Именно этот вопрос и обсуждали в штабе на следующий день после убытия итальянской делегации, выбирая наиболее предпочтительный вариант действий. Первый предполагал сначала нанести отвлекающий удар возле Тобрука, и лишь потом провести высадку десанта в Порт-Саиде, а второй - сразу брать внезапным ударом Порт-Саид, не тратя время и силы на Тобрук. У обоих вариантов были свои плюсы и минусы. Но более склонялись к первому, так как он обеспечивал хорошую политическую выгоду. Поначалу рассматривали и третий вариант - нанести отвлекающий удар по Александрии, создав видимость высадки десанта именно там, но от него быстро отказались, ибо в политическом плане от него никакого толку не было. А вот помочь итальянцам снять осаду с Тобрука - это много значит в плане хороших отношений с командованием итальянской армии, с которым придется плотно взаимодействовать в будущем. Да и с простыми итальянцами тоже. Всем сразу станет ясно, что дуче - конченный пи... Ему предложили помощь, но он отказался из-за своих болезненных амбиций. В результате русские все равно ее оказали, фактически безвозмездно, что спасло жизни многих итальянских солдат. А дуче не пожелал иметь с ними дело. Ну и кто он после этого? Правильно - конченный пи... Но это возможно только в том случае, если до начала операции англичане не смогут взять Тобрук. Если же смогут... То и хрен с ними, с этими итальянцами. Придется действовать по второму варианту.
День закончился, но из Рима до сих пор не было никаких официальных известий. Зато пришли неофициальные. От прикормленных сотрудников итальянского консульства узнали, что Муссолини был страшно зол. Наорал на своего зятя, как будто бы это была его вина в срыве переговоров, и отказался вообще обсуждать что-либо с Мальтой. Но идти на открытый конфликт все же не рискнул. Вместо этого приказал перебросить дополнительное количество войск в Африку и обеспечить скорейшее взятие Суэцкого канала, чтобы опередить русских любой ценой. Чем вынес себе окончательный приговор в глазах Илларионова. Стало ясно, что взаимовыгодного партнерства с Муссолини не получится. Теперь можно было действовать без оглядки на его мнение. Единое экономическое пространство с Италией, как и единая валюта, теперь тоже оказались под большим вопросом. Призрак золотого "зильберранда" снова замаячил вдали.
На следующий день Матвеев неожиданно столкнулся в штабе с капитаном танковых войск Зориным, который прибыл туда по своим делам. Старые друзья очень обрадовались встрече, и Матвеев попытался затащить его вечером к себе домой в гости. Но Зорину нужно было возвращаться в расположение части, поэтому поговорили в кабинете, договорившись встретиться позже, когда будет время.
Зорин сразу же рассказал о попытках немцев выяснить все о прошлом Матвеева, но тот был уже в курсе и заверил, что немцы просто маются дурью. Зорин лишь покачал головой.
- Коля, меня-то не пытайся обмануть. То, что ты не простой штабист, и тем более не тыловая крыса, я еще в Екатеринодаре понял. Не волнуйся, куда не надо, лезть не буду. И болтать об этом не буду. Просто хочу предупредить. Я сегодня знакомую физиономию увидел. Ту, что тобой в Катании интересовалась.
- Где? Опознать сможешь?
- Смогу. А видел возле германского консульства. Оно ведь недалеко от штаба.
- Давай, посмотрим.
Матвеев вывел на экран монитора фотографии всех немцев, находящихся на Мальте, и довольно быстро нашли того, кого искали.
- Вот он! Выдавал себя за остзейского немца, жившего в Риге. Но в Риге он никогда не был.
- Знакомая личность... Отто Краузе, сотрудник германского консульства. Должность - секретарь чего-то там. А по сути - помощник, кому делать нечего... Он тебя видел?
- Вроде бы нет. Но не уверен.
- Если случайно столкнешься с ним на улице, не узнавай. Если только он сам к тебе не обратится. Ох, Женя, влез ты случайно в нехорошие игры из-за меня. Хоть от меня здесь ничего и не зависело.
- Коля, если чем смогу помочь - помогу. Ты ведь меня еще по Кубани и Крыму знаешь.
- Знаю... Потому и не хочу тебя впутывать... Да только чувствую, что от тебя не отстанут. Ведь о н и уже знают, что ты здесь. И знают, что я здесь. И поскольку уверены, что мы обязательно будем и дальше поддерживать дружеские отношения, то будут тебя пасти. И искать через тебя подход ко мне. Давай уже называть вещи своими именами. Может пока не будешь выходить за пределы территории части? Там они тебя не достанут.
- За кого ты меня считаешь? Тем более, это только усилит их подозрения.
- Тоже верно... Ладно. Пока от тебя никакой толковой информации получить невозможно. А дальше - видно будет. Действовать здесь нагло немцы не должны. Но, все равно, соблюдай осторожность. Если кто захочет завязать с тобой знакомство - не отказывайся. Но играй обычного служаку, исправно тянущего лямку, и не сующего нос, куда не положено. Будут спрашивать про меня - рассказывай байки о наших посиделках и прежних похождениях в Катании. Я для тебя - штабная крыса, которая занимается непонятно чем, и о служебных делах не рассказывает. В принципе, так оно и должно выглядеть. Посмотрим, как они дальше себя поведут. Обо всех попытках войти с тобой в контакт сразу же докладывай особисту. Он будет в курсе. Ты лучше расскажи, как на новой службе?
