оянцам" было нельзя. Следовало как можно скорее добраться до Суэцкого залива и взять под контроль южный вход в Суэцкий канал. А оставлять всего лишь два катера против двенадцати вооруженных пароходов тоже не хотелось. Четверых они гарантированно утопят торпедами, а вот остальные могут огрызаться. Причем случайные попадания никто не отменял. А этим итальянским скорлупкам много не надо. И если они выйдут из строя, то англичане могут добраться до входа в канал и заблокировать его, затопив свои суда на фарватере. Причем никакого героизма от них в этом случае не потребуется. Просто утопят пароходы, а сами переберутся на шлюпках на берег. Чтобы этому помешать, Антонов решил выделить подмогу катерам. Прорыватель "Бирмингем" получил приказ остаться в Большом Горьком озере и принять участие в нейтрализации английского каравана, а всем остальным "троянцам" следовать максимально возможным ходом в Суэц. "Бирмингем" отделился от строя и направился в сторону рейда, где некоторые из английских судов уже снялись с якоря и начали движение в сторону Малого Горького озера. Но грохот орудийного выстрела, неожиданно прозвучавший в ночи, а также очередь из 23-мм снарядов, хлестнувших по борту головного английского парохода, привлекли всеобщее внимание. "Бирмингем" попытался предотвратить кровопролитие, передав радиограмму открытым текстом на английском, где приказывал прекратить движение и снова стать на якорь, но его послушали далеко не все. Восемь пароходов из двенадцати все же попытались удрать, дав ход и постаравшись затеряться в темноте. То, что их противник использует не только радары, но и приборы ночного видения, англичане не знали.
Именно сейчас выяснилось, что командующий операцией капитан первого ранга Антонов оказался прав, когда настоял на установке палубного вооружения на этих судах. Хотя поначалу многие относились к этому скептически., предлагая не тратить силы и средства на то, что нужно фактически на один рейс. Ведение морского боя для минных прорывателей не предусматривалось, а все попытки их атаковать должны были нейтрализоваться мощным прикрытием с воздуха. Но никто, кроме Антонова, не предположил, что по пути "троянцам" могут встретиться не крупные военные корабли, местоположение которых тщательно отслеживалось, а именно вот такой случайный "обоз", появление которого может создать массу неприятностей. Именно поэтому на всех трех судах установили "копии" 100-мм башенных установок - по одной на носу и на корме. С более крупными орудиями калибра 130-мм связываться не стали, поскольку это потребовало бы серьезных переделок и подкреплений палубы. А против мелочи вроде тральщиков и корветов, а также вооруженных транспортов, и 100-мм с лихвой хватит. И вот теперь две "сотки" "Бирмингема", которого лишь с огромной натяжкой можно было назвать боевым кораблем, оказались как нельзя кстати.
Первые же снаряды поразили цель. Причем не куда попало, а по местам установки палубных орудий. Хоть стрельба велась и по затемненным судам, но точность приборов из двадцать первого века позволяла наносить повреждения противнику, не угрожающие опасностью затопления, и в то же время лишая его возможности сопротивления. Если до этого бегство было довольно упорядоченным - все английские пароходы спешили в Малое Горькое озеро, вход в которое был обозначен береговыми маяками, то вот теперь суда бросились врассыпную, пытаясь выйти из-под обстрела. Кто-то открывал ответный огонь, но поскольку "Бирмиенгем" скрывался в темноте и не приближался близко, то ни один снаряд в него не попал. Зато к делу подключились торпедные катера, посылая ракеты "Корнет" с термобарическим зарядом по палубам беглецов. Единственно, и "Бирмингем" и катера не стреляли по танкерам, два из которых сделали попытку удрать. Ибо получить костер из горящего бензина на воде никто не хотел. Это не Атлантика, где места много. Озеро хоть и большое, но неизвестно, куда этот костер потом понесет.
Очень скоро ни о каком организованном отходе не было и речи. На английских судах началась паника. И подстегиваемые периодическими взрывами на палубе, они попытались выброситься на берег. О том, что если они просто остановятся, включат палубное освещение и станут на якорь, и по ним сразу же прекратят стрелять, как было обещано в радиограмме, уже никто не думал. Все хотели поскорее убраться от опасности и видели спасение только на берегу. ТКА-12 остался присматривать за теми, кто внял предупреждению и не стал покидать рейд, а "Бирмгем" и ТКА-18 оттеснили англичан от входа в Малое Горькое озеро и гнали их до самого мелководья у юго-западного берега. Когда английские суда стали вылетать на мель, "Бирмингем" прекратил огонь. В приборы ночного видения было хорошо видно, как англичане спускают шлюпки и переправляются на берег. Мешать им не стали. Главная задача была выполнена. Оба выхода из Большого Горького озера остались свободны, а снять пароходы с мели, где вдобавок мягкие грунты, не так уж и сложно.
А вот вблизи Суэца в это время ситуация сложилась гораздо серьезнее. Это не было похоже на столкновение обозников. Это больше напоминало учебное бомбометание на полигоне. Только бомбы применялись не учебные. Беспилотники к этому времени заняли позиции несколько в стороне, чтобы не мешать работать авиации, но все равно, картинка на экране монитора получалась впечатляющей.
