– Вот и ладушки. Лучше места и не найти, если надо куда сховаться. Ноги в руки, и погнали, покуда фраера неправильные не додумались про нас. И… это… Соболезную нам обоим… Прости, что так… Кой черт меня дернул эту кашу заварить? Домой уж шибко хотелось, на Большую землю. Эх, не видать мне ее, как своих ушей…
База «Возмездия» пробудилась окончательно. И если случайные сталкеры не заметили появления неизвестных гостей, то от солдат клана прямо-таки фонило тревогой. Перевод всей группировки в режим повышенной готовности заметил бы даже самый слепой мутировавший крот.
Я поежилась. Легенда о тайном пребывании на их земле двух определенно нежелательных существ могла оказаться раскрытой в любую минуту. Готовые к бою в каждый момент времени подразделения будто бы ждали приказа направить оружие против случайно затесавшегося врага или устроить массовый допрос в поисках недоброжелателя.
В памяти всплыло жуткое прошлое Деймона. На что способны люди, в один момент покалечившие не только тело поверженного врага, но и навеки исказившие его душу?
Быть может, все-таки «Возмездие» сделало его таким? В том страшном видении брат не был похож на кровавого маньяка, способного предать ближнего своего. Он чувствовал страх и… благодарность к тем, кто не бросил его на произвол судьбы и, рискуя всем, вырвал из застенков.
– Тоже чуешь? – поинтересовался Вова, глядя куда-то сквозь группу одиночек, остановившихся на отдых возле проржавевшего гаража. Я кивнула. – Валить надо. И чем скорее, тем лучше. За меня не беспокойся, я зашкериться успею. Глянь карту, я тут коротенько обрисовал, как можно без особых проблем свинтить.
Сталкер протянул мне КПК. Маршрут действительно виделся крайне простым и проходил вдали от хоженых густонаселенных троп. Но, приглядевшись, куда убегает дорожка после территории «Возмездия» и окраин, я не сдержала крепкого ругательства.
Самый безопасный путь лежал через Ущелье, протянувшееся близ старых каменоломен, юго-западнее базы черно-красных. Немногочисленные путники предпочитали как можно быстрее покинуть это дурное место и выбраться на большую дорогу. Брат Олаф из разведотряда однажды рассказывал, как пришла ему в голову безрассудная идея сократить путь от Озерков. Не знаю, что встретилось на перевале, но из группы в пять человек в тот день вернулись только двое. Ни один из братьев не пожелал осветить подробности неожиданного столкновения. Олаф несколько дней не покидал зала Обелиска. «Никогда, запомни, никогда туда не суйся, если не хочешь приключений на то самое», – напутствовал он Гарма, охочего до загадочных историй и досужих сплетен.
Теперь же через проклятое Ущелье лежал мой единственный путь…
– Я знаю, – сочувственно кивнул Вовка. – Но так быстрее, да и лишний раз никто в здравом уме туда не сунется.
– Хочешь сказать, что-то, что там обитает, будет безопаснее кучки новичков из Ясного и пары-тройки вояк?
– Да. Не забывай, кто ты теперь. У нас куда больше шансов выжить там, где человеку – смерть.
Я вздохнула, в который раз ругая выбор, обернувшийся целым выводком проблем. Встреченные кукловоды умудрялись хором противоречить один другому. Один записывал в собратья, другой – чуть не сжег мозги от ярости, третий – вообще неизвестно чего хотел. Быть может, хоть в Ущелье я отдохну от общества пси-мутантов, пользующих мой рассудок в своих интересах?
– Атас! – напрягся Вовка.
Я проследила за его взглядом. У блокпоста, ведущего на территорию главного здания «Возмездия», показались двое неприятных типов из бара в сопровождении троих бойцов клана и… Встречать Ворона лично мне не доводилось. По мнению многих членов «Обелиска», человеком он был крайне беспощадным и не склонным к каким-либо переговорам. Но отчего-то Настоятель не говорил о нем, как о том, кого следует предать казни за все прегрешения. К чести главы ордена, он в принципе никогда не покрывал бранью противников, несмотря на все зверства, что они регулярно творили.
Темные глаза главнокомандующего «Возмездия» без всякого технического усиления видели, что творится в самом захолустном уголке его владений. Воинская стать и выправка не пострадали даже спустя много лет. Скорее напротив – улучшились с годами, словно хорошее вино. Внешнее спокойствие этого человека обманчиво. За долю секунды он способен превратиться в беспощадного карателя, от которого не удастся уйти живым.
Солдаты в зеленом камуфляже теперь вели себя иначе. Похоже, на простых сталкеров им было глубоко плевать, а с вышестоящими неизвестные готовы засунуть свою дерзость куда подальше. Мерзкая порода людей… Перед начальством хвостами крутят, как послушные собачонки, а за глаза – только повод дай, всю Зону в асфальт закатают.
В голову пришла неприятная параллель с Деймоном. Действительно, у них больше общего, чем хотелось бы. Одним глазом молитву читает, другим – уже разбирает неугодного на куски. И как ведь сыграл, гад такой! Люблю, артефакт куплю… Тьфу, даже думать противно…
– Уходим через южный блокпост. Там опытным сталкерам интереса мало. Да и аномалии давно сплошняком стоят. Я проведу, а после разбежимся, – буднично произнес Вовка, словно обсуждал с таким же одиночкой очередной рейд.
