Крупный монстр перегородил дорогу. Его щупальца колыхались, пасть и щели ноздрей со свистом втягивали воздух. Он непременно бы напал, не будь рядом кукловода. Даже мне было страшно пытаться договариваться с этими созданиями. В них человеческого осталось меньше, чем в том самом храпуне из Покинутого города. Животная ярость наполняла их суть. Инстинкты и необычное умение становиться невидимыми позволяли выживать даже совсем рядом с людьми.
«Замри!» – приказал проводник. Впрочем, напоминание об осторожности не требовалось. Тело застыло само, едва мощная фигура растворилась в темноте, а шеи коснулись ледяные щупальца.
Зашипев, спрут рванул к дому. Кукловод продолжил путь.
– Что это было? – Кожа все еще ощущала оставшуюся липкую слизь.
«Память. Ты еще человек. Но другой. Ты вспомнишь, когда придет время».
До границы территории «Независимых» мы дошли, более никого не встретив. Кукловод отпустил разум, и я устало опустилась на траву. Голова кружилась от долгого ментального воздействия. Комбинезон ниже колен промок насквозь от выпавшей росы.
«Дальше идешь одна. Мне опасно».
За холмом, поросшим редкими кустиками, начиналась территория «Возмездия». Дружелюбный к обычным сталкерам клан, но беспощадный к врагам и созданиям, рожденным Зоной.
Переход через вражескую территорию значительно сокращал маршрут до Озерков и делал его в разы безопаснее, но вместе с тем и сложнее. Южная часть Зоны заселена куда гуще, чем знакомый мне север.
«Только туда. По-другому никак, – ехидно напомнил голос кукловода. – До встречи, Норна».
Мутант развернулся и медленно побрел в сторону Мертвого города, оставив меня в одиночестве меж двух огней.
Идеально выстроенный план грозил обрушиться при малейшей ошибке. Ощущение скорой гибели сжимало со всех сторон. Казалось, вокруг только зло, что поджидает за каждым углом. Тусклую искорку надежды поддерживало лишь обещание кукловода о встрече с кем-то, кто не будет мне врагом.
Что, если он говорил о Змее? Детям Зоны дано чувствовать тех, кого отметила Она благословением. Тогда я просто обязана преодолеть страх и достигнуть своей цели. Встреча с ним даст возможность не только получить ответы, но и заслужить прощение Обелиска…
Окружающий мир медленно обретал цвета и оттенки, бледное солнце коснулось небосклона тонкими лучами. Короткая летняя ночь уступала место жаркому долгому дню.
Приближаясь к блокпосту, я прокручивала в голове липовую легенду, собранную из воспоминаний и образов сталкеров, когда-то встреченных ранее. КПК пришлось разбить о камень и для надежности искупать в луже. Электроника группировки «Возмездие» точно имела больший радиус действия и могла выдать еще на подходе.
Затемненные противоосколочные очки надежно скрывали характерную черту каждого адепта. Но я все равно надвинула поглубже капюшон.
– Руки вверх! Назовись!
Дозорный поднял автомат. Стараясь не выдавать свой страх, я подчинилась. Внутренний голос взывал к Обелиску, моля Его о поддержке.
– Младший научный сотрудник центра «Север». Лаборант кафедры общей биологии Тамара Яковлевна Семенова, – отчеканила я, добавив в голос непривычной манерности и чуть растягивая гласные.
– Да ладно… – ухмыльнулся второй сталкер, опустив оружие. – У меня так в школе училку по химии звали. Тамара Яковлевна, вы пошли в науку?
– Молчать! – рявкнул первый, скользнув пальцем к предохранителю. – Прошу прощения, нас не предупреждали о визите.
– Его и не планировалось, – обиженно ответила я. От моей игры зависело выживание. Потому приходилось вопреки всему создавать образ взбалмошной женщины, привычный еретикам. – Мы проводили эксперимент недалеко от Черного леса. В охрану поставили каких-то недорослей. Представьте себе, не смогли выполнить свою задачу. Мне едва удалось пережить нападение!
– Нарвались на «Обелиск»? Сказано же вам, что эта территория в настоящее время не рекомендована к посещению, – вздохнул командир.
– Чего не сделаешь ради науки, – пожала я плечами и скрестила руки на груди, как бы это сделала старушка из воспоминаний солдата. – Пока мы тут с вами ведем дискуссию, отчет простаивает! Это недопустимо!
– Да, кстати… Что с вашим КПК? Я не вижу его в зоне действия.
Вопрос сталкера заставил кожу вновь покрыться мурашками. Чем дольше тянется разговор, тем выше мои шансы быть раскрытой.
– Откуда я знаю? Наверно, повредила, пока спасала собственную жизнь! Я биолог, а не специалист по микроэлектронике! Хотите – вот, сами поглядите! – в моем голосе появились незнакомые визгливые нотки на грани фальцета. Должно быть, химия была не самым любимым предметом у великовозрастного шутника, любезно распахнувшего свое сознание и подпитывающего воспоминания ностальгией по хулиганским юным годам.
– Так можно было заглянуть к «Независимым». Они хоть и козлы, но за гешефт можно…
– Умолкни! – бросил сталкер подчиненному. На жилете дозорного зашипела рация. – Седьмой на связи.
– Что там у вас опять? – недовольно произнес заспанный голос.
