Поначалу все складывалось отлично. Конвой благополучно добрался до рейда Порт-Саида. Русские были настолько любезны, что регулярно снабжали его прогнозом погоды и освещением обстановки в восточном Средиземноморье. Но здесь все было спокойно. Англичане сидели в осажденной Александрии и боялись оттуда нос высунуть. На ливанском фронте шла вялая грызня между англичанами и французами. Все остальные "соседи по этажу" - Турция, Греция и Югославия внимательно наблюдали за происходящим, и ждали, где теперь полыхнет.
По приходу в Порт-Саид чудеса продолжились. Русских военных кораблей на рейде не было. Если не считать трофейного английского буксира "Орион" под Андреевским флагом, говорившим о его принадлежности к русскому военно-морскому флоту. Установленное на "Орионе" зенитное вооружение могло разве что отпугивать самолеты и подводные лодки в надводном положении, но его реальная боевая ценность была сомнительной. Тем не менее, "Орион" выполнял здесь функции старшего на рейде, о чем сразу сообщил флагману итальянского конвоя -- тяжелому крейсеру "Тренто", и попросил разрешения подойти к борту. Ситуация становилась все более непонятной, но Каттатнело разрешил, так как не видел от одиночного буксира какой-либо угрозы. В фанатиков-самоубийц среди русских, стремящихся ценой своей гибели пустить ко дну его крейсер, он не верил. А дальше стало еще интереснее. Когда "Орион" подошел к борту и подал швартовы, с него поднялись на борт четыре человека в русской военной форме -- офицер и три матроса, доставив с собой какие-то небольшие ящики. Офицер, неплохо разговаривающий на английском, сообщил, что они получили приказ своего начальства снабдить все итальянские военные корабли и грузовые суда УКВ-радиостанциями для обеспечения надежной связи с русскими кораблями и береговыми постами, чтобы не было проблем в несовместимости аппаратуры. Это нужно сделать до входа в канал, поскольку связь в канале со службой управления движением необходима постоянно. Первым установят на флагманский крейсер "Тренто", а потом обойдут весь конвой. Всем хватит. Но предупредили о наличии самоликвидаторов внутри аппаратуры. Так что, пытаться узнать "а что там внутри" лучше не надо. Против такой постановки вопроса Каттанело нисколько не возражал, отдав соответствующие распоряжения -- оказывать русским гостям всяческое содействие. А про себя подумал, что все-таки синьор Муссолини -- порядочная свинья.
Установка радиостанций много времени не заняла. Проверив работу аппаратуры, и показав специалистам радиослужбы крейсера, как ей пользоваться, русские оставили таблицу с номерами каналов связи, соответствующим различным береговым службам, и откланялись, отказавшись от обеда. Им надо обойти все корабли и суда конвоя, поэтому нельзя терять время. Работа заняла весь день и закончилась уже после захода солнца, поэтому вход в канал отложили до утра. Русские не хотели рисковать, поэтому разрешили вход в канал только в светлое время суток. На всех кораблях вволю потренировались с русской новинкой, оказавшейся необычайно удобной и простой в эксплуатации, и теперь ждали, что принесет день грядущий.
Адмирал Каттанело и командующий десантом маршал Родольфо Грациани изначально не думали, что все пройдет без эксцессов. Хоть какая-то негативная реакция русских на происходящее должна быть. Между тем, окружающая картина буквально сквозила благолепием. Никаких береговых укреплений заметно не было. Вокруг не наблюдалось ни одного русского военного корабля. За исключением разве что "Ориона", который можно было считать военным кораблем лишь формально. Авиация русских за все время после прихода на рейд Порт-Саида так ни разу и не появилась. Неужели, русские настолько беспечны? А вот в это ни Каттанело, ни Грациани не верили ни секунды. И ждали какого-то подвоха. Но вокруг стояла тишина. Ничто не говорило об опасности. Что адмиралу и маршалу не нравилось все больше и больше...
Кроме адмирала и маршала о действительной цели операции "Лилия" знал очень узкий круг лиц. Все остальные считали, что идут в Итальянскую Восточную Африку, в Массауа. Капитаны грузовых судов, занятых перевозкой войск, должны были вскрыть секретные пакеты, врученные им в Италии, только после выхода в море. То же касалось и командиров всех военных кораблей. До личного состава армейских частей информацию вообще не доводили, решив это сделать уже по приходу в Порт-Саид. Были приняты все меры для обеспечения секретности. Но... Организаторы "Лилии" не учли, что итальянская армия и секретность -- понятия несовместимые.
