– Да. Непричастна. Меня ведет Зона. И Ей, знаешь ли, не слишком нравится бессмысленное кровопролитие. Он угрожал Обелиску или кому-то из нас?
– Ерети-и-ичка, – как-то слишком по-детски обозвал меня Деймон. – Зона говорит с нами через Обелиск и Настоятеля! Не бери на себя слишком много. Твои заблуждения ничего общего с правдой не имеют.
Я устало прикрыла глаза. Рядом послышалось рычащее дыхание, в щеку ткнулся мощный мокрый нос.
– Спасибо… Дальше мы справимся. Не смею вас задерживать. Удачи в освоении новых охотничьих угодий.
На прощание лизнув руку, черный волк завыл, созывая братьев и сестер, и, мягко перебирая лапами по траве, удалился прочь. Я знала, что он все равно не уйдет далеко – что-то нас связывало, тянуло друг к другу. Да, мы разные виды, созданные несовместимыми мирами. Объединяет нас самый нерушимый факт: мы все – дети Зоны. Она и только Она помогала людям выстраивать хрупкое равновесие.
– Так… что тут интересного? Химические ожоги, первая, вторая… ух ты, даже третья степень. – Деймон монотонно бубнил под нос, осматривая повреждения. – Угу… Переломовывих голеностопного сустава. Выше… трещина надколенника…
– Ты неплохо выучился.
– Думала, я только калечить умею? – улыбнулся Деймон, вскрыв аптечку. – А вот и нет. В этом, конечно, спец, но без должного знания базовых основ медицины, и в частности, анатомии, этот навык будет несовершенным.
– Маньяк, – вздохнула я.
– Предпочитаю «художник». Вести допрос – это искусство. – Деймон отстегнул защитные клапаны моей перчатки и аккуратно прицелился иглой от шприц-ампулы в вену на кисти, щедро сбрызнув ее спиртом. – Сейчас будет хорошо. Только не скачи на радостях, а то я год тебя собирать буду.
Игла почти неощутимо прошила тонкую кожу. Бывший дознаватель удивил легкостью проведения манипуляции.
– Говорю же, творческий процесс требует вдохновения. – Деймон прижал клочок бинта к месту укола. – Тупо ломать конечности и крошить черепа может любой дурак. А вот найти ту самую точку, которая станет началом луча, ведущего к истине…
– Может, началом отрезка? – не упустила я шанс поддеть брата. – Луч так-то бесконечен. К прозрению точно не приведет.
– Тьфу на тебя! Всю романтику испортила, – скривился Деймон. – Хорош прохлаждаться. Сейчас сооружу костыль – и в путь-дорожку. Благо я нашел самый короткий маршрут. Кстати, могу тоже обрадовать плохой новостью: наемники действительно обосновываются в Мертвом городе. Если пройдем тихо и не наследим, то нам повезет. Есть тут одно местечко, в котором что-либо искать ни одна живая душа не подумает.
– Как-то ты слишком уверен. Похоже, что план был не только у меня…
– Был. Но без твоего присутствия. Да только вот совесть не позволила тебя одну бросать. Все-таки сестра, хоть и отступница.
– Да ты достал уже! – Я поднялась, используя ствол дерева как опору. – Где я это самое? Я не меньше тебя скорблю об изгнании. Думаешь, легко осознавать, что теперь мне не рады, а Обелиск рассержен? Вот только так и не могу понять на что. Настоятель слышит Его. Я слышу Зону напрямую. Так вышло. Не было у меня амбиций, тяги к власти и всякого такого!
– Опять врешь. Больше мне или себе самой? – Деймон не отреагировал на эмоциональный выпад, срезая аномальным ножом сучки на крепкой ветке, чье навершие напоминало рогатину.
– А ты? Прям я так и поверила в наличие у тебя совести. Странно, что ты вообще это слово знаешь.
– Представь себе. У меня было время подумать, – равнодушно ответил брат.
– Еще скажи, что ты бы пришел с цветами и извинился.
– Ага… Бегу, волосы назад. Не дождешься от меня извинений, пока пребываешь в ереси. Пусть Обелиск тебя прощает.
Разговор зашел в тупик. Я замолчала. В голове шумело, боль начала постепенно отступать. Опираясь на импровизированный костыль, получилось сделать несколько шагов. В скорости, конечно, мы потеряли сильно. Ничего не знаю, есть закон: всякая флотилия движется по скорости самого медленного крейсера.
Остается одна проблема – наемники. Сколько их было и сколько уцелело после визита Деймона? Неизвестно. Возможно, они уже идут по следу и затылок вот-вот ощутит ледяную сталь ствола.
– Погнали! – Деймон толкнул меня в плечо, подхватив заодно и мою винтовку. Рыцарство брат проявлять не стал – рюкзак с необходимым скарбом пришлось тащить на себе.
Унылое полотно дороги выглядело относительно безопасным, но брат все равно нет-нет, да поглядывал на показания КПК.
– Почему Мертвый город? Разве в Зоне мало других глухих уголков? Теперь еще и соседи, блин, не самые лучшие.
– Потому что, – лаконично ответил Деймон. – Болтай поменьше. Если ты не заметила, здесь весьма пустынно. Чихнешь на одном конце – диагноз на другом поставят. И вылечат… свинцовой таблеткой.
Горячий летний ветер свистел между ветхих сельских домишек и расположившихся за ними серых коробок пятиэтажек, мрачно взирающих на покинутый мир черными провалами окон. Ворчали и хлопали случайно попавшей добычей аномалии на поляне. Тихо качал кронами лесок.