Первыми под раздачу попали зенитные батареи, аэродром и военные корабли в Суэцком заливе. То, что англичане не смогли оказать хоть какое-то сопротивление, говорить даже и не стоило. Аэростаты заграждения и разрозненный зенитный огонь оказались совершенно бесполезны. Легкий крейсер и четыре эсминца попытались сбежать в море, но не смогли. Эсминцы пошли ко дну быстро - их корпуса разорвало пополам пятисоткилограммовыми бомбами. У одного детонировал боезапас и огненное облако на мгновение осветило все вокруг. Крейсер, получив несколько попаданий "пятисоток", лишился хода и тонул, заваливаясь на левый борт. На внешнем рейде Суэца началась паника. Суда снимались с якоря и покидали рейд. Кто в море, стараясь прижаться поближе к берегу, а кто сразу выбрасывался на берег. Были и такие. Но о сидящих в засаде катерах не забыли. В строго определенный момент вокруг выхода из канала взрывы прекратились, и катера получили приказ на прорыв. Взревели моторы, и четыре "призрака" без единого огонька неожиданно вынырнули из темноты, промчавшись мимо причалов порта Тафик, распложенного на выходе из канала. Никто из англичан на берегу не успел толком сообразить, что происходит, как "призраки" растворились в ночи, исчезнув в Суэцком заливе. И сразу же позади снова загрохотало. Работа авиации продолжалась.
Но если самолеты работали по средствам ПВО, аэродромам и военным кораблям, то нагрянувшие вслед за ними вертолеты начали "утюжить" оборонительные позиции англичан вокруг Суэца. Сам город не трогали. Причем снова приоритетными целями были артиллерийские батареи и танки. Позиции пехоты страдали мало. В основном, если только оказывались слишком близко к основным целям. А с севера уже надвигался бронированный кулак, сметая на своем пути редкие заслоны. Тактика танковых клиньев, впервые успешно примененная немцами во Франции, сработала и здесь. Англичанам нечего было противопоставить такому противнику, ибо в Лондоне никто даже в мыслях не допускал, что большая танковая группа способна пройти без остановок от Порт-Саида до Суэца менее, чем за одну ночь, смяв оборону в районе канала. А за танками шли бронетранспортеры с пехотой. То, что это не "преторианцы", а "Африканский Легион", для англичан было не легче. Ибо когда танки пылают яркими кострами в ночи, а артиллерия перемешана с землей, от одной лишь пехоты толку мало. Да и пехота, видя то, что происходит вокруг, не горела желанием воевать до последнего солдата. Синдром Дюнкерка оказался заразителен. С беспилотников можно было наблюдать, как английские солдаты покидают позиции.
Но это было не просто бегство в результате паники. Британия привыкла воевать "до последнего француза", "до последнего турка", "до последнего русского". Но не "до последнего англичанина". Разведка установила, что здесь дислоцированы в основном "заморские" части - индусы, австралийцы и новозеландцы. Пока британский лев одерживал победы, с ними все было хорошо. Но вот когда от британского льва полетела шерсть клочьями, многие из здешних "не британцев" призадумались. А стоит ли спасать тех, кто по большому счету, им никто? Это для политиков Британская Империя много значит. А для простого Джона, Майкла и Чарльза из Перта, Мельбурна, или Сиднея "вечные британские интересы" - пустой звук. Тем более, это пустой звук для Реджиса, Викрама и Камала из Мадраса, Бомбея, или Калькутты. Агитация среди здешнего воинского контингента велась уже давно, денег на это в Валетте не жалели. Повезло также в том, что удалось наладить успешное сотрудничество с немцами и итальянцами в этой области, действуя через их агентуру. И теперь это принесло свои плоды. Защитники Суэца из числа "не британцев" в подавляющем большинстве н е х о т е л и воевать, и использовали любую подвернувшуюся возможность удрать в тыл. А те немногие английские подразделения, что были в городе, погоды не делали. Тем более, это были в основном танковые части и артиллерия, которые сейчас понесли огромные потери. Вся авиация в районе Суэцкого канала тоже была чисто английской. Поэтому, когда налет в конце концов закончился, и вокруг снова наступила тишина, обороны Суэца больше не существовало.
Но это не означало, что уцелевшие англичане не попытаются устроить пакость. Катера лежали в дрейфе в двух милях от входа в канал и были совершенно незаметны в темноте для тех, кто наблюдал с берега. Самые опасные противники - крейсер и эсминцы уже лежали на дне Суэцкого залива. Береговые батареи перемешаны с землей. Танки догорают. От самолетов на аэродромах остались лишь дюралевые лохмотья. Грузовые суда, что стояли на внешнем рейде, все удрали. А вот те, что в момент налета оказались у причала, остались. И среди этой торгово-грузовой братии затесалась разнообразная мелочь, принадлежащая Ройял Нэви - тральщики и катера. А поскольку порт не бомбили, то они и не пострадали. На ходу ли они, или стоят на ремонте с разобранными машинами, пока неясно. Сама по себе эта мелюзга помешать захвату Суэца не сможет. Но под ее прикрытием англичане вполне могут попытаться утопить что-то крупнотоннажное на входе в канал, чтобы надолго его закупорить. Поэтому беспилотики продолжали вести наблюдение, периодически сменяя друг друга, а оператор возле монитора на "Майке" следил за ситуацией. И от него не укрылось шевеление в порту. Сразу же вызвали Коломийцева из рубки, чтобы дать оценку происходящему.