Илларионов принимал испанскую делегацию, оказавшуюся очень многочисленной, в городской мэрии, что уже стало традицией. Самыми крупными фигурами из официальных лиц оказались министр иностранных дел и контр-адмирал Франсиско Бастаррече. Остальные — сотрудники МИД. Прибыли также представители деловых кругов и пресса. Правда в том, что далеко не все из них собираются заниматься только бизнесом и делами прессы, никто не сомневался. На этот счет служба безопасности уже подготовилась.
Беседа шла на русском языке, после гражданской войны в Испании оказалось много переводчиков, так что никаких сложностей в этом плане не возникло. Илларионов радушно приветствовал гостей, пожелал народу Испании скорее преодолеть тяжелые последствия войны и дальнейшего процветания, а также выразил надежду на взаимовыгодное сотрудничество и искреннюю дружбу. Те же самые надежды выразил и глава делегации сеньор Рамон Серано Суньер, пожелав пришельцам из другого мира поскорее освоиться в этом мире и добиться благополучия и процветания, войдя в дружную семью европейских народов. После положенного славословия и обмена любезностями перешли к деловой части встречи. Вопросы открытия консульства и организации регулярной грузопассажирской линии Барселона — Валетта решили быстро. Гораздо больше времени заняло обсуждение проблемы доставки английских военнопленных в Испанию. Заодно Илларионов сделал попытку выяснить дальнейшие планы испанцев, задав провокационный вопрос.
— Господа, а что за история случилась с английским линкором «Принц Уэльский»? До нас доходят такие нелепые слухи, которым просто опасно верить.
— Обычное поведение Британии, господин Илларионов, которая не привыкла считаться ни с чьим мнением. И считает себя мировым гегемоном, которому все обязаны подчиняться. История с «Принцем Уэльским» из этого же ряда. Мало того, что англичане устроили бой в наших территориальных водах, игнорируя нейтралитет Испании, так они еще и обстреляли наших людей, которые высадились на выбросившийся на мель корабль, чтобы убедиться в том, что он не представляет опасности.
— Да уж… А что происходит возле Гибралтара? Не знаю, как в вашем мире, но в нашем считается, что Англия оккупировала его незаконно. В Утрехтском мирном договоре не упоминалось никаких конкретных географических границ. Говорилось лишь о порте и замке возле порта. То есть, о каком-то небольшом укрепленном периметре вокруг города. Но ни в коем случае не обо всем полуострове. Разве в вашем мире не так?
— В нашем тоже так. И все наши протесты просто игнорируются.
— Так почему бы Испании не восстановить историческую справедливость? В отношении Мальты мы это уже сделали. Ведь Мальта была незаконно оккупирована Англией после того, как с ее подачи был злодейски убит Великий Магистр Мальтийского Ордена — российский император Павел Первый. Мы это не забыли. Предлагаем Испании сделать то же самое — вернуть исконно испанскую территорию. Тем более, Англия сейчас переживает не лучшие времена.
— Мы это понимаем. Но после войны в Испании очень много проблем, и начинать еще одну войну было бы неразумно. Гибралтар — это все же крепкий орешек, и легко его не взять. А в случае конфликта с Англией под ударом окажутся наши Канарские острова.
— Так захватить Канары мало. Надо еще суметь их удержать. Что касается Гибралтара, то мы могли бы помочь вам в решении этого вопроса.
— Каким образом?
— Если испанская армия выделит достаточные силы пехоты для взятия Гибралтара, мы могли бы своей авиацией подавить всякое сопротивление англичан. Уничтожили бы все их артиллерийские батареи и заставили английских солдат забиться в норы, когда им будет уже не до отражения штурма. А за это время испанская армия могла бы занять передовые английские позиции, развивая успех дальше. В ходе наступления наша авиация сможет также оперативно реагировать и вовремя подавлять с воздуха возникающие очаги сопротивления англичан.
— Весьма неожиданное предложение, господин Илларионов! Но такое не в нашей компетенции. Мы должны сообщить об этом в Мадрид.
— Конечно, господа. Я вас не тороплю, но решайте быстрее. Поскольку второго такого шанса, когда силы Англии разобщены и ее флот понес большие потери, может больше не быть. Мы не можем помочь вам наземной техникой и пехотой, но полностью закрыть небо над Гибралтаром и уничтожить с воздуха всю артиллерию англичан, заодно смешав с землей их укрепленные позиции, это в наших силах.
— Мы сегодня же свяжемся с Мадридом! Но сами понимаете, что даже в случае положительного решения, подготовка займет какое-то время.
— Понимаю. Если вопрос будет решен положительно, сообщите нам дату, к которой нам надо быть готовыми. А также пришлите достаточное количество офицеров связи для координации действий с испанской армией. Больше ничего не нужно.
— Нескромный вопрос, господин Илларионов. Что вы хотите получить за помощь в возвращении Гибралтара?
— Немного, господа. Режим наибольшего благоприятствования в торговле, упрощенный визовый режим между нашими странами и Танжер. Все равно, эта территория имела до недавнего времени крайне размытый и неопределенный статус. А мы бы навели там порядок. Знаю, что сейчас Танжер занят испанскими войсками. Но думаю, что обмен Танжера на Гибралтар — очень неплохой вариант для нас обоих. Давайте называть вещи своими именами.
— А как Вы относитесь к возможности расширения территории Испанского Марокко?
— В смысле — сделать Французское Марокко Испанским?
— Грубо говоря — да.
— Мы не возражаем и не будем вмешиваться. Это внутреннее дело Испании.