Несмотря на внешнюю пустоту города, чувствовалось некое присутствие кого-то незримого. Не наемников, чьи невнятные голоса долетали откуда-то с востока. Кого-то более могущественного, как сама Зона. Быть может, Обелиск все же устремил свой взор на заблудших чад?
С трудом представлялось, как вдвоем невесть где можно пережить месяцы, а может, и годы… Лето выдалось чрезмерно жарким, что говорит о предстоящей суровой зиме.
В который раз я жалела, что согласилась пойти с Деймоном. Да, одной бы пришлось сложнее. Но не пострадала бы нога. Не маячили бы мы под носом у наемников. И не нужно было бы надеяться на нечто, способное защитить от лютых морозов. Неизвестно, сколько дней, недель или месяцев продлится наше изгнание. Как жить вдали от укрепленных лагерей, когда зимний холод рано или поздно закует в лед брошенный мир?
– Гляди-ка, – шепотом произнес Деймон, скидывая с плеча винтовку. – Твой сородич. Двенадцать часов. Мне стрелять или договоришься?
– Второе. Пригляди за местностью. – Я тоже заметила высокую худощавую фигуру, медленно бредущую возле домика. Сначала я было приняла его за безобидного шатуна, привыкнув к среднестатистическому образу кукловода. Оказалось, они довольно различны. Совсем как мы… люди… Хотя могу ли я звать себя человеком после всего, что было?
Кукловод заметил нас. Медленно развернувшись, он побрел в нашу сторону. Деймон вскинул оружие, но я тут же направила дуло вниз и проковыляла навстречу.
Я чувствовала, что существо прощупывает мое сознание и удивлено увиденным. В ушах свистел знакомый писк, подобный комариному.
«Кто ты такая? Гибрид?» – Голос кукловода в моей голове звучал настороженно.
«Можно и так сказать, – мысленно ответила я. – Меня зовут Норна, а это брат Деймон. Не обращай внимания, он не хочет причинить тебе вреда. Он не умеет говорить, как мы».
«Что ты здесь делаешь?» – Существо представиться не удосужилось.
«Мы всего лишь идем в место, где поживем какое-то время. – Я старалась сохранить максимально дружелюбные интонации. – Не беспокойся, и в мыслях нет посягать на тебя или твою территорию».
«Ты – человек… Но можешь чувствовать, как я. Дай тебя увидеть», – прошелестел тихий голос.
Расслабившись, я подготовила сознание к соединению с разумом мутанта. Он читал мое прошлое и настоящее. Видел, что навеки запечатлелось в памяти. Пси-волны мягко скользили по телу.
Теперь ментальная беседа не доставляла мне дискомфорта: обычный звук контакта с другим пси-существом звенел едва слышно, из носа не лилась кровь, не терялось зрение. Кукловод не нападал, изучая и пытаясь понять намерения.
«Ты добровольно стала одной из нас?! – зазвучало в голове. – Зачем?! Этот чудовищный эксперимент надлежало забыть навсегда!»
«Зона звала меня, друг. На самом деле я теперь уже и не знаю, что двигало мной. Я снова запуталась… Как тогда. И теперь я вынуждена искать выход одна».
«Не одна. – Голос существа потеплел. – Теперь ты с нами. Первая из людей за долгие годы. Скажи брату, чтобы спрятал оружие. Я не причиню вреда детям Обелиска. Мы на одной стороне».
– Деймон, опусти ствол! Я договорилась, – произнесла я уже своими голосовыми связками.
– Чудненько. Что-то нездоровое копошение у продажных началось. А, чтоб вас всех!..
Я взглянула на КПК. Десять человек, разбившись на пары, медленно приближались к нам.
«Ты не сможешь бежать. Они быстрее, – снова заговорил кукловод. – Мы примем бой здесь».
«Как? Да и… я поклялась себе, что никогда…»
«Я научу. Ты одна из нас. Но боишься пролить кровь. Это необходимо. У тех, кто пришел сюда после нас, нет жалости, – напористо произнес кукловод. – Приходится идти на жертвы. Большие жертвы. Забудь, кем ты была. Стань тем, кто ты теперь. Сосредоточься. Зона не оставит без защиты. Мы должны сражаться, чтобы жить. Готовься».
– Вот они! Черт, там кукловод! – прозвучало неподалеку. – Огонь!
«Огонь, Норна, – прошелестело существо. – Не щади их. Они не ведают милосердия».
– Деймон, прикрывай нас! – Мой голос стал подозрительно похож на шепот кукловода.
Мутант приблизился и коснулся ладони сухой и шершавой, словно наждак, рукой.
«Не разрывай связь. Я помогу. Бей!»
Красно-коричневая грязная аура окружала подступающих наемников. Пули стучали совсем рядом, но будто невидимый купол ограждал нас троих от смертоносного воздействия.
– Что за хрень?! – опешил один из нападающих. – Фанатик и кукловод в сцепке? Втащите мне!
«Как пожелаешь», – кровожадно хихикнул мутант.
Над нашими головами появилось яркое свечение огненно-рыжего окраса. Преобразовываясь в большие, будто созданные из кипящей солнечной материи шары, оно сорвалось с места и полетело в сторону наемников. Шедший впереди стал первой жертвой. Его смерть случилась быстро и почти без мучений. Колыхавшийся в артерии тромб сорвался с места и перекрыл доступ крови. Последнее, что запомнил наемник, – резкую вспышку головной боли, продлившуюся меньше пары секунд. Даже не успев осознать свою смерть, он прошел пару шагов, прежде чем рухнул на асфальт. Выпавший из рук автомат дал короткую очередь по ногам идущих рядом и затих.