Но, если по первому вопросу ни у кого сомнений не было, то вот с решением второго возникли сложности. Просто так связаться с Валеттой и сказать: "Вернись, я все прощу!" итальянцы не решились. Все же, до такой подлости в последнее время опускались только англичане, устроив французам "Катапульту". Результат "Катапульты" все хорошо помнили, и не ждали от русских пришельцев ничего хорошего. Адмирал Илларионов тоже не торопился, ожидая, когда "клиент созреет". Связующим звеном снова выступила "народная дипломатия" в лице сицилийцев. Их посланцы прибыли в Рим, где имели довольно долгий разговор с королем и премьер-министром. В результате на следующий день в Валетту вылетела небольшая итальянская делегация, состоявшая из старых знакомых. Премьер-министра маршала Бадольо, адмирала Сомельи и графа Чиано, сохранившего пост министра иностранных дел в новом правительстве. Входивший в делегацию капитан-лейтенант Орсини выполнял функции переводчика, и при благоприятном развитии событий должен был остаться на Мальте в прежнем качестве офицера связи. Просьба о приеме делегации была подана через итальянское консульство в Валетте, которое работало в прежнем режиме, и никаких проблем со стороны русских властей не испытывало.
Из политических соображений адмирал на аэродром не явился. Встречала гостей министр иностранных дел подполковник Матвеева. Хоть Мурка и находилась в "интересном положении", но службу на дипломатическом поприще несла исправно, и на все уговоры поберечь себя лишь отмахивалась, отвечая, что приостановит свою деятельность на посту главы МИД только в тот день, когда рожать увезут. Правда, пошла на компромисс и согласилась с категорическим требованием Илларионова, что из Валетты пока ни ногой, регулярно посещать врача на "Амуре", а все поездки только в сопровождении охраны и с персональным водителем. Что ни говори, но оторва Мурка оказалась на своем месте. Неожиданно в ней проснулся талант дипломата, и лучшей кандидатуры на посту министра иностранных дел Илларионов не видел.
Когда самолет закончил руление и остановился, "Хорьхи" с дипломатическими номерами уже стояли неподалеку. Итальянцы знали о том, кто их будет встречать, поэтому маршал Бадольо, как глава делегации, решился на нестандартный ход. Он первым вышел на трап с огромным букетом цветов и высказав кучу комплиментов синьоре Матвеевой, вручил их с поклоном Мурке, не ожидавшей подобного пассажа. После чего произнес эмоциональную речь с просьбой постараться сохранить дружбу между итальянским и русским народами несмотря на происки тех, кто хочет этому помешать. Орсини едва успевал переводить, но когда маршал закончил, синьора министр ответила на довольно хорошем итальянском.
-- Благодарю Вас, синьор Бадольо. Благодарю всех вас, синьоры, что вы не стали из-за одного психопата, дорвавшегося до власти, рисковать разрушить то, что было сделано нами за эти месяцы. Я верю, что в Италии есть разумные люди, которые понимают, что нам лучше жить в мире и согласии, чем воевать друг с другом. И то, что вы сейчас стоите на земле Мальты, лучшее тому подтверждение. Давайте строить наши отношения так, чтобы не допустить более ничего подобного. Я очень хочу верить, что жертвы трагедии, разыгравшейся здесь недавно, не будут напрасными. Мы предлагаем мир народу Италии, синьоры...
Ответная приветственная речь Мурки была не менее цветистой и эмоциональной. Но, несмотря на благожелательную риторику, умный человек сразу бы выделил главное. Ребята, вам дают последний шанс. "Китайских предупреждений" не будет. В следующий раз мы не ограничимся только теми, кто нагло пинает дверь нашего дома и пытается бить окна. А помножим на ноль тех, кто отдал этот приказ, где бы он не находился. А сейчас давайте попробуем начать все с чистого листа. Сказанное возымело действие. Все же, что Бадольо, что Сомельи, что Чиано здраво смотрели на вещи и понимали, что с такими соседями лучше дружить, а не воевать.
Дальнейшие события подтвердили правоту адмирала Илларионова. Получив хорошую плюху, итальянцы стали необычайно договороспособны. Никаких непомерных требований с их стороны не выдвигалось. Наоборот, все ограничения, введенные волевым решением Муссолини, были сняты. По большому счету, пришельцы могли уже спокойно обойтись и без Италии. Товаров из Южной Америки, доставляемых испанцами, и из французских колоний хватало с избытком. Точно также надежным партнером по поставкам сельхозпродукции оставалась Сицилия, которая плевать хотела на недавние истеричные вопли Муссолини из Рима. Но памятуя, что не следует складывать все яйца в одну корзину, Илларионов решил не рвать хорошо налаженные связи с официальным Римом. Хоть и аховые союзники, но лучше иметь итальянцев в союзниках, чем во врагах.
Решив довольно быстро все вопросы, итальянская делегация улетела обратно в Рим. На какое-то время наступило затишье. У англичан не было сил, чтобы развить контрнаступление в Африке, а пришельцы занимались оприходованием того, что попало в руки. Ибо отхватили слишком большой кусок. Отдельной занозой была Александрия, упорно не желающая капитулировать. А нести неоправданно большие потери во время штурма Илларионов не хотел. Тем более, гарнизон Александрии чуть ли не в три раза превышал численность блокирующих ее войск. Все держалось на техническом превосходстве пришельцев, но балансировать на этой тонкой грани становилось все опаснее. На Ближнем Востоке все было спокойно. Английские войска начали отход в сторону Ирака, покидая Палестину, чем тут же воспользовались французы, занимая покинутую территорию. Возникло хрупкое равновесие, которое могло быть нарушено любой случайностью.
