Рано утром, когда фелюга подходила к траверзу Тенарона и горизонт посветлел, слева было замечено крупное судно, шедшее с севера от пролива Отранто. Видимость была отличная и его ходовые огни заметили давно. На судне тоже заметили небольшой парусник и держались в стороне от него, не мешая следовать своим курсом. Когда окончательно рассвело, стало ясно, что это большой сухогруз, направляющийся в Эгейское море. Пароход обогнул Тенарон и стал догонять фелюгу, по прежнему соблюдая безопасную дистанцию. Контрабандисты не обратили на это особого внимания. Идет себе пароход и идет. Главное -- не мешает. Пассажиры тоже поначалу лишь мельком глянули на попутчика, много тут таких. Но, когда пароход подошел достаточно близко, и на его борту удалось прочитать название "Московский комсомолец"... Вот тут-то капитан второго ранга Новосадский и совершил ошибку. Достал пистолет и приказал Джонсону быстро убирать паруса, запускать мотор и идти на сближение с пароходом, пока он не ушел вперед и можно привлечь его внимание. Контрабандисты не поняли этого пассажа и потребовали объяснений. На что Новосадский выстрелил в воздух и сказал, что следующая пуля -- мистеру Джонсону. Контрабандисты засуетились, бросившись к парусам, а бывший яхтсмен и бывший старший матрос морской пехоты Владимир Зеленский, сразу врубившийся в ситуацию, злобно процедил.
-- Ты что задумал, Леонидыч? Ведь это коммуняки. Они тебя прямиком в одесский НКВД доставят.
-- Заткнись, падаль! На Запад, сволочи, собрались? Я вам покажу Запад! На Востоке ваше место! А точнее -- на Колыме! Дернетесь -- всех положу...
Увы, политработник, не обладающий хорошей боевой подготовкой, жил в мире своих иллюзий. И считал, что если направил на человека ствол, то это автоматически означает выполнение всех твоих требований. Поэтому, дискутируя с Зеленским, упустил из виду остальных. Один из "потемкинцев", помогавший убирать паруса, улучил момент и неожиданно метнул такелажную скобу, попав Новосадскому в лицо, и сбив прицел. Грохнул выстрел, но пуля прошла мимо. Новосадского тут же скрутили, отобрав оружие, и дали волю рукам, вымещая все прошлые обиды на офицеров и "коммуняк". После чего решили попрактиковаться в искусстве полевого допроса, чтобы выяснить, куда же они вляпались.
Вскоре "потемкинцы" знали все. И то, что Новосадский украл секретные документы, и то, что наделал массу фотографий на свой смартфон, и то, что много чего загрузил в свой ноутбук (какой же попаданец без ноутбука к Сталину!) и то, что собирался добраться до советского посольства в Риме, а от них хотел сразу же избавиться на Сицилии. Оружием он запасся заранее. Помимо штатного "Макарова" в его вещах нашли также "Стечкин" и немецкий "Вальтер П-38" с большим запасом патронов.
Контрабандисты, наблюдавшие за происходящим, уже были не рады, что взялись за это дело. Уж очень проблемными оказались пассажиры, неожиданно передравшиеся между собой по какому-то пустячному поводу. Ведь разговоры шли на русском, которого мальтийцы не понимали. А кончилось все еще хуже. Четверо повязали своего главного, после чего вытряхнули из него все сведения весьма негуманными способами, и без затей отправили за борт, предварительно пырнув ножом. Все это время двое держали их под наблюдением, обнажив оружие, предупредив на ломаном английском чтобы не вмешивались, и тогда все будет хорошо. А когда от незадачливого террориста избавились, тот, кто хорошо разбирался в парусном деле, кое-как объяснил, что все остается в силе. Они идут в Пирей. А это -- их внутренние дела, на которые не стоит обращать внимание.
