С танковыми частями было проще. Экипажи формировались как из пришельцев, так и русскоязычных эмигрантов, чтобы не было языкового барьера. Разумеется, после тщательной проверки. Благо, желающих хватало. И здесь большим подспорьем оказались бывшие белогвардейцы-танкисты, прибывшие из Франции. Бывшие поручики и штабс-капитаны быстро разобрались с техникой будущего, и их вполне можно было ставить командирами танковых рот. Илларионова поначалу удивлял такой порыв, но проверка быстро выяснила - люди искренне хотят помочь новой России. России, в которой не будет большевиков.
Но это было то, чему предстояло действовать непосредственно на земле Африки. Однако, в Африку надо было еще попасть. И вот с этим дело обстояло не так хорошо. Те четыре БДК, которые были в составе эскадры, не могли перебросить всю группировку, предназначенную к высадке. Они могли взять лишь восемьдесят танков помимо десанта морпехов. Поэтому решили все десантные корабли отдать танкам Т-72 и "Терминаторам", как наиболее тяжелой технике. Но все танки БДК взять не могли. А помимо танков оставались и другие боевые машины, плюс автотранспорт, без которого тоже много не навоюешь. Да и сам "Африканский Легион" тоже надо на чем-то доставить. Поэтому пришлось арендовать грузовые суда у итальянцев, французов и испанцев. Те, которые предназначались для перевозки бронетехники, подбирались с учетом грузоподъемности грузовых стрел. Их выгрузка на необорудованный берег вообще не планировалась. Собирались внезапным ночным ударом подавить оборону Порт-Саида с моря, и вести выгрузку сразу на причалы порта. Ибо такой наглости англичане не ждут. По данным немецкой и итальянской разведки, наземная оборона Порт-Саида была довольно слабой, и тяжелых орудий не имела, поскольку основная задача защиты входа в Суэцкий канал возлагалась на флот и авиацию. На это и строился весь расчет. Самолеты с "Адмирала Макарова" уничтожат всю английскую авиацию на аэродромах и подавят батареи ПВО, а "Ночные охотники" нанесут точечные удары по узлам обороны на берегу, и при необходимости уничтожат английские танки, если те окажутся поблизости.
Что касается вертолетов, то с ними было все и проще, и сложнее, чем с бронетехникой. Перевозить их в собранном виде, кроме как на палубе "Адмирала Макарова", было не на чем. У эсминцев и БПК были свои палубные вертолеты, поэтому никого больше они взять не могли. Часть вертолетов решили все же погрузить на "Адмирал Макаров" в расчете на то, что они взлетят первые, и не будут мешать взлету самолетов, а посадку совершат уже на берегу, на занятую своими войсками территорию. Там же будут оборудованы и временные полевые аэродромы. Но это проблему снимало лишь частично. Начались поиски решения, и оно было найдено. Решили вернуться к идее эскортных авианосцев, успешно внедренной в жизнь в ходе Второй мировой войны. Когда на обычном грузовом судне делали полетную палубу, ангар для самолетов, смещали надстройку к борту, и получали своеобразный эрзац-авианосец. Конечно, скорость хода у него была невысока, но он и предназначался для сопровождения конвоев. Вот и сейчас решили сделать что-то похожее. Подходящие грузовые суда нашлись, их владельцы были не против сдать свой тоннаж в чартер вместе с экипажами такому богатому и влиятельному фрахтователю, а остальное - дело техники. На судах просто убрали мачты с грузовыми стрелами, сделали настил на люках трюмов, превратив таким образом в "вертолетоносцы". Каждый "вертолетоносец" мог нести два вертолета - один на носу, другой на корме. Причем не просто перевозить их, а именно обеспечивать взлет и посадку с межполетным обслуживанием. Иными словами, на Мальте собралась уже целая армада, ждавшая своего часа. Это не могло пройти мимо внимания многочисленных "корреспондентов", поэтому во всех странах Европы гадали - что же задумали русские? Более-менее информацией владели только немцы, поскольку официальные контакты с итальянцами Илларионов свел к нулю. А приватные разговоры не давали четкой картины планируемых событий. И вот в обстановке всеобщей нервозности, когда ничего не понятно, Илларионова побеспокоил капраз Захаров - главный "безопасник". Произошло то, чего давно ждали. Войдя к адмиралу, Захаров высказал свои опасения.
- Товарищ адмирал, у меня неприятные новости. Готовится угон "Юнкерса" и "Мессершмитта". Обе машины из уже переоборудованных.
- Вот как?! И кто же угонщики?
- Двое из русских эмигрантов. Родились уже во Франции, и прибыли по линии наших "отщепенцев" из "дома Романовых". По прибытию сразу вступили с ними в контакт. Изъявили желание служить в авиации. Проверку прошли, так как все молодые, еще нигде ни на чем не засветились. А говорильня в РОВС не в счет. Начальную летную подготовку все уже имели, поэтому с немецкой техникой освоились быстро.
- Та-ак, понятно... И когда? И куда они вообще лететь собрались? Не в Италию же?
- Собираются этой ночью угнать машины в Тунис. Там их должны уже ждать. У них как раз сегодня запланирован тренировочный полет над морем, и машины будут с неполными экипажами. Специально ввели такую фишку для пилотов, чтобы отрабатывать возможность полетов с учетом возможных потерь среди экипажа во время вылета, а также чтобы спровоцировать возможные угоны. Сразу узнаем, "кто есть ху".
