Когда терпеть набеги волколаков не осталось сил, сельчане объявили им войну. Наняли вскладчину десять ратников, трех охотников-промысловиков и одного охоронца-калику, прославившегося хитростью непомерной. Те пошли к Черному бору, наставили ловушек, силков и капканов. За неделю охоты убили трех волколаков, а еще двух споймали в силки и в Завидово привезли. Один волколак сразу издох на солнечном свету. А второго волколака, точнее, волколачиху, у охотников дядька Радей выкупил. Специально для этого двух телушек продал.
Говаривали, что дядька Радей волколачиху, как бабу человеческую, пользовал. И даже подарки ей дарил. Срамота, конечно, но, с другой стороны, кому какое дело? Да и волколачиха на морду была зело хороша. Что твоя княжна!
Размышления Беркута прервал один из ватажцев, дернувший лошадь влево так, что лошадка Невзора нервно храпнула.
– Авдей! – рявкнул на ватажца Беркут. – Куды прешь? Сдай взад!
– А чего я? – огрызнулся тот. – Это Моргач меня прижал!
– Поговори ишшо! – пригрозил Невзор. – Оба у меня пешим ходом пошкандыбаете!
Авдей был знатным душегубцем, резал пьяных мужиков у кружала при свете дня, как баранов, но Невзора Беркута боялся. Невзора боялись все. Одни за лютость, другие за хитрость, третьи за непредсказуемость.
К тому же, в отличие от бывших полонцев, был Невзор чист пред князем. Ни разу не уличили его в дурном деле, хотя все вокруг знали, чем Невзор промышляет. А все потому, что не таскал Беркут из полымя угли своими руками. Других посылал. За страх и за деньги служили разбойнички исправно. А кто на Невзора хвост подымал, того находили ночью в овраге с перерезанным горлом.
С купцом Бавой Прибытком Беркут водился давно. Не одно выгодное дельце вместе обстряпали. Как-то раз трое купчиков из Подолья на Баву стеной пошли. Вызвал тогда Бава к себе Невзора и помощи попросил. А Невзору не жалко, раз просят – надо помочь. Взял Беркут пару крепких ребят да наведался к одному из купчиков домой. Самого купчика за муди к балке подвесил, а жену и деток его малых ножиками переколол. Насмерть.
Другие купцы сразу шелковыми сделались. И снова в Подолье тишь да гладь, и снова всем хорошо.
Невзор чувствовал себя кем-то вроде лекаря. Чтобы большой крови не было, надо малую кровушку пролить. Этим он по мере сил и занимался.
…На небе быстро темнело. Черная туча наплыла на солнце, и сумрачная тень окатила землю.
Разведчик, посланный Беркутом чуток вперед, чтобы заранее примечать меты, оставленные Крысуном, вернулся, осадил коня и сказал:
– Атаман, не гневайся, но, кажись, я со следу сбился.
– Так поищи! – небрежно отозвался Беркут.
– Искал уже – нету. Вели привал разбить, а я пока по лесу похожу.
Невзор нахмурился, но гневаться не стал. Чего силы на гнев расходовать? Они еще пригодятся.
– Ладно, – сказал он, – будет тебе привал. А ты лучше ищи. Не найдешь зарубок – я их сам на тебе наделаю. Понял али нет?
– Понял, – хмуро откликнулся следопыт.
– Ну, ступай.
Разведчик развернул лошадь и поскакал вперед, а Невзор громко объявил:
– А ну, ребята, стой! Отдыхать будем!
Спешились быстро. Устали ватажники на конях трястись, по твердой земле под ногами истосковались.
Костер разжигать не стали. Посидели на траве, погрызли хлебные сухари и сухое мясо, заели луком и запили родниковой водой.
Один из ватажников, душегубец Авдей Колобуд, пошел в лес отлить. Ватажники, которые прудили тут же, не стесняясь друг друга, проводили его насмешливыми взглядами.
Из лесу Авдей вернулся скоро. И по его подпрыгивающей походке и сверкающим глазам Беркут сразу понял, что тот что-то нашел. Так оно и случилось.
– Атаман, глянь! – Авдей протянул Беркуту какую-то штуковину, красную, как лепестки мака, и дрожащую, будто испуганная мышь.
Беркут отшатнулся и рявкнул:
– Брось!
– Ась? – не понял Авдей.
– Брось, говорю!
Авдей нахмурился.
– Так ведь это чудна́я вещь! Я чай, Бава Прибыток большие деньги за нее заплатит.
– Дурак! – гневно выпалил Беркут. – Вещи чудные зело опасные! Брось, пока руки не лишился!
Авдей упрямо насупился.
– Так ведь золотом заплатит, – угрюмо возразил он. – Чего деньгами-то разбрасываться?
Он хотел присесть рядом с Беркутом, но тот вскочил на ноги и быстро отошел на пару шагов. Авдей усмехнулся, оглядел любопытные лица ватажников и, приосанившись, проговорил:
– Ты, Невзор, человек важный и мудрый, и мы тебя как вождя своего почитаем. Но…
Договорить Авдей не успел. Тело его вдруг стало раздуваться и сдуваться, будто кожаный бурдюк или лягушачьи щеки. Лицо затряслось и стало багроветь.
Потрясенные ватажники быстро вскочили и отбежали от Авдея подальше.
– Помоги, братва! – хрипло проговорил он, колыхаясь, как студень. – Помоги… Больно мне…
Один из ватажников шагнул было к Авдею, но Беркут удержал его:
– Охолони, Лобан!