Визит полковников Никитина и Матвеева не стал для адмирала неожиданностью. Он уже давно ждал какой-нибудь пакости, и предчувствие не обмануло матерого интригана. Вновь созданное ГРУ, во главе которого встал Никитин, дело знало. Поэтому информация, доставленная разведчиками, заслуживала пристального внимания. Хоть отдельные факты сами по себе и не выбивались из общей картины творящихся в данном регионе безобразий, но все вместе...
-- Получена информация из достоверных источников. На не подконтрольной нам территории с арабским населением ведется оголтелая пропаганда в религиозном духе. Местных арабов всячески подталкивают к джихаду против нас. Особенно стараются англичане. Но и американцы там тоже отметились. И судя по всему, их действия имеют успех. Нам грозит стать вторым Израилем.
-- Странно. Чего они хотят этим добиться? Просто измотать нас? Ведь не могут не понимать, что мы всю эту грабь-армию в пустыне закопаем.
-- Именно этого и хотят. Разбить нас в прямом столкновении никто не надеется. Планируют измотать, вынудив распылить силы по разным направлениям, и израсходовать все запасы из будущего, которые наши заокеанские "партнеры" до сих пор считают невосполнимыми. И если исходить из такой точки зрения, то их план имеет все шансы на успех.
-- Вот оно что... Однако, какой интересный расклад получается... Ладно, подыграем вам, распространители демократии хреновы... Николай Федорович, для Вашей супруги будет важное задание. Я с ней еще подробно поговорю, но Вы предупредите в общих чертах. Мы подготовим секретный документ -- предложение Германии о закупке у нее большой партии танков, самоходок, бронетранспортеров и грузовиков специальной -- пустынной модификации. Это в дополнение к нашим закупкам самолетов, торпедных катеров, артиллерии и стрелкового оружия. Только в конструкцию танков внести изменения, которые немцы и так в свое время ввели.. "Двойки" и "тройки" не нужны, а вот "четверку" надо по-быстрому довести до ума, установив на ней нормальную длинноствольную пушку. Точно также установить длинноствольную пушку на их самоходку "Штуг III". Читал раньше, что вроде неплохие машины были. Особенно, если сравнивать с английским хламом. Вера Ивановна часто бывает в итальянском консульстве. Вот и пусть она в дружеской беседе допустит "утечку информации" о том, что мы собираемся закупать бронетехнику у Гитлера в больших количествах. Причем не то, что немцы клепают сейчас, а то, что должно вскоре появиться, не требует серьезных переделок, хорошо себя зарекомендовало, и адаптировано к условиям северной Африки. Ну а в том, что у итальянцев "течет" со страшной силой, и вскоре эта информация попадет к англичанам и американцам, я нисколько не сомневаюсь.
-- Хотите спровоцировать их на более активные действия? Дав понять, что наши запасы на исходе?
-- Именно так, Николай Федорович. Из нас хотят сделать второй Израиль? Прекрасно! Мы им устроим вторую Шестидневную войну!
Намеченный план воплотили в жизнь в тот же день. Быстро подготовили пакет документации по известным техническим решениям, связанным с модернизацией танков "Pz-IV" и самоходок "StuG-III", передав их в немецкое консульство вместе с предложением закупить большую партию новой военной техники, предназначенной для действий в пустынных условиях северной Африки. Немцы, конечно, удивились, но поблагодарили за предоставленную информацию и пообещали передать все в Берлин как можно скорее. Тем же вечером синьора Матвеева нанесла визит своим друзьям из итальянского консульства, что давало надежду на попадании "утечки информации" в Рим уже на следующий день. А оттуда к заинтересованным лицам в течение еще максимум одного дня.
То, что ход с закупкой немецкой бронетехники себя оправдал, стало ясно уже через пару недель. Разведка докладывала о возросшей активности англичан в агитации арабского населения на подконтрольных им территориях в Судане, а также пришли очень настораживающие вести из Саудовской Аравии, ставшей "зоной жизненных интересов" США после того, как в 1938 году там нашли богатейшие запасы нефти. Хоть нефтедобыча еще не велась из-за начавшейся войны, но перспективы этого региона американцы оценили сразу. Очень выросла активность английских эмиссаров также в Трансиордании, науськивающих тамошнего туземного князька, полностью зависящего от англичан, на священную войну с неверными. Пока вроде бы без успеха, но все может быть. Иными словами, с востока и с юга в скором времени можно было ожидать наплыва многочисленных банд разных калибров. А возможно король Саудодовской Аравии и эмир Трансиордании вообще потеряют связь с реальностью, и решатся на открытую агрессию. Причины такого резкого всплеска деятельности англичан и американцев были довольно просты, и их выяснили очень быстро. Если грузовики и бронетранспортеры немцы могли поставить практически сразу, то вот с танками и самоходками так не получалось. Илларионов дал задание собрать максимум из имеющейся информации о последних модификациях Pz-IV и Stug-III с усиленной броней и длинноствольной пушкой, отклонив встречное предложение немцев выполнить часть заказа имеющейся техникой, если танки и самоходки требуются срочно. Ведь чтобы разработать новую техническую документацию и перенастроить производство, требовалось время. А пока можно обойтись тем, что есть. Но Илларионов не согласился, попросив приложить максимум усилий для выполнения заказа с учетом всех требований заказчика так быстро, как это возможно. Даже особо торговаться не стал. Хотя танкисты, готовившие документацию по "четверкам" и "штугам", специально сделали так, чтобы требуемые изменения были максимальными, и быстро эту работу не выполнить. Немцы не возражали Хозяин -- барин. Платите деньги, и мы вам любые панцеры сделаем. Хоть пустынного, хоть тропического исполнения, если вы и дальше на юг Африки собрались. Но предупредили, что первая партия будет готова не раньше, чем через четыре мес