Французы никакой активности в этом районе не проявляли, что подтвердила разведка с воздуха с помощью беспилотников. А вот "клиенты" были замечены еще за двое суток до начала предполагаемой акции. Разровняли подходящую площадку, убрав отдельные камни, и подготовили топливо для сигнальных костров. Насчитали с воздуха двенадцать человек. Но не было уверенности, что обнаружили всех. Поэтому группа пошла в полном составе, прихватив также новобранцев - трех пришельцев из морпехов-срочников и двух аборигенов из числа детей белоэмигрантов, родившихся уже во Франции, и ставших лейтенантами французской армии незадолго до начала войны. Проверка показала, что к РОВС и "дому Романовых" они не имели никакого отношения. Но зато в местных реалиях разбирались прекрасно, что Никитин с Матвеевой сразу же и задействовали по максимуму.
В целом план был прост. Устроить засаду в месте посадки самолетов, обеспечив превосходство в численности и огневой мощи, перебить большую часть группы противника, взять нескольких языков "пожирнее", а после этого провести некоторый "апгрейд" угнанных самолетов (ради чего даже пришлось взять в группу двух авиатехнарей) и по--быстрому свалить, имитировав в месте посадки бой со случайно оказавшимися в этом районе арабами-кочевниками, которые не признавали никакой власти, и считали себя хозяевами пустыни. Конечно, при тщательном расследовании эта инсценировка не прокатит, но никто не будет этим заниматься в Сахаре вдали от цивилизации. Но вот по ходу выполнения операции возможны различные нюансы. Неизвестна численность группы, встречающей самолеты, а также способ ее эвакуации. Неясна также дальнейшая судьба угнанных самолетов и самих угонщиков. Либо самолеты полетят дальше под управлением специально доставленных к месту посадки пилотов, а угонщиков либо ликвидируют, либо заберут с собой в качестве пассажиров, либо просто выдерут всю установленную аппаратуру, а самолеты бросят. В зависимости от этого и придется действовать. Поэтому пришлось брать с собой все, что может пригодиться. От легкой стрелковки с глушителем до крупнокалиберных снайперских винтовок с ночными прицелами и ПЗРК. Огневая поддержка планировалась с помощью четырех "Ночных охотников", базирующихся на "вертолетоносцах", а быстрая эвакуация в случае необходимости на двух палубных вертолетах Ка-29 с "Новгорода" и "Гремящего". Тогда уже нечего будет соблюдать тишину. Высадка же группы на берег предполагалась на "надувашках", чтобы не привлекать внимание. Ибо звук работающего двигателя вертолета, летящего на небольшой высоте, слышен очень далеко. На бумаге все получалось красиво. Теперь предстояло воплотить этот план в жизнь.
Высадились на берег еще в прошлую ночь и день провели, укрывшись среди скал. Днем все было тихо и ничто не выдавало присутствия разведгруппы. "Новгород", "Гремящий", "Хелена" и "Скания" находились за пределами французских территориальных вод и занимались с виду обычным патрулированием Тунисского пролива. Заодно проводили боевое слаживание и совместное маневрирование, поскольку военными кораблями "Хелену" и "Сканию" можно было считать весьма условно. Два обычных сухогруза не относились к ним никаким боком, и будучи взятыми в чартер у судоходных компаний, лишились мачт с грузовыми стрелами, получили прочный настил на крышки люков грузовых трюмов, кое-какое зенитное вооружение, и превратились таким образом в подобие авианесущих кораблей. Их боевая эффективность была под большим вопросом, поэтому пароходы и не стали сразу выкупать, ограничившись взятием в бербоут-чартер, то есть взятием судов в аренду без экипажа. Названия пароходам оставили прежние, а вот с командами пришлось повозиться. Если офицеров удалось взять с боевых кораблей эскадры, передвинув на освободившиеся должности нижестоящих, а также назначив на офицерские должности толковых мичманов, то вот рядовой состав пришлось брать большей частью из аборигенов. Ничего, вроде бы сработались. Теперь появилась хорошая возможность проверить идею эрзац-вертолетоносца на практике, что было немаловажно перед операцией в Египте. Если опыт применения "Хелены" и "Скании" окажется успешным, то можно будет пополнить свой флот такими авианесущими кораблями уже на постоянной основе, не связываясь с арендой.
И вот, когда солнце скрылось за горизонтом, разведгруппа стала выдвигаться к месту посадки. В воздухе уже барражировали беспилотники, ведя разведку в окружающем районе и по маршруту следования группы. Посадочная площадка располагалась немногим более чем в трех километрах от побережья, поэтому Никитин решил выйти на намеченную позицию заранее. Приблизившись к ровному плато, за которым вели постоянное наблюдение беспилотники, разведчики обнаружили противника, занятого приготовлениями к приему самолетов. Все были в местной арабской одежде, но это еще ни о чем не говорило. Шестеро следили за окружающей обстановкой, остальные расположились с краю площадки и ждали. Сигнальные костры были уже сложены, и их оставалось только поджечь. Без сомнения, у противника была рация, так как короткий сигнал был перехвачен еще вчера, но расшифровать его не удалось. Скорее всего, это был условный сигнал о готовности. Хоть французы в Тунисе и не отличались поворотливостью, но рисковать неизвестные оппоненты явно не хотели.
