Один из охранников, заменявший Дядю Мишу, проводил до рабочего кабинета Темного. Я заметила странную податливость разума человека. Ха! Он пропустил положенную дозу химического пси-блокатора! Его разум почти не сопротивлялся воздействию. Причиной тому был недосып. Мой конвоир всю ночь простоял в дозоре у блокпоста. Последнее, чего хотелось наемнику, – это шляться по коридорам вместо хорошего сна. Но приказы не обсуждаются. Особенно мои.
– Открой сейф, – тихо сказала я, слегка коснувшись сознания человека, когда мы остались в кабинете одни. – Молодец. Отвернись к окну и пересчитай, сколько кабанов бегает на той поляне.
Приходилось действовать быстро. Связь имела все возможности ослабеть или прерваться, да и Темному долгая возня покажется подозрительной.
Я выудила из сейфа пачку купюр и две армейские аптечки, после чего максимально аккуратно упрятала награбленное под жилет и в подсумки. Не знаю, хватит ли этого на жизнь, но другого шанса пока не предвидится.
– Сколько кабанчиков насчитал? – насмешливо спросила я у своего конвоира.
– Э… восемь? – глухим безэмоциональным голосом ответил «зомби».
– Не видел ли еще чего? Не помнишь? – Я аккуратно стягивала ментальные путы с сознания.
– Не помню… – ответил охранник уже более живым голосом.
– Закрой сейф и веди меня к Темному.
– …к Темному, – напоследок пробасил наемник, прежде чем окончательно вернуться в нашу реальность из тщательно созданных мной иллюзий. Ему могло показаться, что всего лишь недостаток сна сказался на концентрации и внимании к деталям.
Я подхватила документы и послушно спустилась вниз. Человек в зеленом забрал бумаги и оценивающе посмотрел на меня.
– Да, выглядит неважно. Будьте так любезны до завтра привести все в порядок.
Темный кивнул и пожал руку неизвестному. Как и в нашу первую встречу, человек вызвал транспорт, не желая топтать Зону на своих двоих.
– Это те самые? – Я старательно делала вид, что ни о чем не подозреваю. Что даже не догадываюсь об очередном предательстве. Опять под соусом из приторных обещаний, что без особых талантов – как без рук.
Может быть, поискать в этом плюсы? Хороший маркер для быстрой идентификации людей. Будут ли меня ценить как верного напарника и друга, или же я так и останусь ресурсом, который можно продать за ненадобностью или израсходовать до последней капли и вышвырнуть остатки?
– Не совсем. Их ученые. Доверенные лица. Хотят приехать завтра и провести парочку замеров, чтобы на основе твоих талантов создать улучшенные пси-блокаторы. Как мы убедились, ты еще не самая страшная зверушка в Зоне, – искусно соврал Темный, как и полагается людям его «профессии».
Ужин прошел тягостно. Казалось, у подгоревшей гречки с многолетней свиной тушенкой вкус отсутствует вовсе.
Отпросившись у главаря наемников, я проследовала в комнату на втором этаже, благородно выделенную мне под личное пространство. Хоть где-то Темный не соврал. Пусть за дверью и дежурили постоянно вооруженные солдаты с пси-блокаторами, я получила свой персональный уголок в наспех обустроенном помещении. С кроватью, тумбочкой и небольшим столом. Не обманул наемник и с КПК. Ловкие техники напрочь переформатировали систему. В общей сети я значилась как член синдиката с коротким позывным «N».
Теперь все стало ясно. Напускное расположение – всего лишь прикрытие и попытка очистить совесть перед тем, как совершится самая выгодная сделка. В результате ее я окажусь в лапах тех жутких людей…
Избежать подозрений в неожиданном желании побыть одной помогла жалоба на плохое самочувствие, о котором ни один мужчина не захочет знать подробности.
Со мной винтовка, нож, пачка патронов, пара аптечек и немного наличности. Утащить больше не удалось. Хитрый Темный после моего провала сменил все коды к тайникам.
Да, недалеко я уйду на таких запасах. Остается лишь надеяться, что удастся обчистить схрон Деймона или даже разыскать его самого. Далее действовать по обстоятельствам… Либо все же бежать к Хирургу, либо пасть в ноги Настоятелю, моля о прощении.
Ближе к полуночи зашел Док. Под присмотром заставил выпить таблетку снотворного и пожелал добрых снов. Я уже знала, что забота наемников – такая же фальшь, как и обещания Деймона. Пусть Док и нескрываемо переживал, словно сам чувствовал вину. Сто́ит препарату подействовать, и я не смогу пробудиться до утра. А там делай со мной что хочешь.
Пришлось подыграть и изобразить глубокий сон, выплюнув таблетку в незаметную щель между досками в полу.
Конвоиров погубила их же собственная беспечность. Слишком легко они поверили в быстрое действие лекарства и вовремя не закрыли дверь, расслабленно увлекшись игрой в карты. Впрочем, мне уже нет никакого дела до их судьбы.
Еще вечером я аккуратно поддела ножом гвозди из фанерных листов, закрывающих окно. Поверив в мое послушание, Темный и не подумал, насколько облегчил потенциальный побег. Впрочем, если бы не сделка с неизвестными, я была бы готова прожить с наемниками еще какое-то время, пока не выторгую побольше снаряжения и привилегий. С волками жить…
Сейчас же потребовалось приложить все усилия, чтобы максимально бесшумно создать брешь. Едва не порезав пальцы о торчащие осколки стекла, я осторожно отодвинула остатки рамы и спрыгнула на козырек подъезда, поросший мягким мхом.