Тело Авдея, продолжая подергиваться и колыхаться, обмякло, расплылось по земле, будто красная сметана. Из расплющенных губ вырвался хриплый стон. Казалось бы, человек не может так существовать. Но Авдей не умер. Из бесформенного мясистого блина, лежащего на траве, глядели испуганные, полные боли и страдания глаза Авдея.
– Говорил же – не трожь чудну́ю вещь! – в сердцах проговорил Беркут и вынул из ножен татарскую саблю.
– Ата… ман…
– Расступись, ребята! – приказал Беркут и, отведя руку с саблей в сторону, чтобы рубануть наискось, шагнул к превратившемуся в блин Авдею.
Но блин задрожал и стал собираться в комок. Беркут опасливо остановился. Комок становился все плотнее, и вот уже из него вылупились руки, ноги и голова. Не прошло и минуты, как перед ватажниками снова стоял Авдей – такой, какой и был раньше.
– Уф-ф… – выговорил он и отер рукою потное лицо.
В другой руке он все еще держал красную дрожащую дрянь.
– Авдей, ты как? – хмуро спросил его Беркут.
– Да вроде ничего.
– Болит где-нибудь?
– Да вроде нет.
Беркут прищурил темные глаза.
– У тебя сучок из ноги торчит, – сухо сказал он.
– Где? – Авдей опустил взгляд и уставился на торчащую из ноги ветку.
– Тебе правда, что ли, не больно? – спросил кто-то из изумленных ватажников.
Авдей мотнул головой:
– Нет.
Он нагнулся, вырвал из ноги ветку и отшвырнул ее в сторону. А из ноги даже кровь не пошла. Ватажники загалдели. Беркут несколько секунд стоял молча, затем выхватил из-за пояса плеть и хлестко стеганул Авдея по багровой роже.
Тот вскрикнул от неожиданности и попятился.
– Ты чего, Невзор? – обиженно произнес он. – Чего плетью дерешься?
– Больно стегнул? – осведомился Беркут.
– Да нет, но…
Беркут глянул на ватажников.
– Ну, поняли? – громко спросил он. – Теперь наш Авдей боли не чует!
– Это все из-за вещи чудно́й, – сказал Лобан. – Слышь, Авдей, дай и мне ее подержать! Я тоже боли знать не хочу!
Лобан протянул руку, но Невзор ударил его по пальцам плетью. Лобан вскрикнул и отдернул руку.
– Да что с тобой, атаман? – в сердцах проговорил он. – Хорошо ведь – без боли-то!
– И то верно, Беркут! – поддакнул другой. – Без боли нам и ватажничать будет сподручнее!
Разбойники переводили вопросительные взгляды с атамана на Авдея и обратно.
– Ой, ребята, хорошо-то как! – с блажной улыбкой проговорил Авдей. – Во всех членах легкость и сила! Будто заново родился!
Лобан опять протянул руку за чудно́й вещью, но Беркут на него гаркнул:
– Цыц! Мы еще не знаем, чего с ним дальше будет. Что, если он…
Беркут запнулся и уставился на Авдея. А с тем происходило что-то странное. Руки его вдруг стали вытягиваться в стороны – и тянулись, пока не стали каждая по две сажени. Две руки, как две змеи, заплясали в воздухе, гибко извиваясь и подрагивая.
– Тянется, – испуганно выдохнул один из ватажников.
– Аки патока, – столь же испуганно добавил другой.
– Эй, Авдей! – дрогнувшим голосом позвал Беркут. – Ты чего делаешь-то?
– Сам не ведаю. Но теперь мои руки такое можуть!
Правая рука Авдея вытянулась еще дальше, потом извернулась, подползла по воздуху к Беркуту и щелчком пальца сшибла с него шапку.
Авдей весело засмеялся:
– Видал, как теперь могу!
По лицу Невзора Беркута пробежала тень.
– Еще раз так сделаешь – убью, – пригрозил он.
Авдей оборвал смех, но улыбку с рожи не согнал.
– Не серчай, Невзор, – сказал он. – Кабы ты знал, как это весело.
– Весело ему, – проворчал Беркут. – А ну – седай на лошадь. Посмотрю, сможешь ли верхом держаться.
Авдей сжал руки до обычного размера, повернулся и неторопливо пошел к лошади.
Беркут одним прыжком нагнал его, размахнулся и рубанул саблей по башке. Удар расшиб голову Авдея на две части, и половинки ее распались по обе стороны, как два огромных лепестка.
Ватажники охнули.
Но не умер Авдей. Повернулся к Беркуту и уставился на него своими выпуклыми глазами. Один глаз на одной половинке башки, другой – на второй. Невзор Беркут попятился назад, с ужасом глядя на диковинное зрелище.
Авдей же, вместо того чтобы рухнуть наземь и помереть, вскинул руки, ухватил себя за щеки и сдвинул половинки головы воедино.
– Ты пошто мне голову рубишь? – проговорил Авдей странным квакающим голосом. Изо рта его на грудь вытек комок густой крови. – Больно… – пожаловался Авдей. – Больше не руби.
Невзор скрипнул зубами и снова шагнул к Авдею. Второй раз он рубанул наискось. Потом рубанул еще. И еще.
Ватажники стояли вокруг – ни живы ни мертвы от ужаса. А Беркут все рубил своей страшной саблей, все резал и кромсал Авдеево тулово, пока вконец не умаялся. Потом опустил окровавленную саблю и хрипло перевел дух.
На земле там и сям валялись куски Авдея.
– Кто еще чудну́ю вещь тронет, сразу убью, – пригрозил Беркут, сверкнув глазами на ватажников. – Уразумели?
Ватажники молчали, не в силах вымолвить ни слова.