– Порядок. Лаборантка с севера. Говорит, что-то пошло не так.
– Как же они меня за… – Обрывок негодования потонул в скрежете помех. – Пропустить и возвращаться к наблюдению.
– Добро пожаловать, – неохотно ответил солдат и потерял ко мне всякий интерес.
Глава 13
Облегченный вздох сорвался с губ, едва я преодолела блокпост и оказалась на узкой тропке, ведущей между ангаров к главной территории.
Не было ни малейшего понятия, как и кого я должна отыскать в этом хаосе. Рука невольно тянулась к винтовке, едва взор ловил очередного неверного. Им же случайные встречные были совершенно безразличны.
Громкий шум музыки из репродуктора, периодически прерывающейся агитационными речами, звон гитарных струн, голоса множества людей… Какофония звуков оглушала и не шла ни в какое сравнение с благоговейной тишиной в коридорах Станции.
Нужный путь подсказало недовольное бурчание желудка. Ориентируясь по деревянным указателям, я спустилась в бар. Запах паленого алкоголя и тяжелый табачный смрад ударили в нос. Но здесь было куда тише, чем наверху.
Скучающий у входа охранник дежурно буркнул напоминание о необходимости поставить оружие на предохранитель. Надеясь, что это правило распространяется абсолютно на всех, я закинула винтовку за спину.
В основном зале было весьма пустынно. Бармен дремал за стойкой. В углу храпел изрядно выпивший сталкер в навороченной броне состоятельных одиночек.
На секунду я впала в замешательство. Лишь в лагере наемников удалось немного ознакомиться с привычками и общением еретиков. Ничто не должно меня выдать… Как там у них?..
– Доброе утро, – постучала я по стойке, натянув капюшон по самые глаза.
– Ух ты ж… – встрепенулся бармен и поднялся на ноги. – Напугала! Крадешься, как спрут… Чего хотишь?
– Прошу прощения, – виновато улыбнулась я. – Полагаю, того же, что и все: перекусить и отдохнуть.
– Наличность есть? Я эти ваши электронные чеки не признаю, – недовольно пробурчал мужчина.
Я протянула ему пачку купюр, совершенно не представляя, как ведутся расчеты между сталкерами и какие расценки существуют на те или иные материальные блага.
Впрочем, бармена предъявленная сумма крайне удовлетворила. Ловким движением он спрятал деньги в карман и довольно улыбнулся.
– Сделаем в лучшем виде! – Старик нырнул под стойку и выудил оттуда упаковку с сухим пайком неизвестной страны, большую банку энергетического напитка и запечатанное в пластиковую упаковку пирожное с цветными кремовыми розочками. Не иначе как с Большой земли. – Или девушка предпочитает покрепче?
– Благодарю, но мне сегодня пригодится трезвый рассудок.
– Пр-равильно! С утра бухают или аристократы, или дегенераты. А в Зоне графьев не водится, – улыбнулся бармен. Шутка оказалась не слишком понятной, но заслуживала дежурной вежливой улыбки для поддержания хрупкого образа.
Просочившись в угол по левую сторону от стойки, я занялась своим нехитрым завтраком. Спешить уже некуда, а дальнейшие замыслы стоит обдумать на сытый желудок.
Понемногу бар наполнялся новыми посетителями. «Кто рано встает, тому Зона подает», – как говорил Гарм. Спешащие за первыми артефактами неверные заправлялись кофеином перед долгим рейдом, обсуждали ночные новости и поминали тех, кому не суждено увидеть рассвет.
Мое присутствие не вызвало у завсегдатаев хотя бы малейшего интереса или подозрения. Мало ли кого занесли тропы в одно из немногих безопасных для странника мест.
Но вдруг общий шум стих. Воздух будто бы наэлектризовался.
Вступив в короткую перепалку с охранником, в зал вошли двое. Зеленый цвет их комбинезонов был, похоже, незнаком большинству посетителей. Вооружению и оснащенности позавидовали бы и командующие нашего клана, никогда не отличавшегося проблемами с ресурсами.
Интуиция почуяла неладное, заметив знакомые пятна на форме. Ментальный дар сразу же угас, едва я потянулась к сознанию одного из незнакомцев. Встроенный в его шлем блокатор оказался куда мощнее даже тех устройств, что были у гостей наемников. Никаких шансов использовать уже привычный трюк.
– Эй ты, поди сюда! – Солдат неизвестной группировки грубо растолкал скопившихся у стойки сталкеров и теперь сверлил бармена взглядом.
– В ладошку тыкать будешь, хлопчик. В приличном обществе здороваться принято, – проскрипел старик.
– Да клал я на твое общество, – зло бросил неизвестный, выдернув из кобуры пистолет. – Сейчас мы зададим тебе парочку вопросов, ответишь – и разойдемся. Все претензии к Ворону.
– Ну допустим.
Хозяин бара тоже почувствовал неприятности. Да и некоторые сталкеры не остались в стороне. Защелкали предохранители, лязгнул металл. Лишь бы никому из еретиков не взбрело в алкогольном угаре пострелять… Более глупого и бесславного финала для дочери Обелиска и не придумать.
– Мы тут ищем кое-кого. Имя не услышишь – не твоего ума дело. Да и знаю я вашу скользкую братию. Рожа знакомая?