Однако, в Пирей фелюга Эндрю Джонсона так и не пришла. Она исчезла вместе со своей командой из трех человек. И лишь гораздо позже, когда в американских газетах появились статьи о беглецах с Мальты вместе с их фото, а проинструктированная агентура в Пирее и Афинах нарыла кое какую информацию, стало ясно, что "потемкинцы" все же добились своего. Добрались до США и стали там знаменитостями. История, поведанная ими, была достаточно героическая и душещипательная. Правда, сотрудников американского посольства в Афинах поначалу смутил один момент. У беглецов, недавно сбежавших из тюрьмы, оказалась с собой очень крупная сумма денег в итальянских лирах. Но мало ли, как она попала к ним в руки? В конце концов, это не так уж важно. В прессе это не упоминалось. Разумеется, о похищенных документах и электронных гаджетах в газетах тоже не было сказано ни слова.
Как и о капитане второго ранга Новосадском, таинственным образом исчезнувшего после ухода из штаба в Валетте на следующее утро после нападения итальянцев. Поиски, начатые на Мальте по приказу адмирала Илларионова, так и не дали результата. Последними его видели офицеры штаба в то злополучное утро. Но куда он пошел и с какой целью, они не знали. Перевернув остров вверх дном, но так и не найдя офицера-штабиста, служба безопасности отправила это дело в архив. Ни в странах Запада, ни в СССР капитан второго ранга Новосадский так и не появился. Человек, идеология которого не выдержала проверку временем, бесследно исчез.
Остаток ночи после побоища в Мальтийском проливе прошел тихо. То ли у итальянцев не было плана "Б", то ли они вовремя от него отказались, поняв, что дальнейшая конфронтация приведет только к увеличению потерь без какого либо ущерба для противной стороны. И теперь адмирал Илларионов снова собрал совет, ибо предстояло принять стратегические решения. Но сначала обсудили последние новости. Перво наперво разобрали в деталях атаку шнелльботов, и пришли к выводу, что крупные и мореходные немецкие катера, вооруженные самонаводящимися торпедами из будущего, могут стать грозным оружием в сегодняшних реалиях. Особенно в районе Мальты, полностью перекрыв Тунисский пролив, и в Красном море, где из-за его сравнительно небольшой ширины, корабли противника легко обнаружить. И если создать базу в районе Баб-эль-Мандебского пролива, то можно вообще держать под плотным контролем вход в Красное море со стороны Индийского океана без привлечения больших сил. Где создать -- это уже технический вопрос. Либо в Эритрее, договорившись с итальянцами (когда они за ум возьмутся), либо с французами в Джибути. Ибо французы во французском Сомали послали генерала де Голля с его "Свободной Францией" (читай -- с Англией) в пешее эротическое путешествие сразу же, едва узнали об английской "Катапульте". Можно было бы попробовать территорию английского Сомали себе отжать, но распылять свои и без того невеликие силы адмирал Илларионов пока что не хотел. Посмотрим, как дальше карты лягут. Закончив с катерами, перешли к авиации. Все же, это было первое применение авиатехники аборигенов, прошедшей серьезную модернизацию. И успех превзошел все ожидания. Командующий авиацией на Мальте подполковник Тарасов, бывший до этого майором в составе авиагруппы "Адмирала Макарова", подробно разложил все по полочкам.
-- Уже можно утверждать, что идея модернизации машин аборигенов путем установки оборудования из нашего времени себя оправдала. Истребители в реальных боях еще не участвовали, но бомбардировщики отработали сегодняшней ночью выше всяких похвал. Ни одной бомбы мимо. Пусть основные цели были неподвижны, но для корректируемых бомб особой разницы нет. И пока у противника не появятся хорошие радары ПВО с зенитными ракетами, модернизированные "Юнкерсы" могут творить в воздухе, что хотят. Особенно ночью. В связи с этим считаю целесообразным дальнейшие закупки "восемьдесят восьмых". После нашего апгрейда они хорошо подходят в качестве самолетов морской авиации. Если брать дополнительные топливные баки, и всего лишь одну "пятисотку", то мы можем контролировать большой район Средиземного и Красного моря.
