– Ты, наверное, не знаешь, но люди на Большой земле тоже почитают Бога. У него множество имен и обличий. В разных странах по-своему зовут Его, но это не столь важно…
– Расскажи мне о нем… – попросила я, почувствовав нечто знакомое. Впервые встреченный еретик говорил о том, что так близко каждому из ордена.
Еще одно зернышко сомнений растворилось в бурном потоке неожиданных откровений. Такого и «неверным» толком не получится назвать. Может, он из наших? Нет, глаза обычные, людские… Но слова…
– Он создал этот мир, людей, зверей и все окружающее. Строго, но справедливо взор Его следит за каждым от начала времен. И однажды послал Он на землю сына Своего, дабы вернуть человечество на путь истинный, когда многие уже давно забыли, как жить праведно.
– Судя по всему, не слишком оно понятливое… – Я покосилась на компашку в дальнем углу, шумно звенящую стаканами и горланящую похабные песни.
– Быть может… Но ты спрашивала об ином.
Наемник сделал глоток из термоса. Повеяло терпким запахом трав, произраставших в Зоне в большом количестве. Если знать как, то они не хуже медицинских препаратов помогали справляться с разного рода недугами, так или иначе преследовавшими живых людей.
– И пришедший в мир сын Божий странствовал по миру, исцелял больных, исповедовал грешников и нес Слово Его. Обрел Он множество последователей. Но где любовь, там и ненависть. Нашлись те, кто счел проповедь Истины дерзостью и вызовом всем сложившимся устоям…
– Как знакомо…
– Однажды привели Ему грешницу и спросили, стоит ли казнить ее за прелюбодеяние… – мягким голосом продолжил незнакомец.
Отчего-то мне послышались знакомые интонации Преподобного. Неужели обычные люди способны думать не только о земных страстях и не каждый из них порочен? Быть может, их вера – то, что хранит жизнь человечества по ту сторону Периметра? Объединяет разные народы, государства и миры… Хотелось и дальше слушать этого мужчину, познать мудрость, которая мало кому доступна в жестокой реальности Зоны.
– Как я понимаю, ненавистники при любом исходе нашли бы до чего докопаться? – Еще не отболевшая история ненароком уводила размышления в сторону от речей человека.
– Примерно так. И тогда ответил Он им, что пусть тот, кто воистину чист и безгрешен, первым бросит в несчастную камень. И никто не сумел. Ибо любой из смертных так или иначе не совершенен. Устыдились ненавистники и отступили, а Он простил женщину, наказав ей впредь более не грешить.
– Что-то сомневаюсь, что однажды и на Деймона снизойдет прозрение. Этот тип больше всех точно любит себя.
– Мы разве говорили о нем? – доброжелательно улыбнулся наемник. – Ты ищешь ответ для себя.
– Как-то сложно у вас все… – задумалась я, хоть и нашла некоторые параллели. – Обелиск толкует многое иначе. Да и ты явно не совсем чист…
– Я человек – а значит, где-то совершал и проступки. Рожден не без недостатков. Просто есть те, что можно отпустить и даже понять. Если некто искренне раскается в своих грехах, мы не вправе судить его.
Теплая улыбка наемника, тихий скромный голос и мягкие черты лица внушали доверие. Я невольно прониклась уважением к нему. Но никак не могла понять.
– Мы вернулись к началу… Обелиск не прощает предателей.
– Не бери на себя больше положенного.
Меня передернуло. Наемник повторил то, что я слышала неоднократно, но так и не научилась этому.
– Мы смертные, – продолжил он. – Не нам судить об Истине. Не бойся, больше ничего плохого с тобой не случится. Командир – не злой человек. Просто такой же несовершенный. Наши ребята – тем паче. У каждого за душой есть грехи, но не каждый из них заслуживает суровой кары.
К клетке подошел Темный в сопровождении Дока.
– Дядь Миш, у вас все нормально?
– Более чем. Хоть с кем-то о душе поговорить можно. Вам же вечно не до того, – шутливо проворчал наемник.
Темный лишь отмахнулся. Док зазвенел ключами и отпер замок, после чего кинул мне завязанные в узел шнурки, тактический ремень и платок цвета хаки с нарисованным жутковатым черепком. Я вернула берцы в работоспособное состояние и подвязала растрепавшиеся волосы.
– Значит, так, Норна. Сейчас я представлю тебя личному составу и поясню правила игры. Не переживай. Будешь вести себя хорошо – ни один хрен тебя и пальцем не тронет. Но я жду взаимности. Без команды никому мозги не делать, напоминаю. У парней есть детекторы пси-излучения. Тебя обнаружат раньше, чем успеешь набедокурить. А вот размер наказания будет зависеть исключительно от моего расположения духа. Доступно изъясняюсь?
– Вполне, – кивнула я. Главный наемник открыл клетку и театрально пригласил выйти.
Я неуверенно шагнула вперед. «Всем собраться на втором этаже!» – пробубнил в рацию Темный.
– Порядок действий такой: Дядя Миша – твой телохранитель и конвоир одновременно. Двадцать четыре на семь ты под его присмотром до моего распоряжения. За исключением моментов… кхм… интимного уединения. Мы ж не звери. По всем вопросам здоровья и всякого такого – к Доку. Но, сама понимаешь, в сопровождении. Остальное – только ко мне. Для твоей же безопасности. Парни у меня суровые, не посмотрят, что дама.
