«Бонжур, месье Жансуль!
Тот, о ком я Вам говорил в «Вилла сен Тропе», снова вышел из дома по своим делам. Пожалуйста, не мешайте ему. Если хотите, можете побеседовать с ним на обратном пути.
Жансуль очень удивился, но решил внять данной просьбе. В конце концов, этот «друг Франции» один раз уже доказал, что играет на его стороне. Неизвестно, что он задумал, но вряд ли это направлено в ущерб интересам Франции. А если так, то лучше ему не мешать. Все равно, мимо Орана англичане обратно не пройдут. Вот тогда можно будет и напомнить им, что нельзя защищать вечные британские интересы, наплевав на интересы всех других.
В результате этой радиограммы французская эскадра не вышла из Мерс-эль-Кебира, и английский конвой продолжил свой путь на Мальту беспрепятственно. Адмирал Жансуль не стал сообщать об этой радиограмме командованию, резонно рассудив, что этим может нарушить планы неизвестного «друга Франции», поскольку вероятность утечки информации весьма высока. А пока можно использовать имеющееся время для подготовки достойной встречи недавним «союзникам».
В отличие от Жансуля, начальник штаба итальянского флота — Супермарины, адмирал Каваньяри особо не удивился, когда получил депешу похожего содержания из Катании от своего офицера связи по защищенному телеграфному кабелю. К различным фокусам со стороны этих странных русских он уже привык. Тем более, ни разу эти фокусы не оказались во вред Италии, а информация из будущего, которой они щедро поделились сразу же по прибытию в Катанию, очень помогла. Неизвестно, что они задумали, но если это пойдет на пользу Италии, то почему бы и нет? А пока можно наблюдать со стороны за разворачивающимися событиями, хуже не будет.
В итоге итальянский флот тоже остался в базах, а итальянская авиация получила приказ следить за конвоем, но не атаковать, а только наблюдать.
Когда конвой MF-2 проследовал беспрепятственно более трети пути, у командующего операцией «Монумент» вице-адмирала Нэвилла Сифрета, державшего свой флаг на линкоре «Принц Уэльский», возникли подозрения, что здесь не все ладно. Они готовились прорываться на Мальту с боем, а вместо этого — фактически легкая прогулка по Средиземному морю. Французы проявили удивительную пассивность, совершенно непохожую на свою недавнюю выходку с Гибралтаром. Хотя конвой был обнаружен французским самолетом, в этом не было никаких сомнений. Все ждали ответной реакции недавних «союзников», но… Ничего не произошло. Поднятые в воздух самолеты с «Илластриеса» противника не обнаружили. Даже французские подводные лодки, которые здесь точно обязаны были быть, не сделали никаких попыток перехватить конвой. Многие сочли, что французы все же «поджали хвост», поскольку поняли, с кем связались. Но командующий так не считал. Это было бы слишком хорошо для правды. По мере продвижения конвоя в сторону Мальты его подозрения только усиливались, о чем он сообщил в Адмиралтейство. Но из Лондона пришло подтверждение продолжать операцию. Когда конвой вошел в зону действия итальянской авиации и был обнаружен, Сифрет ждал массированного налета итальянских бомбардировщиков с атакой итальянского флота. Но… Снова ничего не произошло. Итальянские самолеты-разведчики, сменяя друг друга, барражировали в воздухе на большом удалении и держали конвой под непрерывным наблюдением. Все попытки прогнать их успеха не имели. Они сразу же бросались наутек, едва английские истребители взлетали с авианосца, а преследовать их было глупо. В то же время своя авиаразведка никого не смогла обнаружить. Противника н е б ы л о…
Когда конвой прошел уже более, чем две трети пути, интуиция Сифрета просто вопила об опасности. Хотя противника по-прежнему н е б ы л о. Адмирал уже не сомневался, что конвой следует в приготовленную ловушку, только не мог понять, в какую. Его подозрения, сообщенные в Адмиралтейство, никакого эффекта не дали. Если отбросить всю вежливую шелуху канцелярского стиля, адмиралу приказали заткнуться, не умничать и продолжать операцию. Правда, ничего другого ему и не оставалось.
Нэвилл Сифрет окончательно убедился, что противнику зачем-то н у ж н о, чтобы конвой все же дошел до Мальты. Именно этим объясняется удивительный режим «наибольшего благоприятствования». Но не факт, что будет то же самое, если он попытается пойти в какое-то другое место помимо Мальты. Кроме этого, ни для кого не было секретом, и для адмирала в том числе, что операция «Монумент», как ее назвали, играет огромное значение для нынешнего кабинета министров и самого премьера Сэра Уинстона Черчилля лично. Если попытка спасти Мальту провалится, в Англии может появиться новый премьер-министр. У толстяка Уинни хватает врагов на политическом Олимпе, и такую шикарную возможность убрать зарвавшегося конкурента они не упустят. Поэтому ему ничего не остается, как только гнать конвой MF-2 вперед, не обращая внимание ни на что. Если сейчас повернуть обратно, это значит признать свое поражение. И не факт, что конвою позволят безнаказанно уйти.
