– Приветствую, Темный. Смотрю, успели повоевать? – Тон человека мне не понравился категорически. Таким вкрадчивым голосом обычно коварные злодеи заманивают жертв в логово.
– Угу. Ближе к делу, – поторопил наемник.
– Не вопрос. Твоя цель – вот этот щегол. – Незнакомец повернул к Темному КПК. – Может менять позывные и скрываться где угодно. Знаю, для тебя это не проблема. Не начинай ржать! Он из наших, а оттого голыми руками не возьмешь.
– Дезертир?
– Да. Только ничего бы ему не удалось без помощи со стороны или непосредственно из нашего круга. Сейчас выясняем, кто поспособствовал. Не хочу думать, что кто-то настолько оборзел. Мы тщательно отбираем штатный персонал. Так что приоритет – брать живым и выжать как можно больше инфы. В каком состоянии доставишь – не имеет значения. Лишь бы говорить мог. Ценник добрый, не обидим.
Человек набрал на сенсорном экране число. Темный улыбнулся и довольно кивнул.
– Ну что, мужики, работаем?
Это был сигнал мне. Взломать усиленную защиту никак не удавалось, да и определение намерений по физиогномике тоже было недоступно. Оставалось лишь считывать едва заметные сигналы, что неизбежно просачивались даже сквозь мощную броню. Ни один механизм не способен спрятать человеческую натуру.
Нет, он нам не врал. Действительно этот нескладный худощавый парень с длинными рыжими волосами и в странном камуфляже был очень важной целью. Но я чувствовала нечто иное… Опасность от самих заказчиков, что угрожает лично мне и существованию самой Зоны.
Как велик соблазн прямо сейчас выжечь мозги неизвестному! Но… Темный вряд ли простит мне сорванную сделку, да и пробиться через мощный заслон защиты не дано, вероятно, и почившему агрессивному кукловоду.
Я кивнула, с радостью оставив в покое неприятную персону. Из ниоткуда пришла нарастающая боль в висках.
Небо, только что покрытое бледными облаками, потемнело. Насыщенные малиновые лучи рассекли серый пейзаж окрестностей. Человек в зеленом занервничал. «Машину в квадрат Л-3», – приказал он в рацию.
– Я рассчитываю на вас. Не облажайтесь, – бросил незнакомец, прежде чем запрыгнуть в подъехавший бронированный внедорожник и вместе с командой умчать в закат, подняв клубы пыли.
– Куда это он так торопится? – напрягся пулеметчик.
– Потому что жахнет скоро… минут пять, не больше… Вне графика… – сквозь зубы прошипела я.
– Твою мать! Все вниз! – Темный указал стволом на уходящий под землю коридор больницы.
Пулеметчика передернуло:
– Только через мой труп!
– Так и будет, если не успеем. Что, сказок бабкиных испугались? Вперед! – приказал командир, поборов собственное нежелание лезть в опасное место.
Меня же дважды просить не пришлось.
Полупрозрачные розовые лучи просачивались сквозь щели в потолке заваленного коридора. Боль в черепе пульсировала в такт раскатам грома на поверхности.
– Парни, поделитесь блокатором… Верну после Всплеска.
Слова давались с трудом. Пусть вокруг нас были кирпич, бетон и толстые слои земли – этого все еще недостаточно, чтобы полностью заглушить влияние аномальной энергии.
– Зачем? – не понял Темный.
– Мои способности… Во время Всплеска у меня мозги от них плавятся. В прямом смысле…
– Чем докажешь, что не обманываешь? – встрял пулеметчик.
Подбирать слов для оправдания не пришлось: из носа хлынула темная кровь, голова закружилась, желудок задергался в спазмах. Я сползла по остаткам битого кафеля на почерневший пол.
Крепко выругавшись, Темный снял с себя блокатор и подключил его ко мне. Боль утихла, накатила усталость, но в голове по-прежнему шумело. Какой-то странный звук, будто бы где-то сыпался песок, слышался в свободном правом ухе.
Преодолевая сонливость, я вскочила на ноги и прислушалась. Темный тоже напрягся. Звук с шипением усиливался. К тихому шелесту присоединялись гулкое падение камней и неприятный хруст трещащей плитки.
– В левый коридор, марш! – сориентировался наемник раньше, чем обрушилась восточная стена, ушедшая в землю почти целиком.
Бежать в темноте, ориентируясь лишь на дрожащие пятна фонариков и пытаясь сохранять равновесие на трясущихся перекрытиях открытых коридоров, казалось задачей почти невозможной. Но что не сделаешь во имя выживания? Невероятно клонило в сон, и только инстинкт самосохранения подстегивал выключающееся тело.
С чудовищным грохотом западная стена отрезала нам все пути к отступлению. Единственный способ не остаться здесь навсегда – искать выход в других тоннелях и коридорах госпиталя.
– Бабкины сказки, командир? – с горькой иронией произнес пулеметчик.
– Они. Все остальное – ожидаемая физика, – мрачно отмахнулся Темный. – Дождемся конца Всплеска, а там уж посмотрим, как выбираться. Все живы?
– Макс шел последним… – напрягся штурмовик.
– Зар-раза! Норна – со мной, остальные – прикрывайте и, по возможности, ищите выход.
