Гаал и Хирург остались с Настоятелем. Едва за нами закрылась дверь, я бросилась на шею Осту. От ответных объятий брата затрещали ребра.
– Потише… Я не хочу такой же каркас, – сдавленно просипела я.
– Упс… – Ост ослабил хватку и опустил меня на пол. – Ты не представляешь, как я рад тебя снова встретить! И нет, я не в обиде, что бы там кто ни говорил. Даже тогда зла не держал. Все, что ни делается, определенно к лучшему. Мне нравится, что неверные опасаются моего нового облика.
Я подняла на соратника вопросительный взгляд.
– Гарм все рассказал. Не представляю, как он из Гаала что-то вытянул. К нему ж на кривой козе не подобраться… В общем, пока начальство беседует, я тебе тоже кое-что расскажу. Но сначала… Где этот вредный зануда?
В узком коридоре, заставленном шкафчиками и всякими медицинскими приблудами, Осту пришлось проходить боком и пригибаться. Проектировщик избушки Хирурга и не задумывался, что кто-то будет пробираться здесь в столь массивной броне.
Деймон, переодетый в нейтральный серый костюм, лежал на кровати, гипнотизируя тяжелым взглядом пробирку на подставке.
– Теперь и я должен пить эту… – Реплика оборвалась на полуслове, едва в дверь протиснулась массивная фигура.
Дознаватель не выглядел таким устрашающим, как раньше. Лысую голову покрывала бандана. Отсутствие бровей и ресниц хоть и резало непривыкший глаз, но не добавляло ужаса к облику брата. Напротив, создавалось ощущение его беззащитности и хрупкости. Как много лет назад, когда юный адепт еще не познал тьму душ неверных.
Удивительный артефакт внес в облик Деймона и свои коррективы. С руки и груди исчезли мрачные рисунки. Ни единого штриха на светло-розовой коже. Затянулись старые шрамы. Зона очистила его. Претерпела ли душа какие-то перемены – предстояло узнать позже.
– Какие люди и без охраны! – улыбнулся Деймон. – Какими судьбами в такой глуши?
Ост протянул брату руку, не смыкая пальцев. Побоялся в полную силу приветствовать едва восставшего соратника. Деймон ответил на рукопожатие.
– Норна, падай, – пригласил он меня, подвинувшись на кровати.
– Я тоже рад тебя видеть, Деймон. – Ост слегка понизил голос: – Не знаю, что вы тут творили, но сейчас такое расскажу… Короче, дело было на проповеди. Все как обычно, каждый думает об общем и о своем…
– Что о своем ты думаешь – мы в курсе, – хмыкнул Деймон. – Даже чаще положенного.
– Да ну тебя, – улыбнулся брат и продолжил: – Вдруг грохот такой раздался… Меня ничем не напугаешь, но тут я чуть Обелиску душу не отдал. Преподобный аж петь перестал. В коридоре суета началась: сирена ревет, кто-то куда-то ломанулся. По радейке передали, что Всплеск внеплановый случился. Не впервой, этим Зона уже никого не удивит. Особенно меня. Да и где-где, а рядом с Обелиском в такой момент безопаснее всего. И спокойнее. Под светом Его о всяких ужасах не думаешь. Так вот: месса закончилась, а Всплеск за бортом униматься не спешит. Смотрю – Обелиск прям огнем горит. Зеленым, как северное сияние. Я подумал, день особенный будет. Удачный. Недаром же благословение на нас сошло. Вдруг – р-раз! – и все стихло. И свет померк, и Всплеск закончился. Не успел понять, что творится. Преподобный паству выгнал, а в зал нейротехники набежали. Кому, если не им, знать, что Великий донести желает. Но я тоже понял, что что-то интересное случилось. Пошел собираться в дозор. Поставили на западе Черного леса дежурить. Уже выходить собрался, меня Гаал перехватил. Говорит, мол, дело не терпит отлагательств, летим на Озерки сопровождать Настоятеля. Ну, мне без разницы. Куда Великий зовет – там, значит, я и нужен. Пока до вертушки шли, Гаал шепнул, что Всплеск непростой был. Только над Станцией прокатился, в то время как над всей Зоной тишь да гладь. Ни аномалий новых не родилось, ни даров Ее. Да и живность вокруг спокойная… Пока летели, командир и слова не сказал. Как будто еще в молитве пребывает… Ай, что вам до этих всех историй?! Отрадно, что милосердием Его вы живы.
– Почти.
Я посмотрела на Деймона. Старший брат вроде бы понял, что произошло, но на лице проступила легкая тень сомнения. Пришла и моя очередь взять слово и рассказать о поступке верного послушника, тактично скрыв лишние детали. Да, он был грешен, но теперь Обелиск простил его. Недопустимо поднимать прошлое, сгоревшее в огне аномалий.