— Даже так?! Хорошо, господин Илларионов. Мы свяжемся с Мадридом и сообщим Вам результат как можно скорее…
Подбрасывая такую аппетитную приманку, Илларионов особо не надеялся, что испанцы клюнут. В прошлой истории Франко под разными предлогами увиливал от предложений Гитлера присоединиться к странам Оси и начать военные действия против Англии, начав с захвата Гибралтара. Но Франко, прямо не отказывая, выдвигал раз за разом такие неприемлемые требования, что в конце концов Гитлеру это надоело. И он, видя нежелание Франко ввязываться в войну на стороне Германии, заявил, что все равно возьмет Гибралтар. Либо вместе с Франко, либо без него. Но сначала немецкие войска, предназначенные для операции «Феликс», — взятия Гибралтара, понадобились для плана «Барбаросса». Вернуться к проведению операции, которая с марта 1941 года стала называться «Феликс-Хайнрих», предполагалось в октябре 1941 года. Но провал блицкрига и неожиданно высокие потери на Востоке, которые совсем не ожидались, не позволили это сделать. В итоге Гибралтар так и остался английским, а Франко, в конечном счете порвав с Гитлером, стал заигрывать с Англией и США, избежав участи быть втянутым во Вторую мировую на стороне проигравших.
Но тогда позиции Англии были гораздо сильнее. Сейчас же, в результате «попадалова» и последующих за этим событий, положение империи, над которой никогда не заходит солнце, было неважным. И как знать, может быть Франко все же решится. Ну а не решится — была бы честь предложена. Пусть тогда в будущем не заводит песню об «упущенных возможностях». Такое два раза не предлагают.
Обсудив все намеченные вопросы, сделали перерыв до завтра. Все равно, выгрузка судов займет не один день. А пока можно подвести предварительные итоги. Илларионов вызвал своих ближайших помощников — Панкратова, Никитина, Бережкова и Захарова, поставив перед ними вопрос ребром.
— Все всё слышали? Как думаете — клюнет каудильо?
— Честно говоря… Вряд ли… Уж очень Франко боится потери Канарских островов и прекращения подвоза продовольствия из стран Латинской Америки. Ведь флот еще у англичан есть, и при желании Ройял Нэви может блокировать все испанские перевозки через Атлантику.
— Понятно… А не сделать ли нам тогда рокировку?
— В каком смысле?
— Если испанцы так и будут сопли жевать, не сделать ли нам аналогичное предложение французам?
— А они согласятся?
— Может согласятся, может нет… Но ведь попробовать мы можем? Контакт с адмиралом Жансулем у нас налажен. А он уже сам наверх с этим предложением выйдет. Правда, сделать это можно будет не раньше, чем испанцы озвучат отказ. Хотя бы в завуалированной форме.
— А как с Жансулем свяжемся? Снова чету Матвеевых в Оран забрасывать? Так ведь Мурка уже «в положении», я ее на штабную работу перевел.
— Зачем забрасывать? Будем действовать исключительно официально. Если наш «фельдмаршал» побывал с официальным визитом в Марселе, то что ему мешает сделать то же самое в Оране? Ибо английский Гибралтар мне очень не нравится. Пусть будет лучше либо испанский, либо французский.
— А если наш?
— А оно нам надо? Такой постоянный головняк в отношениях с испанцами из-за этой Скалы? Нет, пусть лучше с ними французы на эту тему бодаются. Если и французы не захотят, то… Что же делать? Будем думать…
Следующие дни прошли без особых происшествий, если не считать за таковое попытку еще одной английской подводной лодки подобраться к Мальте. Но здесь Илларионов уже пошел на принцип. Лодку, идущую со стороны Гибралтара, заметили еще при приближении к Тунисскому проливу, и «вели» до самой Мальты. Как оказалось, она также пришла с целью высадить разведгруппу. Когда это было сделано под покровом ночи, группу быстро повязали «без шуму и пыли», как сказал полковник Никитин, а саму лодку стали преследовать сторожевики «Шторм» и «Тайфун». Сначала в надводном положении, а потом «обнаружив» и загнав ее под воду, стали имитировать атаку глубинными бомбами, взятыми у итальянцев, но с установкой меньшей глубины и сброшенными чуть в стороне, чтобы не задеть лодку. Это вынуждало англичан маневрировать полным ходом, уклоняясь от бомбежки, что приводило к быстрому разряду аккумуляторных батарей. Видя, что сбежать не удается, англичане пошли на хитрость, и после очередной атаки попытались имитировать гибель лодки, выпустив на поверхность часть топлива и выбросив через торпедный аппарат различный мелкий мусор, соблюдая после этого режим тишины. Увы, против поисковой аппаратуры XXI века эти меры оказались бессильны. И в итоге лодке «Сиволф» все же пришлось всплыть, когда воздух внутри нее стал совершенно непригоден для дыхания. Но следовало отдать англичанам должное — лодку они сдавать не собирались. Всплыв на поверхность, они вышли на палубу с белым флагом. Но перед этим начали заполнение балластных цистерн и открыли крышки торпедных аппаратов, в результате чего вода стала быстро затапливать корпус лодки. Поэтому, когда «Шторм» и «Тайфун» подошли ближе, на воде оставался только экипаж «Сиволф» в спасательных жилетах, а сама лодка пошла ко дну. Подобрав англичан из воды, сторожевики вернулись в Валетту. Сообщить о гибели лодки англичане не успели. Помимо подавления радиосвязи «Тайфун» еще и повредил антенну лодке огнем своего зенитного автомата в момент всплытия. Илларионов, узнав о таком «улове», приказал держать экипаж «Сиволф» отдельно от остальных пленных и не распространяться об уничтожении лодки. Чем позже в Адмиралтействе сочтут ее погибшей, тем лучше. Ибо радиоигра между Валеттой и Лондоном набирала обороты, и можно было надеяться, что какое-то время еще удастся поводить англичан за нос.