Увиденного хватило. Желающих выполнить приказ дуче о взятии под контроль Суэцкого канала так не нашлось.
Но выяснилось это гораздо позже. А пока что командующий эскадрой и командующий десантом стояли и думали, что делать. Посылать следующие пять транспортов с войсками во втором караване? Это значит распрощаться с ними. Даже если русские проявят высшую степень гуманизма и не уничтожат итальянцев, то вот обратно точно не пропустят, а скажут -- идите, куда шли. То есть, в Массауа. А как туда идти без охранения, если в Порт-Судане засели остатки английского флота? А итальянские корабли, находящиеся в Массауа, не могут выйти в море из-за не хватки топлива. Из этого следует, что пять практически безоружных итальянских судов с войсками станут легкой добычей англичан. Можно, конечно, просто сдаться русским в Суэце, и ни в какую Итальянскую Восточную Африку не идти. Но командующие десантными подразделениями офицеры на это не пойдут. Если только... Если только их не вынудят это сделать собственные подчиненные...
Ночь прошла в попытках связаться с Супермариной и Генеральным штабом. Потом пытались связаться с военно-морскими базами в Специи и Таранто. А потом уже хоть с кем-нибудь. Но все тщетно. Связи не было. Так ничего толкового до утра и не придумав, маршал Грациани решил спасти то, что еще можно спасти, махнув рукой на пять ушедших судов. И после недолгого совещания с Каттанело решил уходить обратно в Италию, сославшись на якобы полученный ночью приказ из Рима. О чем и сообщили в Порт-Саид русским. Русские удивились, но настаивать на проходе не стали. Лишь поинтересовались, что будут делать пять судов первого каравана, которые в настоящий момент уже вышли из Большого Горького озера в южную часть канала и движутся в направлении Суэца? Грациани и Каттанело продолжили блефовать, сказав, что этим судам предстоит следовать в Массауа самостоятельно. Ответ русских удивил.
-- Как самостоятельно?! Ведь в Порт-Судане находятся остатки английского флота! Линкоров там нет, но легкие крейсера и эсминцы есть. Ваши суда станут легкой добычей. А английская авиация обнаружит их задолго до того, как они выйдут на траверз Порт-Судана!
-- Ничего, возьмут ближе к аравийскому берегу. Вряд ли англичане патрулируют воздушное пространство так далеко. Тем более, можно подгадать проход этого участка ночью.
-- Вы не в курсе, что английские самолеты имеют радары? Ждите. Сейчас свяжусь со своим командованием...
Происходящее пока что вполне укладывалось в привычные рамки, и Каттанело решил подождать. Несколько часов уже все равно ничего не изменят. Но ответ пришел через сорок минут. Русские согласились сами довести конвой до Массауа, выделив свои корабли охранения. И пожелали итальянцам счастливого плавания. Каттанело молча смотрел на африканский берег, где в лучах восходящего солнца уже хорошо были видны строения Порт-Саида, и думал, что Всевышний все же уберег их от необдуманного шага. А Бенито Муссолини -- конченная свинья...
Тем не менее, решив больше не испытывать судьбу, адмирал отдал приказ готовиться к обратному переходу в Италию. К огромному облегчению всех, кто находился на борту. Воевать итальянцы не хотели. И лишь когда поредевший конвой снялся с якоря, и Порт-Саид стал удаляться, Каттанело облегченно вздохнул. Он до последнего момента не был уверен, что русские позволят им уйти. Но, обошлось...
Когда конвой удалился уже довольно далеко от рейда Порт-Саида, неожиданно в рубке появился радист и вручил командующему бланк радиограммы.
-- Синьор адмирал, связь появилась!!! Срочная радиограмма из Супермарины!
-- Что там такое стряслось?
Контр-адмирал Карло Каттанело читал текст и думал, что это чей-то глупый розыгрыш. Ибо написанное противоречило здравому смыслу. Но читая снова и снова, он все больше приходил к мысли, что это правда. А если так... Адмирал смял бланк и обреченно глянул на линию горизонта, тихо прошептав...
-- О, Мадонна, что же теперь будет... Господь всемогущий, смилуйся над Италией...
Глава 13
Мы же вас предупреждали...
Операция "Лилия" благополучно провалилась. Как и многие предыдущие операции итальянской армии. Но она, по крайней мере, обошлась без крови. Не прозвучал ни один выстрел. А вот в центре Средиземного моря в то же время разыгрались совсем другие события. Которые показали всему миру, как невыгодно нарушать свое слово, данное пришельцам из будущего...
Получив сообщение о прибытии итальянского конвоя на рейд Порт-Саида, адмирал Илларионов не торопил события. Ситуация под контролем, и очень может быть, что недоумок Беня Муссолини в самое ближайшее время получит пинком под зад от своего ближайшего окружения. Тогда можно будет обойтись "терапевтическими методами" без перехода болезни в "острую фазу", требующую безотлагательного "хирургического вмешательства". Однако, не случилось... Информация из Рима хоть и шла от источников с сомнительной надежностью, но их было много, и давали они в целом похожую картину. На самой Мальте тоже было все готово. "Гастарбайтеры"-чернорубашечники ждали команды, не подозревая, что их уже ждут, а все имеющиеся силы пришельцев на острове скрытно приведены в боевую готовность. Оставалось только ждать.
