В княжий двор Глеб пришел, как был, – в грязной рубахе, дырявых замшевых штанах, исцарапанный, темный от ушибов и кровоподтеков.
Шагая по деревянной мостовой, он то и дело быстро озирался по сторонам, словно опасался, что из-за дома, дерева или стены выскочит оборотень или волколак. Левая щека его при этом нервно вздрагивала, а в глазах появлялась неизбывная тоска.
Охоронцы при его появлении поспешно скрестили бердыши.
– Кто таков? – грубо спросил один. – И пошто в таком виде к пресветлому князю, бродяга?
Глеб молча уставился на охоронца. Тот не выдержал, отвел глаза.
– Позови кого-нибудь из слуг, – хрипло потребовал Глеб.
Уверенный тон и прямой взгляд Глеба подействовали. Один из охоронцев повернул голову и гаркнул:
– Липок!
По каменному полу застучали каблуки, и вслед за этим во двор терема вышел маленький худой человечек с пронырливым лицом и в дорогом кафтане.
– Чего звал?
– Тут тебя спрашивают! – Охоронец кивнул на Глеба.
Липок уставился на Орлова удивленными глазами.
– Ты кто таков? – спросил он тонким голосом.
Глеб гордо приосанился.
– Скажи князю Аскольду, что чужеземец, которого он называет колдуном, вернулся из Гиблого места и принес княжне пробуди-траву.
– Пробуди-траву?
– Ты что, лакей, оглох? – грозно повысил голос Глеб. – А ну – быстро дуй к князю, если не хочешь, чтобы княжий кат отрезал тебе уши!
Лакей побледнел, повернулся и бросился обратно в терем. Охоронцы посмотрели на Глеба с удивлением и уважением.
Вернулся Липок очень скоро. Улыбнулся Глебу радушной улыбкой и сказал:
– Здрав и славен будь, чужеземец! Князь приглашает тебя в палаты! Следуй за мной!
Он подождал, пока Глеб поднимется на крыльцо, повернулся и затопотал каблуками по каменному полу. Глеб подмигнул одному из охоронцев, усмехнулся и зашагал за лакеем.
Княжьи палаты выглядели довольно скромно. Как-то раз Глеб был в гостях у одного русского олигарха – так туалет в доме олигарха выглядел роскошнее, чем весь княжий терем. Тем не менее здесь было просторно, а стены были довольно искусно разрисованы сценами из каких-то славянских сказок.
У входа в комнату стоял с мечом на поясе и с бердышом в мускулистой руке огромный охоронец.
– Садись здесь! – пригласил холоп и подставил Глебу накрытую ковром скамеечку.
Едва Глеб уселся, как из-за стены послышался встревоженный голос князя Аскольда.
– Где он? Где чужеземец?
Беленые дубовые двери распахнулись, и в комнату вбежал князь Аскольд. За ним грузной, но бесшумной тенью скользнул советник Егра. Князь был высок и статен, однако кожа на его лице была болезненно бледна. В отличие от советника Егры на пальцах у князя не было никаких перстней и колец. Зато на шее у него висела массивная цепь из переплетенных золотых, платиновых и стальных нитей, а на цепи – оправленный в золото черный камень. По-видимому, символ верховной власти навроде скипетра или державы.
– Принес? – воскликнул князь, едва взглянув на Глеба.
Глеб поднялся со скамейки, достал из-за пазухи пучок лиловой травы и протянул князю.
– Вот, князь, держи!
Князь схватил траву, повернулся и засеменил прочь. Уже в дверях он обернулся и приказал лакею:
– Липок, распорядись, чтобы чужеземца накормили и напоили!
Советник Егра постоял чуток посреди комнаты, с интересом разглядывая Глеба, потом повернулся и вышел вслед за князем.
Сидя на мягкой скамейке, Глеб задремал. Сказывалась усталость. Он уже начал видеть сны, когда бойкий тонкий голос у него над ухом забормотал:
– Угощайся, светлый гость! Куриные охвостки на меду! Блины с икрой и мясной начинкой! А это варенье из антоновских яблок! Сенная девка Малуша сварила! Вкуснее в мире не найдешь!
Глеб открыл глаза и оглядел накрытый стол. Потом молча потянулся за кувшином.
– Позволь, я тебе налью! – подорвался было Липок, но Глеб жестом успокоил его.
Наполнив кубок брагой, Глеб поднес его к губам и выпил все до дна. В голове у Орлова слегка помутилось.
– Зря ты на голодный-то живот, – с упреком сказал Липок. – Заешь блинами.
Глеб заел. Еда показалась ему безвкусной. Тогда он налил себе еще браги. Брага пьянила, но не приносила облегчения. Осушив второй кубок, Глеб положил руки на стол, а голову на руки, и закрыл глаза.
Когда он в очередной раз поднял голову, по другую сторону дубового резного стола сидел Егра.
– Пируешь? – спросил он негромким, сипловатым голосом.
– Пирую, – ответил Глеб и снова взялся за кувшин. – Выпьешь со мной?
Советник качнул лысой, как колено, головой:
– Нет.
– Как хочешь, – небрежно проговорил Глеб. – А я выпью.
Он наполнил свой кубок и стал медленно потягивать брагу, представляя себе, что это коктейль.
– Не думал я, что ты вернешься, – сказал советник Егра. – Считал, сгинешь в Гиблом месте. А ты – вон он. И что мне теперь с тобой делать?
– Ничего, – спокойно ответил Глеб. – Ты ничего не сможешь со мной сделать, советник.
