Но то, что на расстоянии казалось чем-то обыденным, для самих участников процесса стало потрясением. Когда первые лучи восходящего солнца разогнали остатки ночной темноты внизу, лейтенантам Спенсеру и О'Хара открылась безрадостная картина. Во многих местах чернели обгоревшие остовы военной техники, а позиции английских войск густо покрывали воронки от взрывов. Это значит, что здесь не все так хорошо, как им и говорили. И теперь они выбирали место для посадки, поскольку аэродромы, обозначенные на их картах, были перепаханы бомбами. Американцы не стеснялись в выражениях и их разговор с интересом слушала служба радиоперехвата.
-- Патрик, тебе не кажется, что тут полная задница? И мы зря сюда прилетели?
-- Кажется. Да только, теперь деваться некуда. Бензина до этой проклятой Акабы может не хватить. А ближе ничего нет.
-- Так может попытаемся и будем тянуть, пока бензина хватит? На Синае русских пока нет.
-- Майкл, ты вообще сдурел?! А если не хватит?! Самим лезть в пустыню?! Пешком через пустыню не дойдем! Садимся здесь. Тут хоть белые люди, а не туземцы.
-- И что здесь делать будем? Да и куда садиться?
-- Чуть южнее есть ровный участок дороги, я видел. Постараемся разжиться у "кузенов" бензином и летим в Иерусалим. Французы "кузенов" оттуда вышибли, но с французами из Виши у нас нормальные отношения. Все равно, это лучше, чем к арабам.
-- Если "кузены" еще согласятся.
-- У тебя есть вариант получше?
-- Нет.
-- Ну так в чем дело?! Садимся, пока в баках что-то осталось...
Сравнительно ровный и прямой участок грунтовой дороги, не пострадавший от бомбежек и артобстрелов, действительно нашелся. Оба "Буффало" удачно совершили посадку, и вскоре пилоты предстали перед местным начальством. Их рассказ окончательно испортил настроение генералу О'Коннору. Но он все же пытался выжать из беглецов максимум информации.
-- Значит говорите, русские бомбили с большой высоты и попадали?
-- Да, сэр. Это нас очень удивило. Мы даже не смогли обнаружить русских. Авианосцы были уничтожены практически сразу. Чуть позже еще на трех кораблях взорвался боезапас. Что с остальными, не знаем. Но попадания в них точно были...
Поняв, что большего из летчиков не выжать, О'Коннор "обрадовал" их тем, что бензина нет и не предвидится. Поэтому предложил брать в руки винтовку и присоединяться к охране штаба, поскольку ни на что другое они здесь все равно не годятся. Когда обескураженные авиаторы, обманутые в своих ожиданиях, ушли, О'Коннор неприязненно глянул в сторону генерала Шорта, больше молчавшего во время разговора.
-- Ну и что теперь будем делать, мистер Шорт? К большому сожалению, я оказался провидцем. Не знаю, каковы потери вашей эскадры, но судя по тому, что ее здесь до сих пор нет, русские вынудили уцелевших бежать из Суэцкого залива. У вас есть еще какой-то план?
-- Нет, мистер О'Коннор. Случившееся и для меня полная неожиданность. Мне нужно связаться с командованием и запросить дальнейшие инструкции. А Вы что собираетесь делать?
-- Надо уходить обратно в Судан, пока не поздно. Если мы продолжим сидеть здесь и дальше, то скоро у нас закончатся боеприпасы, продовольствие и вода. Помощи нет и не будет, это уже ясно. А брать Суэц штыковой атакой я не собираюсь.
-- Но почему?! Сейчас войска саудитов должны сковать все силы русских возле Суэцкого канала!
-- И что? Предлагаете мне начать наступление? Без поддержки авиации, без артиллерии, без танков? Одной пехотой? Против хорошо укрепленных позиций, где у русских полно артиллерии, не говоря об авиации и танках? Неужели Вы считаете, что русские полностью оголили фронт, чтобы отбиться от этого арабского сброда? Которому нужно еще форсировать канал? До сих пор русские не позволяли усомниться в их умственных способностях. Так и быть, ждем еще сутки. За это время обстановка возле канала должна проясниться. Если саудитов разобьют, то сидеть здесь и дальше нет смысла. А пока начнем готовиться к отходу...
Но отойти армия "Нил" не успела. На следующее утро начался артиллерийский обстрел и налеты авиации, полностью дезорганизовавшие оборону английских войск. А затем с левого фланга, со стороны суши, ударили танки, совершившие ночью обходной маневр. Это вызвало панику в рядах англичан. Они стали отходить, неся большие потери, и вскоре отход превратился в беспорядочное бегство. Кончилось тем, что остатки армии "Нил" были окружены танками с мотопехотой и прижаты к морю. Уйти второй раз в Судан не удалось. Русские не стали устраивать мясорубку, а предложили противнику сдаться, дав время до следующего утра на размышление. Но уже к вечеру этого дня от англичан пришло согласие капитулировать. В плен попало все командование армии "Нил" во главе с генералом О'Коннором, а также представитель "союзников" американский генерал Шорт. Среди пленных оказались также лейтенанты Спенсер и О'Хара. Судьба сохранила американцев в очередной раз, поэтому историю их появления в Африке узнали из первых рук. Армия "Нил" прекратила свое существование. Никаких сколько-нибудь значимых сил в этом регионе у Англии не осталось. Что касалось американских моряков, то спасли только тех, кто уцелел возле Суэца. Тех же, кто добрался до берега Синайского полуострова после атаки "Ангары", предоставили самим себе. Кому-то повезло добраться до людей, кому-то нет.