– Да хранит нас Зона… – слова потонули в шуме шагов.
На наше счастье, погони не было. Да и кому может быть интересно, куда собрались сталкер и «ученая»? Обычная для этих мест картина. Опасаясь рисковать штатным персоналом, работники науки частенько прибегали к услугам опытных вольных странников.
Жара наконец спала, повеяло приближением осени. Темные облака плыли по низкому небу, упругие порывы ветра подгоняли в спину. Где-то вдалеке подвывали собаки, а впереди утробно гудела плотная стена аномалий.
– Не очкуй. Я уже много раз ходил здесь. Налаживал более приятные связи. Хватило уже жизни по уставу. Свободы хочется.
– Так и шел бы к «Независимым». Вот уж где анархия…
Я поежилась от неприятного покалывания статики, сгустившейся за несколько метров до аномальной поляны. «Рассвет-1» не имел такой защиты от враждебного воздействия, как наша клановая броня, а оттого присутствие агрессивной среды буквально ощущалось кожей.
– Не-е, – протянул Вовка. – Они долго не живут. Либо с «Возмездием» перегрызутся, либо вы руку приложите.
– Что есть, то есть.
С метким замечанием трудно было не согласиться. Пусть нам и удалось отбросить часть «Независимых» назад на юг, но они все еще не оставляли попыток прорваться мелкими группами и снова завладеть Черным лесом. Да кто ж им теперь позволит? Сами разозлили «Обелиск» – сами и разгребайте последствия.
Почва под ногами мелко вибрировала, в сгустившемся воздухе с каждым шагом становилось тяжелее дышать. Не впервой гулять между аномалий, но редко когда хотелось сорваться почти на бег, наплевав на безопасность. Казалось, что еще немного – и все живое в Зоне ополчится на меня и пожелает расправы над падшим чадом.
Предатель, наемники, «Возмездие»… Могла ли я знать, что, согласившись на все ради мести, переверну десяток жизней вверх дном? Могла. Говорили ведь, и не раз. Нет же, надо было сделать все по-своему и теперь крупно сожалеть, не надеясь на свет в конце тоннеля.
Нельзя более давать эмоциям возобладать над разумом. Стоит их выжечь, вырвать из себя с корнем, а почву засыпать солью. Чтобы даже самый маленький росток чувств не зародился в душе. У Деймона же получилось.
Интересно, он еще жив? Если посмотреть с иной стороны, то получается, дознаватель пострадал ни за что. Он куда вернее и праведнее служил Обелиску. Наверняка мне не стоило доводить его. Кто знал, что благое начинание толкнет верного на самое дно?
– Фу-у-ух, – выдохнул Вовка. – Выбрались. Перекур.
Я присела на бетонную плиту, приваленную к огромному фонящему террикону. Дети Обелиска почти невосприимчивы к радиации, чада Зоны – тем более. Однако же Вовка подозрительно, очень по-человечески покосился на счетчик в КПК.
– Когда долго живешь среди людей, привычки сами прилипают, – объяснил сталкер. – Странно, что меня еще не вычислили. Умения кукловода почти не ослабели. Даже с учетом, что я в гробу видал ими пользоваться.
– Все еще хочешь обратно стать человеком? Понимаю… – Я выдернула из трещины в бетоне сухую травинку и задумчиво перебрала ее между пальцами. – Только, похоже, этой дороги больше нет. Не в курсе, кто мы теперь?
– Хех… Ванька, земля ему пухом, наверное, сказал бы, что какая-то новая форма жизни. Только вот некому теперь ее изучить.
– Спешу тебя расстроить! Приди на Карьер и скажи, кто ты есть, – найдутся сотни желающих!
Я рассмеялась собственной черной шутке, а Вовку аж передернуло:
– Упаси Зона! История хоть и топает по кругу, но это не значит, что мне с ней по пути. Ладно, заболтались. Тебе сто́ит добраться до этой точки, пока не стемнело. Там безопасно, это наша с пацанами нычка. Бери, что надо. Я договорюсь. Отдохни, а с рассветом в путь. У Хирурга будешь примерно к семи утра. Ночью все же не советую по Ущелью шляться в одиночку. А я в другую сторону – к порядочным мужикам на хазу. Там-то меня точно ни один шнырь искать не станет. Как все уляжется, я тебя навещу, а там уж покумекаем, как дальше жить. Твой КПК работает полноценно на профиле некоего безымянного сталкера-одиночки. Эк я эту машинку удачно в картишки выиграл! Думал, технарям снесу и чей-нибудь тайник почищу, так нет ничего. Расстроился поначалу, а оно возьми и пригодись. Пора мне, Норна. Ничего не бойся и никому особо не верь.
Вовка обнял меня на прощание и побрел в сторону поляны, усеянной аномалиями и проржавевшими знаками радиационной опасности. Мне же следовало идти в противоположном направлении.
Первым препятствием на пути стало небольшое заросшее болотце, мерцающее приятным бирюзовым сиянием. Проверять его на безопасность смысла не имело. Очевидно, что к живой плоти эта среда будет крайне агрессивна. Переброшенная через болото труба с легкостью выдержала меня, даже не пустив колец по зеленоватой глади.