- Очень интересно... А еще такие кадры есть?
- Пока не выявили.
- Понятно... Новость не такая уж неприятная, Константин Алексеевич... Наоборот, очень даже приятная новость! Мы теряем два самолета, причем из местных, зато можем узнать много интересного о "доме Романовых" и их пособниках. Обеспечьте только максимально возможную безопасность этих "бегунков". Пусть на трассе их предполагаемого полета в Тунис несколько наших катеров подежурят, чтобы побыстрее их из воды выловить. А то, не хотелось бы таких "языков" из-за досадной случайности потерять.
- Есть идея получше.
- Какая?
- Угонщики - простые исполнители. Их контакты в Валетте мы знаем. Как знаем все, о чем они говорили. Но сейчас появилась возможность поймать несколько более крупную рыбу. Тех, кто будет встречать самолеты. Ведь угонщиков могут использовать втемную, и они даже не знают, на кого работают. Ибо "дом Романовых" - это политическая проститутка.
- Хм-м-м... Интересно... А справитесь? Наши секреты на сторону не уйдут?
- Справимся. Что касается секретов, самолеты будут заминированы перед вылетом и снабжены радиомаяками. Подрыв зарядов по радиосигналу. Если появится опасность срыва операции и возможность попадания нашей техники в руки противника, самолеты будут уничтожены. Либо заложенными зарядами, либо ракетами "воздух-воздух" с вертолетов, либо ПЗРК с земли. В районе места посадки будут дежурить наши вертолеты и группа "спецов".
- Даже место посадки известно?!
- Равнинный участок неподалеку от побережья. Место безлюдное. Очевидно те, кто это затеял, не имеют отношение к правительству Виши во Франции. Иначе ничто не мешало бы перегнать самолеты на ближайший аэродром в Тунисе. Размеры площадки таковы, что там может сесть даже тяжелый транспортник.
- Дальше все чудесатее, и чудесатее, как говорила Алиса... Что у нас там есть поблизости?
- Неподалеку за пределами территориальных вод сейчас находятся эсминец "Гремящий", БПК "Новгород", и наши новые переделки - вертолетоносцы "Хелена" и "Скания". Разведка предполагаемого места посадки уже проведена беспилотниками. Прошу Вашей санкции на работу группы на территории Туниса.
- Действуйте, Константин Алексеевич! О ходе операции информируйте меня в любое время...
Внешне все было, как обычно. С аэродрома в Валетте взлетели пять самолетов для отработки тренировочного ночного полета. Три "Юнкерса-88" и два "Мессершмитта-110". Задание было усложненным - имитировался полет с сокращенным экипажем в результате потерь в ходе боевого вылета. На одном "Юнкерсе", который играл роль самолета-лидера, находился инструктор, контролировавший действия своих подопечных. На остальных машинах были только пилоты. Ни штурманов, ни бортстрелков в этот полет не взяли. Вначале все шло хорошо, но вскоре после взлета с одного "Мессершмитта" пришло сообщение - растет температура левого двигателя. Дав команду истребителю возвращаться на аэродром, инструктор продолжил полет группы по маршруту. И вот, когда группа проходила точку, ближайшую к африканскому побережью, два самолета неожиданно покинули строй и рванули на максимальной скорости к берегу. Никто поначалу не понял, в чем дело. Инструктор пытался вызывать беглецов, но те не отвечали. Оставшиеся два "Юнкерса" какое-то время еще сохраняли курс, пока до всех дошло, что это угон. В эфире сразу же начался переполох. Но, поскольку истребителей в составе группы больше не было, догонять беглецов было некому. А пока информация дойдет до "Адмирала Макарова", пока там раскачаются и поднимут в воздух "МиГ", беглецы будут уже над территорией Туниса. В конце концов, остатки группы получили приказ прервать выполнение задания и возвращаться на Мальту. Любой, кто наблюдал бы за этой картиной со стороны, не сомневался бы ни секунды, что угон двух самолетов удался.
Но беглецы бы очень удивились, если узнали, что их уже ждут. Радары "Гремящего" и "Новгорода", находящихся неподалеку от побережья Туниса, отслеживали их полет на протяжении всего маршрута. А неподалеку от посадочной площадки притаилась группа "спецов" во главе с самим командиром - полковником Никитиным. Ловушка была подготовлена, только противоположная сторона об этом пока еще не догадывалась.
Когда Никитина посвятили в этот план, он сначала отнесся к нему скептически. Стоит ли овчинка выделки? Может просто подстроить самолетам отказ двигателей вскоре после попытки угона, да и выловить бегунков из воды? Такая возможность есть. Дешево и сердито. Но Захаров его все же убедил, что в случае удачи можно будет выяснить, кто стоит за всем этим. Ведь подобные попытки не прекратятся. Так и ловить в дальнейшем одних исполнителей, которые мало что знают? И которых могут использовать втемную? В общем, аргументы Захарова перевесили. Тем более, к нему подключилась Мурка. Сама лично она уже идти на дело не могла по причине "интересного положения", но вот что касалось анализа имеющихся данных и оценки ситуации, здесь она могла дать фору любому. Именно Матвеева разработала хитроумный план, как поймать "дичь" в расставленную ловушку. Причем так, чтобы и волки были сыты, и овцы по возможности целы.