-- А сейчас как вылетали?
-- Дал пацанам по одной "пятисотке", хватит с них для начала. Ведь знаете, что у меня за контингент. То, что после нашего авиаликбеза они взлет-посадку освоили, и погоны прапорщика получили, асами они после этого не стали. Их бы по-хорошему еще хотя бы полгода подучить. Но этих полгода у нас нет.
-- Но ведь получилось?
-- Получилось. В тепличных условиях. Но не всегда такое будет.
-- А в Александрии смогут работать?
-- По морским целям -- легко. Вот по наземным целям хуже. Если днем еще смогут, то вот ночью -- под вопросом. Зависит от контрастности цели. Опыта у ребят еще маловато. Если только не по площадям работать.
-- Ничего, снайперская точность там не потребуется. И есть у меня еще одна задумка по использованию "Юнкерсов". Как думаете, что подумают наши "друзья" в Риме, Вашингтоне и прочих Берлинах, если увидят, что мы массово эксплуатируем здешнюю технику?
-- Решат, что наши запасы на исходе, вот мы и пытаемся приспособиться к тому, что есть?
-- Правильно! А если они так подумают, то с большой долей вероятности решатся на большую глупость с их стороны. Вот сразу и станет понятно, "кто есть ху".
Глава 15
"Кто есть ху"
Неделя после блестяще провалившейся операции "Тарантелла" на Мальте прошла тихо. Самолеты "Дойче Люфтганза" пропустили всего один день, отменив запланированные рейсы. Но, выяснив обстановку, вернулись к работе в прежнем режиме. Грузо-пассажирская морская линия Валетта -- Катания тоже работала, как ни в чем не бывало. Сицилийцы, получив по своим неофициальным каналам информацию от Илларионова, что между ними все останется, как прежде, сразу же дистанционировались от официального Рима и продолжили свои негоции. От них, а также от сотрудников итальянского консульства, у которых произошедшее вызвало шок на первых порах, узнали, что в Итальянском королевстве не все ладно. Эскадра адмирала Каттанело уже вернулась из Порт-Саида в Италию, благоразумно отказавшись от авантюры Муссолини по захвату Суэцкого канала. Причем вернулась она уже после того, как вернулись жалкие остатки эскадры адмирала Кампиони, где крупнее эсминца ничего не осталось. Да и то, скорее всего потому, что русские пожалели тратить на них бомбы. Как говорится, почувствуйте разницу. А вскоре пришло сообщение из Массауа о приходе туда конвоя из итальянских грузовых судов с подкреплениями для тамошней группировки. И пришедших под охраной русских военных кораблей! Все это, вместе взятое, вызвало настоящую бурю в итальянском обществе во всех его слоях. Даже самые упертые фашисты-чернорубашечники в своей основной массе окончательно поняли, что с планами построения великой Итальянской империи что-то не так. И если продолжать дальше в том же духе, то вскоре строить империю будет нечем. Дальнейшие события оказались вполне ожидаемы. В верхах началась такая грызня за власть, какой не было в истории пришельцев. Если у них итальянское общество подошло к процессу свержения Муссолини уже достаточно созревшим, благодаря "успехам" итальянской армии и флота, то сейчас критическая масса недовольства накопиться еще не успела. И если в истории другого мира отстранение Муссолини от власти произошло достаточно буднично и бескровно, так как он надоел абсолютно всем, то сейчас в Риме разыгралось кровавое побоище между войсками заговорщиков и оставшейся преданной дуче гвардии. Но... Италия не была бы Италией, если все прошло гладко. В ходе мятежа Бенито Муссолини бесследно исчез. Поиски так ни к чему и не привели. Во главе государства снова встал король Виктор-Эммануил II с премьер министром маршалом Бадольо, срочно вызванным из отставки. И теперь итальянцам пришлось в срочном порядке решать два вечных вопроса, возникающие в подобных ситуациях, - "Кто виноват?" и "Что делать?".