Наконец появилось передовое охранение колонны на двух автомобилях. Следом за ними двигались танки. Из-за поднятой пыли и неудобного ракурса пока трудно определить их тип. Охранение быстро приближается, и наводчик-оператор вопросительно глянул на командира, но Зорин покачал головой.
- Нет, пусть едут. Иначе танки спугнем. Значит, о нас еще ничего не знают. Иначе бы сразу сюда пошли.
- Тащ капитан, а эти на машинах не сбегут?
- Да куда они сбегут? В отступающих англичан упрутся и обратно поедут... Так, кто там у нас головным ползет? Похоже, "Крусейдер"... Точно "Крусейдер"... Побережем бронебойные, этой жестянке и осколочно-фугасного хватит... А следующий... "Матильда"!
После поворота, когда колонна вышла на участок дороги как раз напротив места засады, удалось точно установить силы противника. Двенадцать средних пехотных танков "Матильда" с толстой броней, четырнадцать быстроходных легких танков "Крусейдер" с весьма слабым противопульным бронированием и восемь танков "Валентайн", которые хоть формально и считались легкими, но имели более серьезную броню, чем "Крусейдер". Правда, пушки у всех стояли несерьезные - калибра 40-мм, и были опасны лишь для бронетранспортеров. Очевидно, англичане собрали все, что смогли.
Когда головной английский танк поравнялся с местом засады, громыхнул выстрел. Зорин решил сам опробовать метод стрельбы осколочно-фугасными снарядами по легкобронированным целям. Результат превзошел все ожидания. Идущий головным "Крусейдер" вывернуло наизнанку, сорвав башню, и он на мгновение исчез в огненном облаке. Тяжелый снаряд калибра 125-мм легко проломил тонкую двадцатимиллиметровую бортовую броню и взорвался уже внутри танка. Почти одновременно с командиром произвел выстрел танк сержанта Никифорова - лучшего снайпера в роте. Цели были распределены заранее - Зорин бьет по головной машине, а Никифоров по замыкающей. В результате этого колонна сразу же встала, и в дело включились остальные экипажи. Первые выстрелы достигли цели, сразу сократив силы противника на десять машин. Напряженные тренировки на Мальте в любое время суток, когда не жалели боеприпасов и топлива, наконец-то принесли свои плоды. Танки из будущего с хорошо подготовленными экипажами уничтожали врага с большой дистанции, и не паля "в белый свет". Каждый выстрел находил цель. Чтобы сэкономить подкалиберные и кумулятивные снаряды, по легким танкам, коих оказалось большинство, били осколочно-фугасными. Это приводило к катастрофическим последствиям. Если после попадания обычной бронебойной "болванки" калибра 37-40-мм, широко применяемой в 1940 году для стрельбы по танкам, у некоторых членов экипажа еще был шанс уцелеть, то при попадании осколочно-фугасного снаряда калибра 125-мм никаких шансов не было. Тонкую бортовую броню "Крусейдера" и "Валентайна" такой снаряд прошивал, как фольгу. Взрыватель срабатывал с небольшим замедлением уже в н у т р и танка, после чего танк ремонту не подлежал. А от экипажа вообще мало что оставалось.
Однако, следовало отдать английским танкистам должное, среагировали они довольно быстро. Те машины, которые уцелели при первом залпе, стали разворачиваться в направлении, откуда велась стрельба, чтобы не подставлять борт. Да только им это не помогло. Даже лобовая броня "Матильды" не могла противостоять подкалиберным бронебойным снарядам, а легкие "Крусейдеры" горели ничуть не хуже и от осколочно-фугасных. У "Валентайна" лобовая броня была в два раза толще, чем у "Крусейдера" - шестьдесят миллиметров. Но и она не спасала. Взрыв осколочно-фугасного снаряда при попадании в лоб "Валентайна" срывал башню, разрушал корпус и воспламенял топливо. Бой, а точнее избиение противника, длилось чуть более минуты. А потом наступила тишина. Тридцать четыре чадящих костра застыли на дороге, ведущей в Каир.
Глава 8
Боливар не вынесет двоих. Троих - тем более...
Сообщение о разгроме английской группировки в районе Суэцкого канала и начале наступления на Каир пришло на Мальту во время встречи с итальянской делегацией, которой снова руководил граф Чиано, ставший уже "подушкой безопасности" между Муссолини и пришельцами. По прибытию в Валетту у него еще оставалась надежда наладить диалог равноправных партнеров, поскольку многие советники Муссолини были уверены, что эти наглые русские слишком зарвались, и английская армия в Египте окажется им не по зубам. Мало захватить зону Суэцкого канала путем внезапного удара, надо еще суметь ее удержать. Но теперь, когда пришло сообщение о сокрушительном разгроме англичан, и о фактической беззащитности Каира, на который скорым маршем двигается Африканский Легион русских, не встречая никакого сопротивления, надежды договориться по Египту и Суэцкому каналу на условиях хотя бы "фифти-фифти" (против чего поначалу бурно возражал Муссолини, стремясь во всем играть роль "старшего брата"), исчезли. И опытный политик Галеаццо Чиано это прекрасно понимал. Поскольку незадолго до этого пришло еще одно сообщение - о неудачном контрнаступлении итальянской армии в Ливии. Успешная контратака под Тобруком так и осталась единственным успехом итальянцев в этой кампании. Ну а то, на чем эта атака базировалась, ни для кого не было секретом. Поэтому граф больше и не строил иллюзий. С неудачниками не ведут серьезных дел. Так, если только по мелочи. Вот и пытался держать хорошую мину при плохой игре, сразу же выразив свое восхищение.
