– Фреки! Фенрир! Локи! – позвала я, но никто не пришел на голос. – Черт…
Следовало как можно скорее двигаться в сторону болот, не задерживаясь более нигде.
Однако теперь Ущелье не выглядело таким уж пустынным. Я то и дело оборачивалась – и тем не менее никак не могла поймать того, кто следит за мной и буквально дышит в спину. Обнадеживало одно: это все та же Зона. Значит, я не совершила непоправимой ошибки, о которой предупреждал назойливый призрак.
Солнце медленно катилось за горизонт, рассекая все вокруг темными полосами теней. Подул ледяной ветер, срывая желтую пересохшую листву с кривых деревьев. До точки, где можно было бы безопасно переждать ночь, оставалось в районе километра, когда в уже привычной тишине почудились шаги.
– Кто здесь?
Ответа не последовало, да и преследователь вроде остановился. КПК не фиксировал биологических форм жизни.
Будучи уже знакомой со странностями и причудами проклятой земли, я чуть выдохнула, но оружие не опустила. Неизвестно, какой сонм привидений решит составить компанию у ночного костра.
Надеясь, что чужое присутствие только показалось или же это стая решила вернуться, я постояла еще немного, прислушиваясь к засыпающей Зоне, а потом все же пошла вперед, ускорив шаг. Свет фонаря, который так или иначе придется зажечь, может привлечь не только друзей, но и врагов, которых, как оказалось, и в потустороннем мире я успела завести.
Задумавшись о метафизических сущностях, я не успела заметить, как некто подкрался сзади и сбил меня с ног. Повеяло ладаном и странным парфюмом.
– Не ори, – скомандовал знакомый голос. – Видишь тот спуск в подвал? Бегом туда. У нас огромные неприятности.
Глава 14
Подвал, а точнее погреб, выводил аккурат в небольшой кирпичный домик. Но прежде пришлось преодолеть почти вслепую десяток метров под землей по скользкому мху. Я будто бы чувствовала колкое острие ножа Деймона у своей спины. Теперь-то он точно рассчитал дозу, которая сработает.
Уже не в первый раз в этом мистическом Ущелье предчувствие обмануло. Пропустив меня вперед по шаткой деревянной лестнице, брат ударом ноги разбил хлипкие доски и подтянулся на руках, не забыв закрыть задвижку на люке. Для такого маневра очевидно требовались обе свободные руки. Скрытый клинок в рукаве с большей вероятностью навредил бы своему владельцу.
Сквозь мутные разводы на грязном стекле угадывались вдали очертания каких-то брошенных строений. А перед домом… Деймон не был бы собой, если бы подошел к охране своего укрытия без изюминки.
В паре метров от крыльца вокруг погасшего костра расположились воткнутые в землю колья. На четырех из них были нанизаны головы старых высохших шатунов, а вот на пятом без особого труда угадывалась свежая голова неизвестного человека. Казалось, кровь из отсеченных артерий не успела свернуться до конца.
– Как будто в первый раз видишь, – неподдельно удивился Деймон.
– Ты бы еще сигнальную ракету запустил, чтоб точно все Ущелье было в курсе, что приютило сына Обелиска… если тебя можно так называть…
Во времена, когда Черный лес находился под полным нашим контролем, подобные конструкции были не редкостью и располагались почти на каждом блокпосту, если не чаще. Некоторые старожилы оставляли обережный круг и у костра, возле которого приходилось пережидать ночь. Для людей это был предупреждающий знак: «Ты на территории “Обелиска”. Уходи, пока цел!»
Мутанты же по неизвестной причине обходили стоянки с такими метками десятой дорогой, вопреки добрососедским отношениям с членами клана. Если зверь не нападал, то никому из нас и в голову не приходило направить на него оружие.
Для создания подобной конструкции в дело чаще всего шли шатуны или те, чей разум был безвозвратно выжжен излучением. Но чтобы живой человек, пусть даже и еретик с недобрыми намерениями…
– Он сам сунулся куда не надо, – объяснил Деймон. – У тебя наверняка есть нестерпимое желание задавать вопросы – так вот придержи их пока при себе.
– Ты намерен оправдаться? Как мило. И какая удача, что обстоятельства сложились именно так, что мне удалось выжить в лапах неверных, куда ты, между прочим, меня подло закинул.
– Все сказала? – Брат без эмоций выслушал первый поток обрушенных на него претензий. – Впрочем, это не имеет значения. Извинений не будет. Может быть, как-нибудь потом. Когда обстоятельства будут лучше, чем сейчас.
– Я точно говорю с Деймоном, а не с очередной галлюцинацией? Или тебя риторике обучили новые друзья?
Деймон вздохнул, присев на прибитую к стене лавку.
– Наемники бы не дали спокойной жизни. Они выследили нас. Для того, чтобы обосноваться в другом месте, потребовалось бы время и некоторые вложения. Которых, как ты понимаешь, у меня не было. Темный соврал тебе. Поймать меня? На земле, которую я знаю вдоль и поперек? Не в этой жизни. Я мог бы скрываться от них годами. Я лишь поддался им. Специально крутился под носом. Ведь был не один…
– Решил избавиться от балласта? – Я почувствовала, как губы начинают дрожать от злости.
– Со стороны могло показаться именно так. Но нет. Я рассчитывал, что вытащу тебя через пару дней… Но тут в Мертвый город нагрянула некая сила, которая мне одному не по зубам.