Следовало выждать подходящий момент. Моя стая не оставит меня. Я знала, что они рядом. Черные тени спешили к блокпосту у входа. Надеюсь, они будут осторожны.
Луч фонаря скользнул по стене, заставив прижаться к холодному бетону.
– Что там?
Наемник напряженно вгляделся в ночную пустоту. Кто бы что ни говорил, но темно-зеленая броня сталкеров оказалась куда лучшей маскировкой, нежели светлые пятна на форме «Обелиска». Кем бы ни был тот, кому прежде принадлежал этот костюм, я ему благодарна.
– Да зверье носится, – ответил расслабленный голос его напарника. – Что ты сегодня какой-то нервный?
– Да девка эта с самого начала напрягает. Как представлю, что в голове копошится… И чего шеф с ней канителится? Вон сколько бабла предложено! Каждому на виллу на морях хватит. Или если с этими связываться не хочет, на худой конец у «Обелиска» выкуп затребовать можно.
– Ага, ща! Затребовать он решил… Они ж отбитые, – рассмеялся наемник. – Им только в радость за веру помереть, а эту так вообще в святые запишут.
– Да ты, никак, завидуешь? Понимаю. Нас-то Зона вряд ли с почестями приберет. – В темноте зажегся тусклый рыжий огонек.
– Тьфу на тебя! Чего на ночь глядя жути нагоняешь? Кстати, сколько там уже натикало?
– Да почти третий час. Скоро светать начнет.
– Да ну! Нас уже давно сменить должны. Погляди за местностью, пойду разбужу камрадов.
Дождавшись, пока утихнут шаги, я спустилась по шершавой стене, цепляясь за выступы и торчащие металлические штыри.
– Да кто там всё…
Выстрелы заглушили звон деталей снаряжения. Я едва успела скрыться за остатками гаража прежде, чем в тот самый уголок, где я только что стояла, потянулся луч фонаря.
– Что за пальба? – спросил заспанный голос.
– Да псы берега попутали, – отмахнулся дозорный. – Как намазано им тут. Только маслины зря просадил. Шибко быстрые твари…
Дальнейший разговор меня уже не интересовал. Скользя между развалинами домов, я спешила к логову Деймона. Мысли путались, слова к обличительной речи подбирались с трудом.
Да, он виновен. В предательстве и множестве других грехов. Но смогу ли я привести приговор в исполнение? Позволят ли братские чувства нажать на спуск?
Вокруг дома стояла мрачная тишина. Даже голосистые цикады молчали. Лишь ветер чуть слышно шептал в кронах деревьев.
Первое, что насторожило, – слабый фонарь на жилете не высветил ни одной растяжки, а дверь оказалась приоткрытой. Он ждал меня? Вряд ли… Наемники догадались о побеге? Нет… Они бы не успели тихо обойти. Но и от привычной паранойи Деймона не было ни следа.
Не забывая смотреть под ноги, я осторожно приоткрыла дверь – ничего. Тишина, в которой даже не слышно человеческого дыхания. Включать КПК опасно, поэтому я деактивировала блокатор, оставленный мне в постоянное пользование на случай Всплесков, и шагнула в комнату.
Все было на своих местах. То же одеяло на старой кровати, тот же распахнутый люк в подвал… и пыль. Педантичный Деймон не позволил бы своему жилищу находиться в запустении.
«Он ушел…» – прошелестел в сознании знакомый голос.
Я обернулась. Кукловод стоял за моей спиной, слегка прищурившись от света.
– Ты знаешь, куда он отправился? Это очень важно! Он…
«Молчи. Я говорю. – Существо слегка надавило на сознание и заставило опуститься на край кровати. – Ты слушаешь. Он знал, что делает. Ты могла помешать».
– Помешать… чему?
«Люди пришли сюда. Принесли смерть. Он уберегал…»
– Уберегал свою задницу? О да… охотно верю! – Я едва сдерживала гнев, бурлящий в груди, словно разбуженный вулкан.
«Молчи! – В голове зазвенело. – Ты ищешь верный путь. Я провожу. Нужно идти сейчас».
Однажды я уже поверила кукловоду. И даже не представляла, чем это обернется. Но теперь выход оставался действительно из разряда тех, что не устраивают.
«Скорей. Иди. Не задавай вопросов. Я проведу туда, где ты найдешь одного из нас».
– Еще один кукловод?! Не такого мира я хотела вокруг себя…
«Почти. Его суть иная. Он поможет».
Для надежности мутант решил завладеть моим разумом, чтобы не подвергать всю операцию неоправданному риску. Впрочем, грех жаловаться, когда не можешь включить КПК и обойти все ловушки Зоны, незримые для человеческого глаза.
Луна спряталась за облаками, темнота стала почти непроглядной. И лишь вера в чутье напарника не давала впасть в панику. Хриплое дыхание послышалось совсем рядом.
Приглядевшись, я увидела очертания деревянных домов. От некоторых остались лишь фундаменты, другие же рассыпались от времени, и лишь несколько сохранили более-менее сносный вид.
Обойдя блокпост наемников широкой дугой по холму, мы вышли в деревеньку, которую давно облюбовали спруты. Неприятный холодок скользнул мурашками по коже.