его одна торпеда из залпа попадет в цель, то нервы англичан не выдержат, и они откроют огонь по французам, поскольку сочтут это нападением с их стороны. Те ответят и разнесут англичан в пух и прах при таком превосходстве в силах. А «Чиро Менотти» тихо исчезнет. И пойди докажи, что это ее торпеды попали в английский линкор.
Все, кто находился в рубке «Дюнкерка» и наблюдал за противником, были удивлены, когда возле борта «Принца Уэльского» взметнулся столб воды, и вскоре донесся грохот взрыва. То, что это взрыв торпеды, не было никаких сомнений. Но откуда она взялась?! И нервы у англичан не выдержали — «Принц Уэльский» открыл огонь по своим недавним «союзникам». Французские корабли ответили, но тоже без особого успеха. Тем не менее, попадание торпеды все же сыграло свою роль — «Принц Уэльский» начал крениться на левый борт и угол возвышения его орудий главного калибра сильно уменьшился. Англичане попытались отвернуть к берегу, чтобы выйти из-под обстрела, однако это им не удалось. Следующий залп «Дюнкерка» и «Страсбурга» накрыл линкор. После этого английские эсминцы предприняли попытку торпедной атаки, но она была отбита сосредоточенным огнем французских крейсеров и лидеров. В то же время французский тяжелый крейсер «Алжир», не принимавший участия в обстреле «Принца Уэльского», открыл огонь по авианосцу «Илластриес», быстро превратив его в пылающий костер. Тяжело поврежденный и огрызающийся «Принц Уэльский» вскоре выбросился на берег. Но это не удалось сделать «Илластриесу», у которого детонировал боезапас. Огромный столб пламени взметнулся в вечернее небо, и грохот взрыва на мгновение заглушил все остальные звуки. После этого французские корабли прекратили огонь и отошли на юг, предоставив возможность английским эсминцам подбирать из воды тех, кого еще можно было спасти.
Между тем, окончательно стемнело. Французские корабли ушли, а уцелевшие английские эсминцы еще какое-то время подбирали людей из воды. Попытка торпедной атаки не прошла для англичан даром — два эсминца были потоплены, а три лишились хода и чудом держались на воде. «Принц Уэльский» лежал на грунте неподалеку от берега. Хоть его палуба и осталась над водой, но корабль был фактически мертв. Погреба боезапаса, машинные и котельные отделения были уже затоплены, и вода продолжала заполнять внутренние помещения, поднимаясь все выше и выше. Линкор бы неминуемо утонул, если не успел вовремя добраться до мелководья. Спасти его не было никакой возможности. Адмирал Сифрет понимал это лучше, чем кто-либо другой. Убедившись, что французы ушли, приказал покинуть корабль.
Благодаря тому, что «Принц Уэльский» ушел в воду почти по самую палубу, эсминцы смогли подойти к нему вплотную, не рискуя сесть на мель, и это позволило провести эвакуацию в спокойной обстановке. Убедившись, что все покинули корабль, и секретные документы доставлены на эсминец «Энкаунтер», стоящий под бортом, адмирал и командир корабля сошли на эсминец последними. Они не знали, что судьба на этот раз оказалась более благосклонна к «Принцу Уэльскому». Линкор не отправился на дно у берегов далекой Малайзии в результате атаки японской авиации, и его экипаж сейчас понес существенно меньшие потери. Но настроение у всех было подавленное. Легкая «прогулка» по Средиземному морю от Гибралтара до Мальты закончилась на обратном пути полным разгромом.
Связавшись через радиостанцию «Энкаунтера» с командованием, адмирал Сифрет доложил обстановку и повел жалкие остатки соединения «М», от которого осталось лишь девять эсминцев, в Гибралтар. За кормой быстро исчез в темноте силуэт «Принца Уэльского» без единого огонька на палубе. Потерявшие ход три эсминца были добиты торпедами после снятия экипажей. Два других утонули еще в ходе боя. От «Илластриеса» не осталось ничего. Взрыв чудовищной силы разнес авианосец на куски, и с него не спасли ни одного человека. Неизвестна была судьба «Фьюриеса» и охранявших его шести эсминцев. Но судя по тому, что французы всерьез взялись за контроль над английскими коммуникациями в западной части Средиземного моря, ничего хорошего старый авианосец не ожидало. Французский флот сполна рассчитался за Мерс-эль-Кебир.
Однако, командир «Чиро Менотти» был не единственным, кто наблюдал за всем этим безобразием со стороны. «Мурманск» находился неподалеку, следуя все время за соединением «М», поскольку всем было интересно, чем же это закончится. Экспромт итальянской подводной лодки был полной неожиданностью. Но надо признать, очень удачной. Итальянцы великолепно воспользовались ситуацией, и стравили англичан с французами таким незамысловатым способом. Теперь громкий международный скандал обеспечен. К чему он приведет, пока неясно, но отношения Испании с основными участниками общеевропейской заварухи уже не будут прежними.
