Когда прозвучали взрывы, причем практически одновременно, и выяснилось, что характер повреждений у всех одинаков -- повреждены винты, Кампиони сопоставил известные ему факты и понял, что русские их красиво развели. Как умелый карточный шулер красиво обыгрывает тех, кому жадность затмевает разум, и кто хочет сорвать большой куш. Ведь как хорошо все начиналось! Пришло сообщение, что операция "Лилия" развивается успешно. Чернорубашечники из личной банды Муссолини нейтрализовали командование русских в Валетте. Правда, запросили помощи. Видно, не все у них прошло гладко. Кампиони до последнего надеялся, что в Египте посланцам дуче надают по сусалам, и высадка на Мальту сорвется. Увы... А теперь получается, что русские просто играли с ними? Каким-то образом узнали о планируемых кознях дуче, и приняли меры? Очень похоже... Прав был адмирал Илларионов, когда сказал, что итальянская армия и секретность -- понятия несовместимые...
Первые подозрения у него появились, когда их стала вызывать Мальта. Хорошо, что на флагмане стоит русская радиостанция. Адмирал решил не отвечать. Все равно, говорить что-либо уже поздно. Но мысль о том, что не все прошло гладко, закралась сразу же. Если бы у этих "плясунов" (Тарантелла -- итальянский народный танец) все получилось, то вряд ли бы русские так с ними разговаривали. Получается, что головорезов дуче взяли за шкирку, и вынудили подать сигнал об успехе операции?
Слишком долго раздумывать над происходящим Кампиони не удалось - "Витторио Венето" содрогнулся от взрыва под кормой. Через несколько секунд последовал второй взрыв. Сразу же начался переполох в рубке. Никаких докладов от эсминцев охранения не поступало. Кто же это? Подводные лодки русских, или торпедные катера? Но поблизости никого не было, катера бы точно заметили. Значит, подводные лодки. А между тем, позади тоже гремели взрывы. Кто бы это не был, но он дьявольски точно все рассчитал, нанеся одновременный удар сразу по нескольким кораблям эскадры.
Когда начали поступать доклады, адмирал понял, что операция "Тарантелла" провалилась. Его флагман "Витторио Венето" лишился винтов. Линкор "Конте ди Кавур", крейсера "Фиуме" и "Гориция" тоже. Крейсер "Зара" тонет, с него сейчас снимают команду. Эсминцы "Дардо" и "Фречча" погибли от детонации боезапаса. Скорее всего, в результате попадания торпед. А спустя несколько минут опять взрывы и новый доклад -- крейсера "Армандо Диас", "Джовани белле Банде Нере" и "Бартеломео Коллеони" подверглись атаке подводных лодок, повреждены винты. Ход дать не могут. Эсминец "Саэтта" погиб от попадания торпеды.
Отдав приказ двум уцелевшим крейсерам "Луиджи Кадорна" и "Альберико да Барбиано" как можно скорее полным ходом покинуть этот район, чтобы не стать следующими бессмысленными жертвами, и отправить срочную радиограмму в Рим о случившемся, адмирал Кампиони тяжело вздохнул. Это был полный разгром. Разгром, когда противника даже не смогли обнаружить. В том, что это сделали русские, адмирал не сомневался. А ведь они п р е д у п р е ж д а л и...
Адмиралы Каваньяри и Сомельи оказались умнее. Сразу же послали дуче ко всем чертям и подали в отставку, едва получили приказ начать работать против русских. Каваньяри высказался предельно откровенно, что не собирается устраивать коллективное самоубийство итальянского флота. А вот у него не хватило духу отказать Муссолини... И вот результат. Интересно, как там у Каттанело в Порт-Саиде все прошло? Скорее всего, точно также. У русских там сил гораздо больше, чем на Мальте. Но чего же они ждут? Корабли сейчас представляют из себя удобные неподвижные мишени. Даже неопытный подводник не промахнется...
Размышления командующего прервал командир линкора -- капитан первого ранга Джузеппе Спарцани. Судя по его хмурому взгляду, ничего хорошего не было.
-- Синьор адмирал, только что доложили с "Конте ди Кавур". Справиться с поступлением воды не удается. Еще часов пять, и он пойдет ко дну. У нас ситуация немногим лучше. Корабль на плаву, поступление воды удалось прекратить, но ход дать не можем. Когда рассветет, авиация русских уничтожит нас очень быстро. Это если до утра нас не утопят их подводные лодки.
-- И что Вы предлагаете?
-- Подготовиться к эвакуации. Если ничего не получится с десантом, то снять экипажи на эсминцы и самим затопить корабли, после чего возвращаться обратно. В Специю, или хотя бы до ближайшего порта на Сицилии, - тут уж как получится. Если еще русские нам это позволят, в чем я не уверен. Эсминцы хоть и с трудом, но смогут вместить всех. Давайте смотреть правде в глаза. Мы проиграли, причем с разгромным счетом. А так мы хотя бы спасем людей.
-- А на успех десанта Вы не надеетесь?
-- Откровенно говоря, нет. Русские нас перехитрили. И неизвестно, какой сюрприз нас ждет при высадке. В то, что диверсантам удалось захватить адмирала Илларионова со штабом, я уже не верю.