- Да прекрасно. Меня сначала хотели заместителем по технической части сделать, или помпотехом, как здесь называют. Сразу присвоили следующий чин капитана. Почему-то так стали штабс-капитана называть, хотя погоны такие же. Но когда поговорили о том, как я на английских "ромбах" воевал, и устроили экзамен по тактике, то сразу же предложили должность командира танковой роты - десять танков. Экипажи - сплошь одни мальчишки. Ни у кого боевого опыта нет. Командиры взводов - сержанты. Вот и учу их сейчас, а попутно сам учусь. В батальоне только командир в Чечне воевал, толковый офицер. Заодно у меня интересуется, как мы в гражданскую танки применяли. Мы вместе с ним выработали своеобразную тактику. Нечто среднее между тем, что было у них, и тем, что есть здесь и сейчас. С учетом возможностей техники будущего применительно к сегодняшним реалиям. И ты знаешь, неплохо получается! Были бы у нас такие машины в четырнадцатом, за месяц бы до Берлина дошли!
- Здесь Берлин нам точно не светит. Сказал бы кто такое раньше - на смех бы подняли. Немцы - наши союзники. Ничего не поделаешь - политика...
- Понимаю... Так что - Египет?
- Уже знаешь?
- Прямо не говорят, но по отрабатываемым задачам и так понятно. К французам мы не полезем. Вроде бы как почти союзники. А англичане поблизости - это только Египет и Палестина. Но серьезные водные преграды есть только в Египте. Нил и Суэцкий канал. Форсирование которых мы и отрабатываем по мере возможности.
- Называется - по секрету всему свету... Ладно. Все равно, сохранить такое в тайне невозможно. Лучше скажи - справитесь?
- Справимся. Английские "Матильды" нам не противники. Уже проверили на подбитых машинах с разных дистанций. Т-72 "Матильду" даже в лоб легко берет. А все остальные английские танки - вообще жестянки.
- Ну, тут тебе, как танкисту, виднее...
Расставшись с Зориным, Матвеев призадумался. Очень не хотелось впутывать старого друга в шпионские игры, да похоже, не получится. Для немцев он - человек в ближайшем окружении Матвеева. И искать к нему подходы обязательно будут. Интересно, когда же немцы догадаются проверить "венский" след? Тогда бы гораздо проще было работать. И подсказывать им больше ничего нельзя... Вот уж, действительно, ситуация! Не избежать подозрений, а наоборот их создать. Причем конкретной направленности. Нечасто такое бывает...
Мурка отнеслась к этой новости спокойно. Тем более, у нее уже наметились "отношения" с "малышкой" Ханной, которую она пригласила назавтра в гости, поэтому мужу придется "задержаться на службе" до утра. Ничего не поделаешь - дело прежде всего. И как источник информации в окружении объекта она для немцев гораздо предпочтительнее, чем фронтовой друг. Матвеев лишь посмеялся и пошутил, не заменит ли его "малышка" Ханна полностью. На что получил возмущенный вопль.
- Барон, как Вы могли такое подумать?! Я - честная жена, и люблю только своего мужа! Кстати, можешь на завтра девочек пригласить. Они рады будут. Заодно дальнейшую стратегию по приручению нашей "малышки" обсудите.
- Нет, дорогая, давай уж как-нибудь все вместе. Без тебя мне будет скучно!
- Ну, как хочешь... Я ведь, как лучше хотела... Но сегодня ты мой! И не отвертишься!
Дни проходили один за другим, но ситуация оставалась неопределенной. Официальный Рим по-прежнему хранил молчание, как будто ничего не произошло. Зато активизировалась "народная дипломатия" на Сицилии, докладывающая, что из Рима пытаются "закрутить гайки" на острове. Правда, без успеха. После "несчастного случая", произошедшего с особо рьяным последователем дуче еще пару месяцев назад, остальные эмиссары из Рима все поняли правильно, и занимаются откровенной "итальянской забастовкой", когда формально их ни в чем нельзя упрекнуть, но дело не двигается. Похоже, в Риме это тоже понимают, но как бороться с этим, не знают. Ручеек информации от итальянской разведки о событиях в Африке, и до того не особо значительный, теперь и вовсе иссяк. Зато бурную деятельность развили немцы. Именно от них узнали, что англичане задумали то же самое. Нанести удар по Тобруку 26 декабря, когда итальянцы будут праздновать день Святого Стефана. А до той поры не задирать их раньше времени. И поскольку угрозы от русских на море больше нет (как считали в Лондоне), то задействовать в обстреле итальянских позиций с моря линкоры "Рамиллис" и "Ройял Соверен", а также крейсера "Лондон" и "Белфаст" с эсминцами. Линкоры "Уорспайт" и "Малайя", пострадавшие от торпед "Мурманска" в самом начале эпопеи попаданцев, не могли принять в этом участия, поскольку отремонтировать валовые линии им так и не смогли. Но их хотя бы можно было использовать в качестве плавучих батарей для обороны Александрии. А вот тяжелый крейсер "Канберра", в который угодила противокорабельная ракета, не годился даже для этого. Корабль сильно пострадал от пожара, и в нынешнем состоянии мало отличался от металлолома. Но адмирал Эндрю Каннингхэм особо не переживал по этому поводу. Если русские не вмешаются (а все говорило в пользу этого), то итальянский флот не сможет ему помешать. После таких потерь выгнать итальянцев в м