Игнатьев глядел в перископ вслед удаляющимся английским эсминцам и думал о том, какой переполох они учинили в этом мире всего-то за месяц с небольшим. Теперь предсказать дальнейший ход Второй мировой войны не сможет никто, уж слишком все изменилось в результате их «попадалова». Однако хуже, чем было, уже вряд ли будет. Пришельцам остается только удерживать планку и не скатиться на уровень аборигенов, иначе сожрут. Ибо в «братство народов» не верил никто. А сейчас нужно сообщить начальству о разгроме соединения «М». Итальянская лодка уже удалилась от берега, следуя в подводном положении, но всплывать пока не торопилась. Французы ушли в направлении Орана. Англичане драпают к Гибралтару, оставаясь возле кромки испанских территориальных вод. Здорово их французы напугали. Но вот куда подевался «Фьюриес» с шестью эсминцами? Он практически сразу отделился от быстроходных «Принца Уэльского» и «Илластриеса», направившись к Балеарским островам. Следовать за двумя группами одновременно «Мурманск» не мог, поэтому выбрал быстроходные корабли во главе с «Принцем Уэльским». Контакт с «Фьюриесом» поддерживался довольно долго, и выяснилось, что он действительно направляется к острову Мальорка. Но зачем? Потом контакт был потерян, и «Мурманск» следовал за флагманом адмирала Сифрета, соблюдая безопасную дистанцию. До сегодняшнего дня, пока не приключилось это побоище. Теперь осталось лишь сообщить в Катанию о случившемся. Интересно, когда и как Мальту брать будут?
Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль был одновременно доволен и зол. Доволен, что удалось доставить необходимые грузы и подкрепления на Мальту быстро и без потерь. А зол из-за того, что устроил этот недоумок Сифрет на обратном пути. Зачем он полез в испанские воды?! Уж лучше бы его утопили вдали от берега. Невелика потеря, у короля много… Зато не было бы такого скандала с Испанией. И это сейчас, когда судьба Гибралтара висит на волоске, и хорошие отношения с Испанией крайне важны! Нет, надо избавиться от этого дурака. Наградить за успешную проводку конвоя на Мальту, и перевести куда-нибудь подальше, где его старания добиться сиюминутной выгоды в ущерб глобальным планам Британской империи не будут мешать. И как насмешка над международным скандалом было внезапное появление «Фьюриеса» с шестью эсминцами, который умудрился проскочить между молотом и наковальней. Пока французы занимались «Принцем Уэльским» и «Илластриесом», «Фьюриес» настолько отстал из-за поломки в машине, что его никто не думал искать там, где он был. Да и крюк он сделал изрядный, уйдя аж до самых Балеарских островов. Тем не менее, результат налицо. Новейшие быстроходные линкор и авианосец уничтожены, причем с жутким скандалом, а это старое тихоходное корыто, которое отправили с расчетом на переход в один конец, и к тому не имеющее ни одного самолета на борту, доползло до Гибралтара целым и невредимым. Как говорится, назло всем. Чудны же дела твои, Господи… А теперь надо как-то улаживать вопрос с испанцами…
Неожиданное появление секретаря, сособщившего о потери связи с Мальтой, отвлекло примьера от размышлений о Большой Политике. Черчилль удивился.
— Почему Вы говорите об этом, как о какой-то новости? Она ведь давно потеряна. Телеграфный кабель был поврежден.
— Нет, сэр. Радиосвязь потеряна.
— Вот как? Когда был последний сеанс связи?
— Вчера вечером, обычная вечерняя сводка. Ничего настораживающего в ней не было. Но сегодняшняя утренняя сводка так и не пришла. На запросы Валетта не отвечает.
— Странно… А связаться через радиостанции находящихся там крейсеров пробовали?
— Пробовали. Никто не отвечает.
— Хм-м… Ладно, продолжайте вызывать Мальту. Возможно, это просто какой-то сбой в радиосвязи. Бывает такое…
Глава 16Непотопляемый… вертолетоносец
Когда конвой MF-2 прибыл на рейд Валетты, подразделение «Два жида и два араба» уже находилось неподалеку от порта и наблюдало за происходящим, снова разделившись по «национальному» признаку. «Жиды» — отдельно, «арабы» — отдельно. Грузовые суда заходили в порт и сразу же начиналась выгрузка. В небе были замечены истребители. Насчитали более двух десятков, но не факт, что видели всех. Вскоре из порта потянулись грузовики, вывозя доставленное снабжение, а за ними… танки. Насчитали двенадцать штук, но определить тип затруднились. Наблюдали весь день из разных точек, и под вечер снова собрались вместе, обменявшись информацией.
— Танки вроде на «Матильду» похожи. Что сейчас у наглов еще есть?
— По тем картинкам, что нам передали, вообще трудно что-либо понять… Да какая разница? Мы тут все равно Прохоровку устраивать не будем. А вот то, что два крейсера и четыре эсминца здесь остались, это хреново.
— Почему хреново?
— Сдавать их наглы не будут. Взорвут нахрен, если сбежать не смогут. И если эти корыта утопнут прямо в порту, то длительный гембель нам обеспечен.
— Зондер, не устраивай кипишь раньше времени. Надо сделать так, чтобы эти шлемазлы сами отсюда сбежали.
— А как?
— То начальству решать, но подать идею мы можем. Если в самом начале какие-то шлемазлы начнут обстреливать Мальту с моря, и наглы обнаружат на своих радарах одну-две цели, что сделает любой нормальный офицер Ройял Нэви?