Наемничья когорта потихоньку подтягивалась. Как выяснилось, мы с Деймоном здорово ошиблись, определяя их количество. Даже если не приплюсовывать почивших днем ранее их собратьев, одному человеку, пусть даже одаренному определенными бонусами от Зоны, с таким количеством врагов не справиться.
Бойцов в пятнистой форме я насчитала не более десяти, включая самого Темного. Остальные, видимо рядовой состав, носили темно-серые или темно-синие комбинезоны, более заметные в рыжей дневной Зоне. А вот ночью…
– Зеленый с квадом задержатся, гражданин начальник, – подал голос наемник в сером.
– Похрен. Значит, потом передадите. Итак, внимание. Вы уже в курсе о нашем новом приобретении. Сделка крайне удачная, скажу я вам. Знакомьтесь, братва. Это Норна, и она – кукловодша. Черт знает, как их там на Станции штампуют, но в мозги залезает не хуже тех, которых вы по Зоне стреляете. Эту – не стрелять. Не калечить и не пользовать. Кто мимо ушей пропустит – с тем поступлю так же. В случайной последовательности.
– А если по обоюдному согласию, пока Обелиск не видит? – с издевкой выкрикнул кто-то из заднего ряда.
Я сжала кулаки, с трудом сдерживая желание ударить по насмешнику если не физически, то хотя бы ментально.
В какой-то исторической книге из библиотеки на Станции мне довелось прочитать о варварских обычаях древних людей торговать себе подобными. И теперь я чувствовала, будто вляпалась в телепорт и была переброшена коварной аномалией в прошлое, прямиком на невольничий рынок. В тело рабыни, у которой, слава Обелиску, ценится разум. Куда более могущественный, чем у самого́ торговца живой плотью.
Нет! Излишне задерживаться на базе наемников или позволять им окончательно прогнуть меня не входило в планы. Следовало найти и использовать первую же возможность сбежать.
Для начала наведаться к Деймону и расквитаться за все, а после – не мешкая добраться до Общины… А что потом?.. Нет, наемники не захотят терять драгоценное оружие и непременно сровняют с землей всех, кто попытается помешать его вернуть.
Явиться в столь неприятной компании к безобидным и даже по-своему милым жителям деревни – значит подвергнуть жизнь каждого из них смертельной угрозе. Наемники не пожалеют женщин и детей…
На Станцию хода нет. Нечего предоставить в свою защиту, кроме слов, правдивость которых уже заведомо поделена на десять. Учитывая изворотливость Деймона, не исключено, что в его интерпретации истории я окажусь предательницей клана и добровольным перебежчиком на сторону еретиков.
Оставался один совершенно отчаянный вариант: молясь всем возможным силам, добраться до Озерков. Даже самый отмороженный бандит или записная сволочь никогда не подумает напасть на жилище Хирурга. Это не нарушит условий Настоятеля. Где, как не под непосредственным контролем одного из мудрейших людей Зоны, я научусь контролировать дар и привести его к истине «Noli nocere!»?
Еще одна удручающая мысль обрушилась невыносимым грузом осознания. Змей… Он состоял в «Возмездии», когда мы виделись в первый и, возможно, последний раз. Надеюсь, он не был в том отряде, что подвернулся наемникам под горячую руку. Однажды он уже спас мне жизнь, а теперь может стать тем, кто подарит свободу и прощение. Следовало разыскать сталкера.
Если бы не прошло столько дней с той встречи… Я даже не знаю, жив ли он. Деймон мог быть прав… Я бегу за призраком в тщетных попытках найти свет там, где царит тьма.
Идея еще куда более безумная, чем путь к Озеркам, проскочила в голове. Нигде я не разузнаю о судьбе моего спасителя лучше, чем на базе «Возмездия». Говорят, они радушно привечают официальных лиц и вольных сталкеров. Но я – дочь Обелиска.
Впрочем, как часто любил повторять Гарм, не бывает безвыходных положений. Существуют лишь те, выход из которых не устраивает.
Меж тем Темный закончил вещать и приказал бойцам вернуться к своей обычной деятельности. Мне досталось место у стола, за которым главный разбирал отчеты о поступивших и выполненных контрактах, по старинке занося часть информации в потрепанную школьную тетрадку.
В зале послышался шум. Обернувшись, я увидела, как поднялся по серым ступеням человек в знакомой желто-зеленой броне с шевроном в виде собачьей головы.
– Леха, здорово! Сегодня есть чего интересного?
Наемники собрались вокруг вошедшего. Человек опустил на землю огромный тяжелый рюкзак.
– Конечно! Любой каприз за ваши деньги!
Ярость пеленой застила глаза. Тот, чьи соратники поспособствовали смерти моей верной подруги и наставницы, спокойно раскладывал товар на подпертом свернутой газетой столе.
– Тихо! – шикнул Дядя Миша, расположившийся рядом на табуретке. КПК наемника мигнул предупреждающей надписью. – Фонишь, что твой реактор! Догадываюсь, что ваш клан не шибко их любит. Не стоит портить нам союз…