Утро следующего дня выдалось пасмурным, ветер практически полностью стих. Море было спокойным и пустынным до самого горизонта. Со стоявшего на якоре "Ориона" передали, что скоро начнут формирование каравана для прохода каналом, поскольку грузовые суда имели разную скорость хода, и надо было сделать так, чтобы в быстроходную группу не попал какой-нибудь тихоход, который будет тормозить всех остальных. Русские сообщили, что первыми пойдут грузовые суда. Потом военные корабли. Это полностью устраивало Каттанело. Заводить крейсера и эсминцы в канал он все равно не собирался. Зная значительно больше, чем столичные генералы, поскольку сам лично видел применение оружия пришельцев, и мог оценить его возможности, адмирал был у в е р е н, что армейцы сядут в лужу. Причем сразу, едва начнут высадку. Что русские, несмотря на свою малочисленность, быстро раскатают десант в тонкий блин. А ему после этого не останется ничего другого, как только сниматься с якоря и бежать отсюда побыстрее, пока разъяренные русские не занялись его эскадрой. Ибо адмирал был реалистом, и понимал, что противостоять оружию из будущего его корабли не смогут. Но благоразумно держал свое мнение при себе, дабы не раздражать ярого приверженца дуче -- маршала Грациани. Который за время перехода от Специи до Порт-Саида уже порядком достал адмирала своими рассуждениями о важной роли Итальянской империи в современном мире и мудрости дуче, ведущего эту империю к процветанию.
Муссолини знал, кому поручить эту операцию. Если в области полководческого искусства маршала у него еще могли возникнуть какие-то сомнения, то вот в преданности своего соратника по фашисткой партии Муссолини не сомневался. В истории мира пришельцев Грациани сменил на посту командующего итальянскими войсками в Северной Африке маршала Итало Бальбо, погибшего в авиакатастрофе 28 июня 1940 года. Но теперь этого не произошло. Маршал Бальбо остался жив благодаря своевременному вмешательству русских (за что им был несказанно благодарен), а Грациани пока оставался не у дел. Но тут нашлась и для него не менее важная миссия, о чем ему сказал при личной встрече Муссолини. И теперь Родольфо Грациани всеми силами старался оправдать оказанное ему высокое доверие. Началось все неплохо. Но вот как пойдет дальше?
Дальше пошло... Непонятно. Вышедший на связь диспетчер службы управления движением в Суэцком канале поинтересовался готовностью итальянцев к проходу и озвучил названия судов, включенных в первый караван, а также их очередность. Ничего подозрительного в этом не было, такова обычная практика. Но вот то, что в первый караван были взяты всего пять судов, насторожило адмирала. Обычно брали гораздо больше. На его осторожные расспросы о причинах такого малого числа судов в караване русские ответили, что лоцманов не хватает, поскольку все англичане сбежали, а среди итальянских капитанов торгового флота, которые согласились сотрудничать, немногие имеют богатый опыт прохода Суэцким каналом и знают досконально все местные условия. Придраться было не к чему. Как моряк, адмирал был с этим полностью согласен. Но вот то, что караван пойдет в сопровождении буксиров, его насторожило. Такое никогда не практиковалось, поскольку это лишние затраты. Но русские и тут выкрутились -- безопасность превыше всего! "Safety first!", как говорят англичане. А о расходах союзники могут не беспокоиться. До конца войны проход всех итальянских военных кораблей и грузовых судов по Суэцкому каналу беспошлинный. Причем без каких-либо ограничений по тоннажу, типу и количеству судов. Ведь русские и итальянцы -- союзники, и воюют вместе против Англии. Услышав это, адмирал Каттанело снова подумал, что синьор Муссолини -- редкостная свинья.
Когда пять транспортов с десантом, назначенные в первый караван, снялись с якоря и двинулись на вход в канал, Каттанело перекрестился и стал ждать какой-нибудь пакости. На что эти недоумки рассчитывают? На то, что смогут высадиться на причалы в Порт-Саиде, как это сделали русские? Так русские перед этим уничтожили с воздуха все очаги сопротивления. А сейчас что? Будут спокойно смотреть, как итальянские солдаты высаживаются на территории порта? И даже не подумают, зачем это надо? Воистину, только кабинетные стратеги в Генеральном штабе могли придумать такой план...
В то, что русские не разгадали замысел Муссолини, адмирал не верил. Может быть не выяснили все детали, но главное знать должны. Каттанело тоже считал, что итальянская армия и секретность -- понятия несовместимые. Но вели себя русские пока что миролюбиво, и не давали повода для беспокойства. Вот к первому пароходу подошел лоцманский катер и высадил на борт лоцмана. Быстро пройдя вдоль каравана, высадил лоцманов на все суда и на большой скорости вернулся в канал. С места, где стоял "Тренто", не было возможности разглядеть, что же творится в канале, но разработчики операции "Лилия" заранее подготовили систему условных сигналов по радио и обычными сигнальными ракетами для различных ситуаций. Пока все шло, как и задумывалось. Пять пароходов один за другим вошли в канал и исчезли из поля зрения.
Адмирал Каттанело и маршал Грациани внимательно наблюдали в бинокли за происходящим на берегу, и ничего не могли понять. По времени уже давно должен поступить сигнал о начале высадки. Либо по радио, либо ракетами. Либо, на худой конец, выстрелами. На пароходах стоят зенитки, поэтому выстрелы зенитных пушек услышат и на рейде. Но... Ничего не происходило. Вокруг по-прежнему стояла тишина. За бортом переливалась гладь Средиземного моря, а в нескольких милях виднелся африканский берег с Порт-Саидом. Адмирал усмехнулся, глянул на часы и насмешливо посмотрел на Грациани.