Поразмыслив, Сифрет принял решение подыграть противнику, и не задирать его раньше времени. Если итальянцам н а д о, чтобы конвой дошел до Мальты, то значит их планы совпадают. А если так, то в чем же проблема? Если он доставит груз на Мальту, то этим в ы п о л н и т свою задачу. И никаких претензий к нему со стороны Адмиралтейства не будет. А вот то, что произойдет на Мальте (в чем адмирал уже не сомневался) п о с л е его ухода — это уже не его ума дело. Все транспорты останутся в Валетте, а кораблям охранения предстоит сразу же возвращаться в Гибралтар. И вряд ли точно в таких же «тепличных» условиях, как по пути на Мальту. Но, по крайней мере, его уже не будут связывать тихоходные «купцы», которых нужно защищать всеми силами. А в этом случае шансы на успех прорыва через половину Средиземного моря мимо итальянских и французских авиабаз резко повышаются.
На самой же Мальте в это время обстановка была спокойной. После первых дней ажиотажа, когда новость о немецком ультиматуме всколыхнула все население острова, все пришло в норму. Губернатор постарался донести до всех мысль, что это обычный блеф итальянцев, ибо никаких немецких войск в Италии нет. Конечно, никто не забывал, что идет война, и совсем рядом находится Сицилия, принадлежащая противнику, но к этому жители Мальты уже привыкли. Остров уже давно стал разменной монетой в политике европейских государств, и чей флаг в данный момент развевается над ним, подавляющее большинство мальтийцев особо не интересовало. Если раньше то и дело прорывалось недовольство, иногда доходившее до открытых столкновений с англичанами, то в последнее время оно несколько поутихло, хотя полностью и не исчезло. И вот в такой благоприятной среде давнего тлеющего конфликта оказались «два жида и два араба», сразу же почувствовав себя в знакомой обстановке, к какой привыкли на Ближнем Востоке в своем времени.
До Валетты добрались без проблем, причем никто на четверых затрапезного вида личностей никакого внимания не обратил. По приходу в город разделились. «Жиды» пошли искать своих соплеменников, а «арабы» своих. К удивлению Льва и Зондера, иврит здесь был сейчас не особо распространен, поэтому выручал идиш. Вот с этим никаких проблем не возникло, пришельцев из будущего признали за своих. Тут же удалось провернуть небольшой гешефт, реализовав доставленные из Катании ценности, после чего очень плодотворно провести время с вновь обретенными друзьями, узнав много интересного о текущем моменте. Походили также по городу, изображая ищущих работу поденщиков, пообщались с местными обывателями, и даже с английскими солдатами. Ближе к вечеру снова встретились всей группой и обменялись полученной информацией. «Арабам» тоже повезло найти «своих», и после проведенного гешефта местные правоверные оказали истинно восточное гостеприимство собратьям по вере, оказавшихся в этом краю гяуров. Систематизировав и сравнив собранную информацию, Лев искренне удивился.
— Куда мы попали?! Ведь это страна непуганых идиотов! До израильской Шин Бет местной охранке — как до Пекина раком!
— Так это же хорошо, Лева! Или ты за это в претензии на местных полицаев?
— Я на них не буду в претензии, даже если эти шлемазлы потребуют всю мою родословную до времен царя Соломона, ибо такого заповедника ушибленных на всю голову полицаев я еще не видел! И если та же самая картина сейчас везде, то как здесь работать?! Ведь можно и квалификацию потерять!
— Лева, не устраивай кипишь, как мадам Стороженко с Привоза! Как сказал Усатый Коба, «других людей у меня для вас нет». Лучше скажи, есть ли возможность более серьезного гешефта через этих поцев, где вы сегодня были с Зондером?
— Джумшут, это не поцы! Это милейшие люди, которые рады помочь ближнему после того, как увидели в его руках несколько шекелей, то есть фунтов долбаных стерлингов и пару золотых цацек! Судя по тому, что мы сегодня видели, Мальта — это благословенная земля, которая по жуткому недоразумению до сих пор носит на себе этих недостойных носителей языка Шекспира! Павел Петрович перевернулся бы в гробу, причем не один раз, если бы только увидел, до чего они довели Мальту, чьим Великим Магистром он когда-то был! Но ничего, мы восстановим историческую справедливость! Павел Петрович будет взирать на нас с неба, и его душа возрадуется, что эти презренные поцы наконец-то получили по заслугам!
— Лева, хватит лирики! Никто не сомневается в твоем искреннем уважении к Павлу Петровичу, хотя этот шлемазл был-таки во многом не прав! Ему там сейчас в компании со своим тезкой-апостолом и так хорошо, а нам надо думать о делах земных! Можем ли мы через твоих милейших людей наладить бесперебойный канал доставки в Европу и обратно?
— А разве я сказал нет?! Ты лучше скажи, Равшан-эфенди, что вам напели в уши эти поклонники Аллаха? Не собираются интифаду устроить, когда мы наведем здесь порядок?
— Лева, не делай из местных правоверных идиотов, это не палестинцы! Это нормальные люди, которым Аллах нисколько не мешает думать головой! Отсюда можно наладить неплохой трафик в Бейрут, Порт-Саид, Александрию и Латакию! То, что там сейчас ходят косяками наглы и франки, эт