Я последовала за наемником. Сказанное кукловодом все еще звучало в голове. Действительно, я ведь могу сейчас уничтожить их всех, собрать снаряжение… Дар поможет мне найти нужную тропу наверх… Наемники – все равно еретики, которые не будут с пиететом относиться к Зоне. Они разорвут Ее на части, одурманенные жаждой крови или алчностью. Они не вспомнят предыдущих моих заслуг или кого-либо иного, когда направят оружие в грудь каждому из защитников этих земель… Они осквернят Обелиск, как уже неоднократно пытались поступить.
Что мешает наконец взять себя в руки? Деймон, будь он проклят всеми богами, говорил о том же. Что, если я действительно преступила порядки клана и истолковала глас Обелиска неверно? Вместо защиты стала таким же губителем…
Великий, если это место станет моей гробницей, я понимаю, за что такая гибель. Но, быть может, перед смертью я сумею загладить вину?
Я незаметно отключила блокатор, сразу же взбодрившись. Тут гнев Зоны уже почти не касался меня. Мозг пульсировал на уровне «бывало и хуже». Должно быть, этот Всплеск слабее тех, что поддаются прогнозированию.
Вот он, еретик. Беззащитный передо мной. У него есть оружие… Пули – ничто перед тем, что могу уготовить я каждому неверному. Его сознание так податливо и так заманчиво ослаблено… Я чувствую его энергию. Я способна поглотить ее, отнять его бессмысленную жизнь… Лишь протянуть руку, и Великий простит меня. Я смогу вернуться в орден и сделать то, ради чего и обретала дар. Ложным видениям не смутить дочь Обелиска…
Тихий стон мигом сбил уже почти готовый для пси-атаки импульс. Луч фонаря наемника скользнул вниз.
Снайпер лежал на обломках стены как-то неестественно. Будто тряпичная кукла, отброшенная капризным ребенком. Так не может гнуться человек… Но он был еще жив.
– С-сука… – прошипел Темный, опустившись на колени. – Да как так?!
Лавина из земли, обломков кирпича и камней буквально перемолола парня и выплюнула, остановившись у мраморных серых колонн.
Смуглая кожа мертвенно побледнела, смотрящие в пустоту глаза наполнились кровью до черноты, грудная клетка дергано вздымалась. Из-под разорванного комбинезона торчали желтоватые углы костей. Парню оставались считаные минуты.
Темный потянулся к кобуре.
– Прости, брат… – на удивление холодно произнес наемник.
– Подожди. – Я присела рядом с раненым и взяла его за руку. Прикосновение показалось мне обжигающе-холодным, медленные редкие удары пульса слышались будто бы в голове. – Макс, ты слышишь?
Снайпер едва заметно кивнул. Я отдала свой блокатор Темному, приказав надеть и активировать. Главарь все понял без дополнительных пояснений, отойдя в сторону. Блокатор молодого наемника уже ни от чего не защищал, будучи залитым темной кровью, сочащейся из уха.
– Спасибо… Ты спас всем жизнь.
Я мягко нырнула в сознание парня и соединилась с ним. Выдерживать тот ад, что сейчас, в последние свои минуты, переживал Макс, удавалось с большим трудом. Сцепив зубы, я попыталась забрать хотя бы часть его страданий на себя. Обелиск учит нас отвечать на добро добром, чего бы это ни стоило. Парень спас жизнь и разум всей группе, уничтожив кровожадного мутанта. Наемники не смогут его отблагодарить, а вот я…
– Тот кукловод едва не убил нас… Ты герой. Зачем пришел в Зону на самом деле? Я вижу… не отвечай, не трать силы. Ты должен дойти до цели. Я не смогу осуществить этого, но это и не важно…
Талант позволил получить контроль над телом парня на ментальном уровне. Наши дыхание и ритм сердца синхронизировались, постепенно замедляясь. Следует снизить давление и мозговую активность, не вызвав гипнагогических переживаний – сейчас это совсем не нужно. Отключить нейроны и убрать боль. Замедлить альфа-ритм мозга…
Впервые работа с чужим сознанием стала настолько ювелирной. Зеркальное отражение ощущений «пациента» удавалось подавить лишь морально-волевыми усилиями. Малейшая ошибка – и обещанное благо станет жуткой мучительной казнью неповинной жертвы.
Еще немного… Внедриться в дельта-ритм… Вдох… Выдох… Мозжечок отключается, расслабляя мышцы. Рефлексы почти полностью исчезли… Парень уже видит сны о том, к чему так стремился, но попал под суровую длань Зоны. В своем последнем видении он окажется рядом с теми и там, во имя чего рисковал. Но проиграл…
Сейчас главное – успеть вовремя разделиться. Промедление убьет нас обоих. Он уже ничего не почувствует. Остановить импульсы, обесточить сердце… Четыре… три… два… Асистолия. Да примет Обелиск душу твою…
Тяжело дыша, я откинулась спиной на стену. Темный закурил, мелькнув оранжевым огоньком в темноте заваленного коридора.
– Я знаю, как убивают или зомбируют кукловоды. Ты сделала что-то совсем другое… Мне доводилось видеть много смертей, но никто не отходил с улыбкой на лице.
– Я… подарила ему мечту. В своем последнем сне он получил то, за чем пришел. Саму Милость Зоны. Он заслужил. – Я не заметила, как голос задрожал. – Как только найдем выход – следует похоронить его как положено. Это место больше не должно забирать жизни.