Итальянский конвой удалось задержать на рейде до утра, а рано утром, когда первый караван судов приближался к Суэцкому каналу, игра пошла по другим правилам. Всю итальянскую сеть в главе с резидентом в Порт-Саиде взяли тихо и незаметно, после чего предложили добровольное сотрудничество. Итальянцы долго и не упирались. В итоге, в Рим ушла депеша о начале высадки итальянских войск в Порт-Саиде, а радиосвязь всех итальянских военных кораблей и грузовых судов на рейде была заглушена аппаратурой РЭБ, установленной на "Орионе". О чем итальянцы даже не подозревали. Конечно, здесь был риск. Сначала предлагали "заглушить" итальянцев еще со вчерашнего вечера, тогда "гастарбайтеры" точно начали бы действовать в эту же ночь. Но не исключалась возможность, что адмирал Каттанело будет связываться с Римом в течение ночи в определенное время, и если там не получат положенное сообщение, то насторожатся, и могут все отменить. Поэтому, решили подождать до утра. Если итальянцы пошли на такое, то ночи могут и не ждать. Тем более, авиаразведка и срочно вызванный к Мальте "Мурманск" докладывали о выходе крупных сил итальянского флота из портов. В том числе последних уцелевших итальянских линкоров "Витторио Венето" и "Конте ди Кавур" с большой группой крейсеров и эсминцев. Причем была замечена погрузка войск на корабли. Хоть и не очень много, но все же. Причем не обычной пехоты, а чернорубашечников. На Сицилию также прибыло более полусотни торпедных катеров разных типов и разных лет выпуска. Начиная от сравнительно новых и до хлама, оставшегося после Первой мировой. Зачем нужна эта москитная флотилия, где значительная часть представляет из себя плавучий антиквариат, никто понять не мог. И теперь вся эта армада находилась сравнительно недалеко от Мальты. Чтобы не раздражать итальянцев, ночью следили за ними с помощью беспилотников, а днем хватало и мощных радаров, установленных на вершине Мальты. По всему выходило, что итальянцы подготовились к вторжению на остров и только ждут приказа. Шли последние часы тишины.
Илларионов читал последние сообщения из Порт-Саида, как к нему прибыл Никитин.
-- Клюнули, товарищ адмирал! Началось. Муссолини отдал приказ своим отморозкам начать операцию "Тарантелла". Это они так назвали захват Мальты и взятие нас в заложники.
-- Очень хорошо! Чем там наши "гастарбайтеры" занимаются? Когда начнут?
-- Сейчас мелкими группами выдвигаются к схрону с оружием. Днем вряд ли начнут. Скорее всего, подождут до темноты. В любом случае, их там уже ждут.
-- И сколько их там всего?
-- Точно уверены в четырехстах пятидесяти восьми. Еще сорок четыре под вопросом. Может быть кто-то случайно к этой банде по дороге примкнул. На одном ведь пароходе добирались. И они все приехали, как гражданские.
-- Надо хотя бы пару десятков живьем взять.
-- Возьмем! Гораздо больше возьмем! Вот в какой степени целости -- это другой вопрос.
-- Ладно, с этим решим. Но что же все-таки макаронники задумали?
-- Ничего, кроме высадки десанта с торпедных катеров, в голову не приходит. Доставлять на грузовых судах долго, и они представляют из себя прекрасные цели для береговой артиллерии и авиации. Тем более, сами по себе доставить людей на берег без каких-то средств высадки не могут. А катера могут быстро преодолеть расстояние между Сицилией и Мальтой и подойти прямо к берегу из-за своей малой осадки. В самом крайнем случае, на берег выброситься. Все равно свою задачу они этим выполнят. А когда захватят плацдарм, уже может быть высажен крупный десант с тяжелой техникой. Но судя по тому, как они настроены, такое не планируется.
-- Но ведь на катерах много не доставишь! Сколько один "мас" возьмет? Человек тридцать, если не брать торпеды, и на головах друг у друга сидеть?
-- А много в их понимании и не надо. Итальянцы прекрасно знают, сколько нас здесь осталось. Я имею ввиду наших, из будущего. "Преторианцев" из местных они всерьез не воспринимают и считают, что они нас не поддержат, если весь штаб попадет в заложники, или погибнет. Тем более, надеются застать врасплох и заставить распылить наши силы. А линкоры, крейсера и эсминцы -- для психологического воздействия и отвлечения внимания. Вряд ли они начнут обстрел Валетты. Так и своих могут положить. Ведь корректировать огонь с доступной нам точностью они не смогут.
-- Хм-м... А ведь возможно... Но ведь они знают о наличии на острове авиации.
-- Знают. Но, скорее всего, недооценивают. Привыкли мыслить шаблонно. Считают, что наши полсотни "Юнкерсов" и шестьдесят два "Мессера" особого урона их кораблям не нанесут. Вызванные с Сицилии истребители отразят налет. А катера, между делом, высадят десант.