Наконец, пришел доклад из Валетты - самолеты вылетели и идут пока по маршруту над Тунисским проливом, отрабатывая учебную задачу. В нужный момент один истребитель покинул группу, имитировав неисправность. Теперь угонщикам бояться было нечего. Оставшиеся два "Юнкерса" никак не смогут им помешать. И наконец дождались главного - угон начался. Один истребитель и один бомбардировщик уходят на максимальной скорости в сторону побережья Туниса. Операция вступила в заключительную фазу.
Никитин внимательно рассматривал посадочную площадку в прибор ночного видения и отмечал все интересные детали, рассказывая о них находившимся рядом новобранцам. Которых решил держать возле себя и дал категорический приказ вперед не лезть. Без них разберутся. А их дело сейчас - смотреть и учиться, как надо работать. Здесь же находились и два "прикомандированных специалиста" - офицеры из инженерно-авиационной службы, в задачу которых входило провести кое-какие манипуляции с аппаратурой самолетов после посадки, и которым велели вообще носа из укрытия не высовывать, когда начнется стрельба.
- Обратите внимание, что посты охраны расположены довольно удачно, если исходить из сегодняшних требований. Это значит, что перед нами не дилетанты, а как минимум регулярная армия. Обустроились они тоже с комфортом, но так, что с воздуха заметить трудно.
- А смогут самолеты ночью здесь сесть?
- Теоретически должны. Площадка ровная, грунт твердый, размеры достаточные для бомбардировщика. Истребителю еще меньше надо.
- Но куда они потом денутся? Ведь сказали, что у самолетов не будет подвесных баков, полет непродолжительный. И здесь ничего похожего на бочки с бензином не видно.
- Вот мы это и узнаем. В любом случае, эти два аппарата отсюда уже никуда не улетят. Бросим их здесь ради подтверждения легенды. О! Слышите? Летят. Всем приготовиться!
Вскоре вспыхнули костры по углам площадки. Издалека доносился звук приближающихся самолетов. Вот они прошли над плато, снизились, и первый стал заходить на посадку. Как оказалось - истребитель. Сев, он тут же зарулил в дальний угол, давая место бомбардировщику. Но бомбардировщик, коснувшись земли и закончив пробег, не остался на месте, а повинуясь командам встречающих, тоже убрался на край площадки. Это наводило на мысль, что будет кто-то еще. Возле самолетов сразу же началась суета, но охрана не покидала свои посты, продолжая вести наблюдение. Между тем удалось подслушать обрывки разговоров возле самолетов аппаратурой направленного действия. Разговор шел на русском.
- ... как долетели? Никаких сложностей не возникло?
- Нет. Думали, что придется стрелять, поскольку с нами был еще один истребитель. Но у него вовремя забарахлил мотор, и он ушел. А от бомбовозов уйти нетрудно.
- Мотор забарахлил? Именно у истребителя, да еще и в нужный момент? А это вам не показалось странным?
- В общем-то, нет. Такие случаи бывают.
- А до этого здесь были?
- Нет...
- Ладно... Может быть и правда случайность. Свой гонорар получите позже.
- Простите, но мы так не договаривались!
- Господа, не будьте идиотами. Зачем вам деньги здесь - в этой глуши? И не думаете же вы, что я специально ради вас буду таскать с собой большую сумму наличными? Доберемся до места, там и рассчитаемся. А пока ознакомьте с установленной аппаратурой наших пилотов. Они поведут самолеты дальше.
- А мы?!
- А вы пойдете пассажирами.
- Э-э-э, нет, сударь! Такого уговора не было!
- А теперь есть.
- Ничего подобного! Без нас эти машины не взлетят!
- Ну, это мы еще посмотрим...
Возле самолетов началась возня, были слышны крики, ругань и разговор продолжился уже на английском.
- Охранять и не дать сделать какую-нибудь глупость. Если начнут буянить - побуцкать немного. Если не дойдет - сломать им пальцы на руках. По голове не бить. Может и пригодятся...
Дальнейшее наблюдение позволило предположить, что ждут кого-то еще. У противника были люди, знакомые с этими типами самолетов, поскольку очень быстро в них разобрались, запустили моторы и развернули для взлета, пока оба угонщика "отдыхали", лежа связанными под охраной. Снова ушел короткий условный сигнал в эфир, и около часа было тихо. А потом поступило неожиданное сообщение с "Гремящего". С юга, со стороны Африки, приближаются два самолета. Сигнатуры незнакомые, но судя по скорости - транспортники. Идут на высоте всего в тысячу метров, курс держат на место посадки.
Дело осложнялось. На двух транспортных самолетах могло быть что угодно. От груза бензина до весьма многочисленной группы поддержки. Оставалась чисто теоретическая возможность, что это французы по ночам в небе Туниса шляются, и эти два транспортника не имеют никакого отношения к происходящему, но надеяться на это... Никитин быстро принял решение и дал сигнал о готовности. Если на сцене появилось слишком много новых действующих лиц, то лучше эту сцену заблокировать...