточное расстояние, чтобы не попасть в "туманный клей", Ниррит переместилась в Межсущее. И остановилась. Проснувшееся любопытство требовало подождать и проверить одну интересную гипотезу; к тому же чувства нашёптывали, что это, пожалуй, никакая не гипотеза, а почти проверенный факт. "Что я теряю из-за небольшой задержки?" — спросила себя Ниррит. И послала в Туман особым образом модулированный сигнал, на время превратив себя в живой и мыслящий маяк.
На сигнал быстро пришёл ответ. А на устах женщины расцвела широкая улыбка.
— Маленькие мои, — проворковала она. — Идите к мамочке!
Спустя всего десять минут из Тумана Межсущего показалась быстро приближающаяся цепочка дымчато-серых пауков. То ли их особые отношения с магией помогли, то ли сыграла роль многочисленность (всего восьмилапых было немногим менее сотни), но сквозь "туманный клей" они пробежали с быстротой, которой сама Ниррит, например, могла только позавидовать.
— Значит, у меня есть своя маленькая армия. Очень хорошо. Парни, за мной!