Следующая дни после разгрома остатков армии "Нил" прошли в целом спокойно. Саудитов на Синае добили окончательно, а дальше русские не пошли, не став переносить военные действия на вражескую территорию. Ближний Восток затих. Но никто не верил, что все закончилось. Русские уже показали свое коварство и непредсказуемость, поэтому все ждали, что они предпримут на этот раз? "Цивилизованный" мир был в шоке от случившегося. Но если Европа "заняла места в партере и запаслась поп-корном", наблюдая за ближневосточными событиями, никак не пытаясь вмешаться, то вот по ту сторону Атлантики началась истерика. В США разразился жуткий скандал. "Свободная" пресса обвиняла русских пришельцев во всех смертных грехах, выставляя их исчадиями ада. Но противники правящей Демократической партии подняли в Конгрессе вопрос -- а зачем вы вообще полезли в Египет?! Русские вам чем-то угрожали? Неужели нельзя было обойтись одними поставками оружия саудитам? И пусть бы они вместе с англичанами воевали там хоть до второго пришествия! Так нет же, захотелось наложить лапу на Суэцкий канал! И что в итоге?! Американские джентльмены в Конгрессе были возмущены до глубины души. Причем возмущены не тем, что кто-то посмел оказать сопротивление американским вооруженным силам, и даже надавал им, как следует. К этому уже какой-то степени привыкли. Прошлая война в Европе не прошла даром, и все же научила адекватно воспринимать реальность. Конгрессмены были возмущены тем, что кто-то посмел ударить по США п е р в ы м! И вот это не укладывалось в их сознании. Звучали даже требования начать крестовый поход против варваров, которыми, по определению, являются все русские. Но в конечном счете здравый смысл все же возобладал. Нашлись трезвые головы, которые убедили "народных избранников" в том, что РСФСР на Ближнем Востоке --это не Мексика, которая рядом. И для того, чтобы воевать с русскими, нужно как минимум доставить на Ближний Восток американскую армию. Что сделать весьма проблематично в свете недавних событий. А высаживаться где-нибудь в Кении, и затем наступать через половину Африки на Ближний Восток, - это к Голливуду. Только там такие операции заканчиваются успешно. А доставить войска в Судан, или Саудовскую Аравию поближе к Синайскому полуострову, русские не позволят. Только очень наивные мечтатели могут думать, что теперь русские не будут контролировать вход в Красное море. Тем более, им в этом по мере сил помогают итальянцы и французы из Виши. Воевать еще и с ними? Джентльмены, вы снова хотите влезть в европейскую бойню, и терять там американских парней вместо того, чтобы торговать со всеми сторонами конфликта, и делать на этом деньги?! Увы, это к психиатру! Последний аргумент все перевесил. Поэтому решили ограничиться нотой протеста РСФСР и продолжить делать деньги на войне, идущей по другую сторону Атлантики. Ряд политических фигур лишился своих постов, уйдя в отставку, но президент Франклин Делано Рузвельт остался у власти. Как говорится, все в духе лучших традиций американских джентльменов. Тем более, обстановка на Тихом океане становилась все более тревожной. А Япония с ее притязаниями, угрожающими позициям США в этом регионе, являлась гораздо большей проблемой, чем русские на Ближнем Востоке, поставившие в позу пьющего оленя "кузенов" и их марионеток арабов.
Однако, очередной ближневосточный междусобойчик на этом не закончился. Эмир Трансиордании еще раздумывал над заманчивым предложением и тянул с ответом. Саудовская Аравия притихла, не делая никаких попыток урегулировать конфликт, и вела себя, как будто ничего не сучилось. Зато снова начали проявлять активность американцы.
Когда в МИД пришло сообщение с просьбой принять американскую делегацию, там сначала поразились такой беспардонной наглости. Доложили Матвеевой, которая посмеялась, выдав "малый петровский загиб", но велела ответить "принято к сведению" и сообщила Илларионову о настырных визитерах. Адмирал отнесся к этому спокойно. Чего-то подобного он ожидал. Американцы всерьез обеспокоились возможной потерей доступа к саудовской нефти, поэтому сейчас пойдут на что угодно, только бы снизить градус напряженности в регионе. И оказался прав. Когда в Суэц прибыл американский самолет из Рима, выяснилось, что пожаловали старые знакомые. Артур Маклахлан, Давид Гофман и Джеймс Галахер в качестве переводчика. Очевидно, джентльмены далеко и не уезжали, оставаясь поблизости от центра событий. Встретили их без особой помпы, но и не выказывая враждебности, что ввело представителей самой демократической страны в мире в заблуждение. Поэтому с первого же момента официальной встречи глава делегации Артур Маклахлан взял неверный тон, вручив ноту протеста по поводу не спровоцированного нападения на эскадру американского флота с требованием проведения расследования, наказания виновных и возмещения убытков. Присутствующие при встрече премьер-министр Панкратов и министр иностранных дел Матвеева хоть и удивились такой наглости, но вида не подали. Илларионов же, выслушав перевод, вздохнул и неожиданно, не говоря ни слова, встал из-за стола и подошел к висевшей на стене большой карте мира, передвигая на ней какие-то значки. Так продолжалось несколько минут. Стояла напряженная тишина. Наконец адмирал вернулся за стол.