– Странные молодцы в «зеленке», не принадлежащие какому-то из кланов?
Деймон боязливо осмотрелся и понизил голос:
– Черт знает, кто стоит за ними… Я быстро понял – договора не будет. Оставалось только выследить их и устранить. Когда я шел за ними, случился Всплеск. Я хоть и не болею головой, но выжить под гневом Ее все еще не способен. Потом я потерял след… Старею. Можешь начинать злорадствовать. Страшный дознаватель, от одного имени которого содрогается даже Арес, седины ему в бороду, в очередной раз облажался.
– Нет, дорогой мой. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы повестись на такую манипуляцию. Поэтому буду слушать дальше.
– Растешь, сестра. Я бы даже порадовался. Но не в этот раз. В то время, как ты мастерски слиняла от наймитов, я искал место, где ни одна живая душа нас не заметит. Особенно та, которая слишком трясется за свою шкуру. Для того, чтобы распознать страх, не нужны никакие особенные способности. Просто посмотри на того, кто перед тобой. Если он обвешан стволами и гроздьями гранат, а в каждом кармане прячет по кинжалу – он боится. Думает, что все эти побрякушки смогут защитить его от всех угроз. Возможно, лишь от внешнего врага. Но не от самого себя.
– Тебя занесло в философию, – притормозила я поток сознания брата.
– Имею право. Так вот: эти парни не только нагрузились техникой, но и купили почти все кланы еретиков. Сами чего-то опасаются, а бросить других в пекло – не жаль.
По спине побежал мерзкий холодок.
– Ты знаешь о контракте?
– И не только о нем. Ты – лишь приятный бонус для этих персон. Настоящая их цель менее могущественная и значимая, но…
– Змей… Черт побери, Деймон! Откуда тебе известно?
– Я же дознаватель. Моя профессиональная обязанность – собрать из сплетен, лжи и криков отчаяния единую картину. И я ее собрал. Если нам в ближайшее время не позволят вернуться на Станцию – тебе, скорее всего, не выжить. Я им не интересен. Максимум – пристрелят, чтоб под ногами не мешался. Смерть меня не страшит.
– Отчего же тебе не наплевать на мою судьбу?
– Вот поэтому. – Деймон скользнул рукой в карман и протянул мне на раскрытой ладони переливающийся синим артефакт. – Что бы ты там себе ни думала, я верен ордену и останусь таковым до конца. Я не в восторге от того, на какие шаги пришлось пойти, чтобы вернуть тебя на Станцию живой. Как же я это ненавижу!.. Но… видит Отец наш, я тебе обязан. Зачем ты вступилась за меня перед Настоятелем?
– Полагаю… моя мотивация схожа с твоей. Но ты ни разу не умеешь быть благодарным!
– Я исповедуюсь. Не перед тобой. Текущая задача – скрыться в надежном месте и отрезать «хвост». Да-да, не удивляйся. Думаешь, не найдется отчаянных, которые сунутся в Ущелье за тобой? Не только я живу на этом свете, умея видеть во всем двойное дно. Это место опасно не детьми Зоны и не аномалиями. Когда оставляешь человека один на один с собой, он вскоре добровольно пожелает любыми способами избавиться от тех тайн, что скрыты в голове. Или от себя. Но того, кто может быть честным перед самим собой, Ущелье зацепить не способно. Так вот… Пусть те, кто идет по следу, будут именно теми «зелеными» вояками. Они с большей вероятностью повернут назад, нежели те, для кого цель оправдывает любые средства.
– Ты поставил круг, чтобы они точно знали, куда идти?
– Когда-то именно мы диктовали еретикам свою волю. Полагаю, стоит напомнить, кто стоит на страже Зоны.
В том, что брата окончательно покинул рассудок, не оставалось и капли сомнений.
– Да что мы сделаем вдвоем против десятка-другого стволов?!
– На их стороне оружие, в то время как на нашей – силы куда более великие. Уж поверь. Если мы пережили тот штурм и смогли подняться из пепла…
– Кстати… – Я замялась. – О штурме. Мне явился предатель. Тот самый. С меткой. И он говорил… богопротивные вещи.
– Ничего удивительного, – спокойно ответил Деймон. – Ты ожидала от еретика иного?
– Отчасти. У меня была возможность пообщаться с некоторыми. Они… не совсем такие, какими нам их представляли…
– Не такие? – Деймон резко поднялся на ноги и схватил меня за запястье, подняв его к слабому свету лампы. На бледной коже проступили темные следы когда-то врезавшегося металла. – Видит Обелиск, я не хотел поступать как последний мерзавец… Я знал, что может ждать. Я слышал все. Шел за наймитами по пятам. Ты не представляешь, чего мне стоило сцепить зубы, просто наблюдать и позволять всему свершиться! Вопреки желанию ворваться и положить их столько, сколько успею.
– Думаешь, у тебя единственное и непоколебимое право причинять мне боль? Хах… Как бы не так. Но тот, кому ты продал меня, остановил это…
– Потому что я этого хотел! Что ж… объясню проще: всё, от и до, было моим четким идеальным планом, пока не вмешались «зеленые» с твоим Змеем. Не только ты способна сделать еретиков личными марионетками. Души неверных крайне податливы и легко ведутся на соблазн. Ты однажды захотела получить к ним самый простой доступ. Мне же Обелиск даровал сложный и тернистый. И я его прошел.