По мере приближения рейда всем, находящимся на палубе "Майка" становилось неуютно. Транспорты имеют зенитное вооружение и четырехдюймовые орудия против подводных лодок. Если обман раскроется, то от "чуда" итальянской судостроительной промышленности только перья полетят. Промахнуться из зенитного автомата с нескольких сотен метров по медленно приближающемуся катеру невозможно. Особенно, если он несет ходовые огни и всячески привлекает к себе внимание. Но англичане вели себя мирно, никакого опасения не выказывали. Видно, здесь все еще верили в незыблемость постулата "вокруг земного шара британская вода".
"Майк" медленно приблизился к корме ближайшего судна и осветил его прожектором. "Уильям Кроули", порт приписки Глазго. Загружен по самую грузовую марку. На палубе тоже есть какой-то груз в ящиках. Но вот экипаж явно еще не проникся ситуацией. Столпились возле фальшборта, курят, разглядывают приближающийся катер, делятся впечатлениями. Чего им бояться? Здесь глубокий тыл, где не может быть никаких опасностей по сравнению с пылающей Атлантикой...
Остановившись напротив надстройки, Сквайр вызвал вахтенных, велев позвать капитана. Причем став так, чтобы нашивки на рукавах его кителя были хорошо видны. Вскоре капитан вышел на палубу и началась тонкая игра, в которой ни в коем случае нельзя было "пережать".
- Доброй ночи! Вы капитан?
- Да. Что Вам угодно?
- Здесь оставаться опасно. Русские и итальянцы высадили десант возле Порт-Саида, бои идут уже в городе. Территория порта захвачена противником, и он может пройти сюда по каналу. Я бы посоветовал Вам сняться с якоря и уходить в Суэц, пока не поздно.
- Но я не могу! У меня приказ оставаться здесь и ждать дальнейших распоряжений!
- Вы их можете не дождаться, капитан. С Порт-Саидом связи уже нет. Некоторые суда успели покинуть Порт-Саид и уйти в канал, скоро они будут здесь. Я бы все же советовал вам уйти вместе с ними. Желаю удачи!
И всё! Больше ни слова. Пусть думают и принимают решение. Сейчас начнется интенсивный обмен радиограммами с начальством в Суэце. Что там решат - не известно. А пока - к следующему пароходу. Там сцена повторяется с небольшими вариациями. Пока "Майк" обошел всех, торпедные катера ушли уже далеко. Больше здесь делать нечего, надо догонять своих. А капитаны и лоцманы находящихся в озере судов сейчас в сложном положении. И в Суэц нельзя идти без разрешения, поскольку движение в канале одностороннее, и в Порт-Саид идти глупо - прямо в лапы русским и итальянцам. А если в озере появятся русские, то бежать уже поздно. И что в данной ситуации, спрашивается, делать?
Не став больше капать на мозги англичанам, катера продолжили путь на юг и вскоре вошли в Малое Горькое озеро. Но едва они скрылись из виду стоявших на рейде судов, тут же погасили огни и легли в дрейф. Радиограмма о попытке "вразумить заблудших" ушла на "Адмирал Макаров" еще раньше. То, что "вразумление" не возымело действие, в этом вины разведчиков не было. В штабе думали недолго. Взвесив все за и против, приказали двум катерам остаться в Большом Горьком озере, перекрыв из него оба выхода, а остальным как можно быстрее идти на Суэц. Незадолго до подхода к Суэцу будет нанесен авиаудар по береговым батареям и военным кораблям в Суэцком заливе. Задача катеров - занять позицию на входе в канал и никого к нему не подпускать. Иначе весь хитроумный план по внезапному захвату канала в пригодном для прохода состоянии будет впустую.
Впрочем, нельзя было сказать, что англичане вообще ничего не делали. "Майк" еще не успел уйти с рейда, как "Уильям Кроули" связался с Суэцем и сообщил о полученной информации. То же самое сделали и другие суда каравана. Но в Суэце то ли не поверили, то ли решили еще подождать, пока обстановка не прояснится, но разрешения на обратный проход в Красное море не дали. А может имел место обычный бардак, когда начальства нет на месте, связаться с ним быстро нет возможности, а дежурный диспетчер просто боится брать на себя такую ответственность и прячется за букву должностной инструкции. Такое бывало сплошь и рядом. Как бы то ни было, караван остался в озере, и теперь надо было думать о том, как захватить его не только с минимальными потерями, но и по возможности сохранив это в тайне от английского командования. Ибо топить в озере двенадцать судов с ценными грузами, да еще и захламлять рейд затопленными судами, такого тотемный зверь капитана первого ранга Антонова, командовавшего морской частью операции "Джайро", допустить не мог. Поэтому два торпедных катера получили приказ остаться в озере и наблюдать за англичанами, а остальные должны идти дальше на Суэц, до которого осталось всего три десятка миль. Менее часа полного хода. Но... Гладко было на бумаге...
Когда два катера ушли обратно в Большое Горькое озеро, остальные собрались рядом с "Майком", чтобы обсудить ситуацию без выхода в эфир. Здесь уже командование переходило к командиру группы торпедных катеров. А "Майк" с разведчиками, как не имеющий торпед, оставался в резерве, поддерживал связь со всеми, получал информацию от беспилотников и помогал по мере возможности своим вооружением. Командир группы озвучил последние новости и поставил задачу.