– Ты уверен?
Глеб усмехнулся и проговорил:
– Я теперь герой.
– Княжна все еще при смерти, – задумчиво прищурив глаза, возразил Егра.
– Она поправится, – убежденно заявил Глеб.
Егра помолчал.
– Что ты будешь делать дальше? – спросил он после паузы.
– Еще не знаю.
– Если княжна излечится, она захочет тебя видеть. Что ты ей скажешь?
Глеб нахмурился:
– Не думаю, что тебя это касается, советник.
Егра едва заметно усмехнулся.
– Я не плохой человек, чужеземец. Но я радею за княжество и за жителей его. И радение это заставляет меня быть жестоким в делах частных. Если я отправляю человека на плаху, то только ради общего блага.
– Я думаю, что со своими личными врагами ты поступаешь так же. Хотя… зачем столько суеты, когда можно просто нанять пару убийц и хорошо им заплатить.
Егра пропустил этот укол мимо ушей.
– Бродяги говорят, в Гиблом месте есть чудны́е вещи, которые и самому слабому человеку дают силу и власть над прочими. Встречал ли ты такие вещи?
Глеб отрицательно покачал головой:
– Нет.
– Такие вещи очень опасны, – серьезно проговорил Егра. – Они внесут раздор в умы и нравы.
– А что, если это дар богов? Вы приносите им жертвы, курите им благовония. Что, если они решили отблагодарить вас?
Егра посмотрел на Глеба с недоверием, словно не понимал, шутит тот или говорит всерьез.
В этот момент в комнату вернулся князь Аскольд. Лицо старика сияло.
– Чужеземец! – воскликнул он от порога. – Наталья пришла в себя и хочет тебя видеть! Идем скорей!
Глеб с усмешкой посмотрел на Егру и поднялся из-за стола.
Княжна лежала на мягкой перине, до груди укрытая одеялом. Лицо ее было худым и бледным, и синие глаза от этого казались еще больше. Во всем ее облике появилась хрупкость прекрасного тропического цветка, пересаженного в грубую почву и погибающего от этого.
Впрочем, судя по веселому взгляду лекаря и сияющему лицу князя, она и впрямь выздоравливала. Завидев Глеба, княжна улыбнулась и тихо проговорила:
– Ты вернулся.
– Да, – кивнул Глеб, усаживаясь на табурет.
Княжна выпростала из-под одеяла руку и протянула ее Глебу. Глеб взял ее длинные бледные пальцы в свою ладонь и тихонько их сжал. На него вдруг нахлынула такая нежность, что он едва не задохнулся.
Виновата ли была брага, а может быть, вид хрупкой, больной княжны пробудил в его душе трогательную жалость, но сейчас Орлов был уверен, что никогда и никого не любил сильней, чем эту синеглазую девушку.
– Лекарь сказал, что я буду жить, – с улыбкой проговорила Наталья. – И это благодаря тебе.
– Слава богам! – улыбнулся Глеб.
Княжна перевела взгляд на отца, мявшегося у двери, и попросила:
– Батюшка, оставьте нас одних.
Князь Аскольд нахмурился и неуверенно посмотрел на Глеба.
– Он спас мне жизнь, – напомнила Наталья. – Пожалуйста.
Князь подумал, кивнул и со вздохом вымолвил:
– Пойдем, лекарь. Пусть они поговорят.
Оставшись с Глебом наедине, княжна долго разглядывала его лицо. Потом сказала:
– Ты мог погибнуть из-за меня.
– Наоборот, – возразил Глеб. – Если бы не ты, меня бы замучили в темнице. Ты спасла мне жизнь.
Изможденное лицо Натальи просияло.
– Поцелуй меня, Глеб, – попросила вдруг она.
Он наклонился и коснулся своими губами бледных губ княжны. Потом выпрямился и с удивлением увидел, что на глаза девушки навернулись слезы.
– Почему ты плачешь? – спросил он.
– Пока тебя не было, я приходила в себя… Батюшка сказал мне, что ты погиб. Еще он сказал, что в государстве неспокойно. И что он скоро умрет. Батюшка попросил меня… попросил меня найти себе жениха… – Наталья сглотнула слезы. – И еще… он посоветовал мне выйти замуж за Егру.
– А ты?
Княжна вздохнула и с горечью проговорила:
– Я с ним обручилась.
– Ты обручилась с Егрой? – не поверил своим ушам Глеб.
– Да.
– Но это ведь не страшно! Обручение – это еще не свадьба. Все еще можно переменить.
Наталья грустно покачала головой:
– Нет. Батюшка стар и немощен. Лекарь сказал, что он не доживет до Ярилина дня. А это значит, что княжеству нужен новый правитель.
– Но почему ваш выбор пал на Егру?
– Егра – княжий сын. И он очень богат. У него больше золота, чем в казне моего отца.
– Где же он раздобыл столько золота?
– Бурая пыль помогла ему разбогатеть. Егра ведает ее добычей. И охоронцы тоже его люди. В его руках все управление княжеством. Уже давно.
– Как же так получилось?
– Батюшка часто болел, – тихо ответила Наталья. – А пока он болел, всеми княжьими делами занимался старший советник.
Глеб мрачно усмехнулся.
– Олигарх, ведающий добычей бурой пыли, взял власть в княжестве в свои руки? Ловко. В моей стране один олигарх попытался сделать то же самое, но вместо княжьих палат попал в темницу.
Губы княжны задрожали.