-- Я тоже... Давайте подождем. Все равно, в нашем положении час -другой уже ничего не решит. И если русские не пустили нас ко дну сразу, то значит им это почему-то не нужно. Добить нас ничто не мешает. Если наших "легионеров" утопят, тогда так и поступим. А если случится чудо, и они все же возьмут Мальту, тогда придется ждать спасателей. Очень надеюсь, что хотя бы эта операция Супермарины пройдет успешно...
Но чуда не случилось. В воздухе появился какой-то непривычный звук, а потом катера с десантом, сразу же рванувшиеся к берегу после начала торпедной атаки на эскадру, стали взрываться один за другим. Яркое пламя воспламенившегося бензина было видно очень далеко. И судя по тому, где вспыхивали костры на воде, стало ясно, что никакой высадки не состоялось. Десант удирал обратно на Сицилию. А по светящимся точкам на поверхности воды можно было проследить его путь.
И тут пришла радиограмма из Рима, подписанная лично Муссолини. Дуче требовал предпринять все меры для спасения поврежденных кораблей и обеспечения огневой поддержки при высадке десанта. Высказав все, что он думает о стратегах в Риме, Кампиони написал ответную радиограмму, где сообщал об уничтожении десанта и невозможности буксировки поврежденных кораблей эсминцами. А также попросил прикрыть поврежденные корабли авиацией, как рассветет, и срочно выслать буксиры-спасатели, если Супермарина все же хочет сохранить корабли. Ибо никакой другой возможности вытащить их отсюда нет. Но отправить радиограмму не успели. Неожиданно громыхнул залп главного калибра "Конте ди Кавур", Очевидно, у кого-то сдали нервы. Кампиони тут же разразился бранью и велел выяснить, в чем дело. Но тут доложили о появлении самолетов. Не нужно было долго гадать, чьих. Кампиони сначала не придал этому большого значения, так как все корабли соблюдали светомаскировку, небо пасмурное, и обнаружить корабли с воздуха практически невозможно. Каково же было удивление всех, находящихся в рубке "Витторио Венето", когда первая же сброшенная бомба угодила в "Конте ди Кавур". А следующий удар пришелся по "Витторио Венето". Бомба прошила палубу и разорвалась внутри корпуса. А затем вокруг воцарился ад. Бомбы сыпались с небольшим интервалом одна за одной. И создавалось впечатление, что все они попадали в цель. Взрывы гремели и на других кораблях. Неподалеку раздался сильный взрыв. На "Конте ди Кавур" детонировал боезапас. Произошли взрывы погребов еще на двух кораблях. "Витторио Венето" в этом плане повезло несколько больше. Сам авианалет продолжался очень недолго, но когда самолеты ушли, и начали поступать доклады о повреждениях, адмирал Кампиони понял, что не стоит и дальше испытывать судьбу. Крейсера "Фиуме" и "Гориция" погибли от взрыва погребов. "Зара" уже пошел ко дну. "Армандо Диас", "Джованни белле Банде Нере" и "Бателомео Коллеони" тонут, команды пытаются спастись. "Витторио Венето" получил восемь попаданий бомб крупного калибра, которые прошили все броневые палубы и взорвались в машинных и котельных отделениях. Просто чудо, что ни одна не угодила в бомбовый погреб. Но линкор тонет, справиться с поступлением воды не удается. И адмирал Кампиони отдал приказ покинуть поврежденные корабли. Эсминцам снять команды и возвращаться в Италию.
Выйдя на крыло мостика, он с горечью осмотрелся. Кое-где мелькали лучи прожекторов и огни на палубе. Эсминцы подбирали людей из воды, Повезло, хоть погода хорошая. И русские не мешают... Что удивительно, никто из эсминцев не пострадал. Как будто бы пилоты хорошо видели ночью, кого стоит бомбить, а кого нет. Если разведка не соврала, и у русских на Мальте действительно всего лишь пятьдесят немецких бомбардировщиков "Юнкерс-88", то как же они сумели добиться такого впечатляющего результата? Пятьдесят самолетов на два линкора и шесть крейсеров... Хорошо, пусть пять, - "Зара" уже тонул, ему много не потребовалось... В среднем по семь самолетов на корабль. "Витторио Венето" получил восемь попаданий... Это что же получается, практически все бомбы в цель?! Ведь бомбили бомбами крупного калибра! Но как такое возможно?!
Вскоре выяснилось, что адмирал Кампиони несколько ошибся в подсчетах. Издалека донеслись взрывы, а в направлении Сицилии, куда ушли "Луиджи Кадорна" и "Альберико да Барбиано", вспыхнула яркая вспышка, взлетевшая на большую высоту. Все было ясно. Самолеты русских добрались и до них.
Все это не только передавалось в штаб с беспилотников, но и записывалось на видео из разных точек. Потом смонтируют фильм для показа в учебно-познавательных целях. Спускать подобное адмирал Илларионов не собирался. И уже думал, кого из дипломатов вызвать к себе на следующий день. Немцев, французов, испанцев и португальцев обязательно. Турки с греками, югославами, болгарами и прочими румынами подождать могут. Невелики птицы. И надо сделать так, чтобы информация в наименее искаженном виде дошла до "товарищей корреспондентов" из Москвы. Остальные борзописцы перебьются. Пусть выдумывают, что хотят. А служба безопасности еще больше туману напустит. И отдельный разговор будет с итальянцами. Вручить ноту протеста и забыть о них. Но это на официальном уровне. А на неофициальном дать понять, что для пришельцев из будущего Италия и дуче -- это далеко не одно и то же. Пусть думают. И чем скорее надумают, тем будет лучше для всех...