- Только что сообщили - наши "троянцы" прошли озеро Тимсах. В Исмаилии вроде бы ничего не заподозрили. Максимум через полчаса они будут в Большом Горьком озере. Нам с этого места осталось двадцать восемь миль, поэтому сейчас идем максимально возможным ходом, а мили за три до порта Тафик - что на самом выходе из канала, притормозим. Наша авиация нанесет удар по английским батареям и военным кораблям в заливе. Когда налет кончится, снова полный ход и выходим из канала в залив. Крупных военных кораблей к тому времени там остаться не должно, но может выползти разная мелочь из порта. Вот этих гасить из "Корнета" и зениток. Торпеды тратить только на что-то существенное. Не пытайтесь обязательно утопить. Наша задача - не пустить никого в канал. Если после обстрела побегут - не препятствовать и вдогонку не стрелять. Берегите боезапас. Слишком близко к берегу не подходить, соблюдать светомаскировку. Всем поддерживать связь с "Майком", у него постоянная картинка от беспилотников. Вопросы?
- А если наглы из Суэца в море рванут? Там ведь и на рейде, и в порту пароходов полно. Если вся эта армада побежит, нам ни торпед, ни ракет не хватит.
- Пусть бегут. Наша задача - удержать вход в канал до подхода главных сил, а не устраивать свободную охоту в море. Этим позже займемся. А сейчас на посторонние цели не отвлекаться. Я теперь иду головным, "Майк" замыкающим. Пока не выйдем из канала, без необходимости в эфир не выходить...
Закончив инструктаж, командир группы дал приказ продолжить движение в сторону Суэца. Недавний старлей, ставший капитан-лейтенантом, и всего лишь на год старше выпуском лейтенантов - командиров катеров, рвался в бой, и с радостью всадил бы обе свои торпеды в английский крейсер. патрулирующий сейчас Суэцкий залив. На худой конец в эсминец. Но понимал, что сейчас их задача "держать и не пущать". А свободная охота будет позже. Флот в Красном море у англичан еще есть. Хоть и немного, но есть. Ибо здесь они удерживают не только Египет, но и Судан. А вот дальше на юг, в Эритрее, сидят "союзники" итальянцы. Которые, узнав о появлении конкурентов в Египте, обязательно подключатся к очередному африканскому междусобойчику в надежде урвать себе хоть что-то. Как знать, может быть что-то и смогут откусить от Судана. Ну а на море главное, чтобы под ногами не путались. Может быть даже и совместные действия против англичан удастся организовать. Ибо в прошлой истории итальянцы в Красном море все же не пытались отсидеться в стороне. То, что у них ничего не получилось, это была вина не итальянских моряков, оказавших храброе сопротивление англичанам, а всей итальянской военной системы в целом. Во главе с "цезарем" Муссолини.
Катера быстро проскочили Малое Горькое озеро и уже шли по каналу, как пришла радиограмма с "Адмирала Макарова" - минные прорыватели с буксирами еще не успели выйти в Большое Горькое озеро, а в Суэце подняли тревогу. Каким-то образом англичане все же узнали о "левом" караване из Порт-Саида. Каравану в Большом Горьком озере приказано срочно сниматься с якоря и уходить в Суэц. При невозможности уйти постараться затопить суда на фарватере в самом узком месте. Но вот про катера, вышедшие из Порт-Саида, так ничего и не узнали. Вместо этого безуспешно пытались связаться с ними по радио, но паники пока не поднимали. Поняв, что ждать больше нельзя, командующий операцией отдал приказ на вылет авиагруппы. Самолеты взлетели с авианосца и пошли на Суэц. Следом за ними шла большая группа "Ночных охотников", которые закончили свою работу возле Порт-Саида, пополнили боекомплект и дозаправились, и теперь снова были готовы нести мир и процветание народу Египта, освободив его от английского колониального гнета.
Но торпедные катера подошли к своей конечной точке маршрута несколько раньше, чем прибыла авиация. Впереди были уже видны огни порта Тафик, находящегося на выходе из канала в Суэцкий залив. Остановились и легли в дрейф, удерживая свое место кратковременной работой двигателей. Ходовые огни не включали. Берега канала подступали довольно близко с обеих сторон, трасса канала имела плавный изгиб в этом месте, поэтому заметить незваных гостей в темноте со стороны порта Тафик было невозможно. Англичане никак себя не проявляли. Скорее всего, они до сих пор не догадывались о наличии противника буквально у себя под боком. Однако, первые признаки начала военных действий появились не возле Суэца. Издалека донеслись еле слышные взрывы. Похоже, в Большом Горьком озере не все прошло гладко.
Подозрения катерников были верны, поскольку в Большом Горьком озере совершенно неожиданно разыгралось самое настоящее морское сражение. Хотя это больше походило на бой двух случайно столкнувшихся команд обозников, состоящих из одних нестроевых. Когда "воины" с обеих сторон - соответствующие. Радиограмма о том, что по каналу идет "левый" караван из Порт-Саида, была принята англичанами еще до того, как "троянцы" вышли из канала в Большое Горькое озеро. Но пока поднимали пары в котлах, пока снимались с якоря, прошло какое-то время. "Троянцы" вошли в озеро и приближались довольно быстро, поскольку сохранять секретность и дальше не было смысла. Суда шли без огней, но поскольку кочегары пытались выжать из котлов все возможное, из дымовых труб часто летели искры, выдавая местоположение каравана. Оба катера, оставшиеся в озере, - ТКА-12 и ТКА-18, находились уже неподалеку от рейда и наблюдали за англичанами, которые до сих пор так и не смогли их обнаружить. Сложность ситуации заключалась в том, что задерживаться в озере "тр