- Поздравляю, синьор Илларионов! От всей души поздравляю! Откровенно говоря, такого никто не ожидал. Но как вам такое удалось?
- Все очень просто, синьор Чиано. Был такой генералиссимус Александр Суворов, Вы его должны знать. Так вот он говорил, что нужно воевать не числом, а умением. Что мы только что и продемонстрировали. Поэтому, можете не волноваться. Суэцкий канал будет в безопасности на всем его протяжении. Помощь итальянской армии для его обороны нам не требуется. Можете не распылять свои силы и не отвлекать какие-то части для охраны канала, мы справимся самостоятельно. И вскоре откроем движение по каналу в обоих направлениях для всех наших союзников, а также для нейтральных стран без какой-либо дискриминации. Более того, от себя могу пообещать, что до конца войны все военные корабли и коммерческие суда Италии, Германии и Франции будут иметь право беспошлинного прохода по каналу. Поскольку сейчас мы делаем одно общее дело. Вам ведь нужно снабжать свою группировку в Эритрее и поддерживать там порядок, не так ли?
- Да, это так.
- Вот мы вам в этом и поможем. Думаю, максимум через пару недель движение по каналу возобновится. После того, как мы возьмем Каир и прогоним дальше на юг тех англичан, что успели сбежать из Суэца...
Присутствующая при разговоре Мурка, которая все больше и больше прибирала к рукам дипломатические дела, и становилась фактически главой МИД, мило улыбалась, иногда добавляя свои комментарии, но если бы кто сумел заглянуть ей в душу, то очень удивился бы такому несоответствию формы и содержания. Больше всего ей хотелось вышвырнуть итальянцев вон, но... Нельзя. Политика, понимаешь... Вот и приходится улыбаться этим кидалам, которые наконец-то поняли, что перехитрили сами себя, а теперь из штанов выпрыгивают, чтобы еще и поиметь что-то с тех, кого пытались кинуть. Красиво адмирал этих попрошаек отбрил! Все с заботой о союзнике, причем в вежливых выражениях. Не подкопаешься. Последняя судорожная попытка повлиять на Илларионова завуалированной угрозой перекрыть финансовые потоки в итальянских лирах между Мальтой и Италией из-за "трудностей военного времени" также закончилась провалом. В Валетте уже были отделения Рейхсбанка Германии, а также ряда швейцарских банков, очень заинтересовавшихся огромным средиземноморским рынком, в который превратилась Мальта. И все расчеты с Германией шли уже через Рейхсбанк, против которого все итальянские банки были все равно, "что плотник супротив столярА". А неприкрытая угроза адмирала о введении собственной национальной валюты, свободно обменивающейся на золото, если вдруг возникнут проблемы с итальянской наличностью, а также выпуска в свободное обращение монет из драгметаллов, окончательно заставили итальянцев отказаться от своих притязаний на зону Суэцкого канала. Ибо именно канал был главной целью Муссолини. Остальная территория Египта дуче особо не интересовала, и он был готов отдать ее пришельцам. Но... Не получилось...
В конце концов итальянцы убрались не солоно хлебавши, унося пакет предложений о дальнейшем сотрудничестве. Нельзя сказать, что эти предложения их в чем-то ущемляли. Как раз наоборот. Но это были предложения р а в н о п р а в н о г о партнера, а не "бедного родственника", на что изначально надеялся Муссолини. Сам граф Чиано это прекрасно понимал, и был категорически против самодурства своего тестя, но был поставлен им в жесткие рамки, за пределы которых не мог выйти. Теперь ему предстояло убедить Муссолини принять условия Мальты. Поскольку лучше получать меньше и постоянно, чем ничего и никогда. Тем более, аналогичные договора были предложены Германии, Франции и Испании, с которыми те без колебаний согласились, поскольку видели свою выгоду. Германия изначально не планировала наложить лапу на Суэцкий канал. Ей было достаточно того, что он будет контролироваться союзником. Во Франции быстро сделали правильные выводы и поняли, что "поезд ушел". Поэтому лучше ограничиться тем, что есть, плюс хапнуть что-то еще на Ближнем Востоке южнее линии соприкосновения французских и английских войск после того, как англичане окажутся на голодном пайке. Предварительные договоренности о разделе ближневосточных территорий к востоку от Синайского полуострова с правительством Виши уже имелись. То, что англичане там долго не продержатся, уже никто не сомневался. После потери Суэца и фактической блокады южной части Красного моря немногочисленным итальянским флотом, базирующемся в Массауа, разгром английских войск на Ближнем Востоке был делом времени. Ну, а Испания... Разоренная гражданской войной страна была рада любой помощи. Генерал Франко не страдал амбициями Муссолини с его стремлением возродить Римскую Империю.