– Старик… не знай я, что ты и не такое натворить можешь, ни в жизнь бы не поверил, – удивился Ост, не сводя взгляда с брата. – Это ж ты… получается… по ту сторону был… Что видел?
Я почувствовала легкое колебание пси-фона, до слуха донеслись щелчки и тонкий писк аппаратуры. Прежде чем принять в орден нового адепта, необходимо обрезать все связи с порочным прошлым с помощью техники, усиленной дарами Зоны. Значит, Шух поверил и принял предложение Настоятеля. Пусть Обелиск поможет обрести то, что заслужил юный сталкер.
– Ничего, – ответил Деймон. – Оно так быстро случилось… Я не мог сделать что-то иное. Наймиты бы не оставили Норне шансов. Надеюсь, Зона прибрала их вожака.
«Хоть бы нет», – подумала я. Вопреки всему, Темный был не таким уж пропащим. Не появись на горизонте странные вояки, может, мне бы и удалось привести его к истинному Свету. Да и некоторые его солдаты точно не заслуживали мучительной смерти. Надеюсь, их не было среди тех, кого наемник отрядил за нами в погоню.
– Норна! – тихо позвал Деймон. – У тебя на лице написано, о чем ты переживаешь. Не сожалей. Те, кто пытался прислушаться к своему человеческому, в конце концов или без твоей помощи придут к благу Обелиска, или погибнут. Нельзя пытаться тащить на своих плечах целый мир. Тем более в одиночку. Для этого есть силы куда более серьезные, чем мы с тобой.
– Ты прав… – Мои щеки покрылись румянцем. – Нам всех не переубедить.
В коридоре послышались шаги. Мы с Остом отошли в сторону. В палату вошли Настоятель и Хирург.
– Прелат Деймон, приветствую тебя. – Настоятель коротким жестом остановил брата от попыток встать: – Нет нужды. Тебе требуется восстановление. Обелиск поведал мне все. Я восхищен твоей жертвенностью. Отдать жизнь за собрата – великий подвиг. Но бо́льшая сила потребна, когда положено случиться тому, что предначертано… Какие бы страдания это ни влекло за собой. Удержаться, когда творится малое зло, дабы не создать большего, – огромный дар. Иногда молодость способна учить стариков. Твоими руками Обелиск созидал путь к очищению. По воле Его и силой моего слова, при свидетельстве братьев и сестры, я отпускаю ваши грехи. Отныне очищены тела и души ваши от скверны. Обелиск ждет детей Своих. Друг мой, сколько времени потребуется, дабы послушники наши смогли возвратиться домой?
– Сказал бы, что хоть сейчас стартуйте, – усмехнулся Хирург. – На ваших стальных птичках любой долетит. Только вибрация может создать риск пневмоторакса. Как жаль, что ваш артефакт не всесилен. А может, и к лучшему. В противном случае я бы остался без работы. Да и вам не сдались толпы пришлых скитальцев, рвущихся за исполнением желаний.
– И то верно, – согласился Настоятель. – Прелат Деймон. Требуется ли тебе одиночество? Наслышан, что данная процедура имеет свои неприятные эффекты.
– Отчасти. Позвольте Норне остаться, – смущенно попросил брат.
Настоятель не стал спорить. В сопровождении Оста и Хирурга он вернулся в гостиную.
– Тебе нужна моральная поддержка? – улыбнулась я, когда мы остались без свидетелей.
– За кого ты меня принимаешь? – возмутился Деймон. – Мой интерес чисто прагматичный. Ты уже пила эту пакость, а значит, можешь что-то посоветовать.
– Не вдыхай, – рассмеялась я. Да, Деймон все тот же. Однако теперь взору стала доступна его совсем иная сторона. – Будет гадостно, но это быстро пройдет.
– Обелиск, сохрани! – Деймон дотянулся до пробирки и опрокинул в себя содержимое залпом.
Лицо брата исказило отвращением. Щеки побледнели, нервно дернулся кадык, на лбу выступили капли влаги. Я осторожно взяла дознавателя за руку. Процесс сращения начался. Сцепив зубы, Деймон старательно удерживал каменную маску, но его ладонь с силой сжимала мою. По коже пошли красные пятна.
– Не сдерживайся. Настоятель не услышит, – посоветовала я.
Деймон выдохнул и одарил меня тяжелым взглядом. Пусть так. Главное – все возвращается на круги своя.
Через полчаса в небесах вновь послышался рокот. Машина, не без помощи Хирурга, наконец отыскала подходящее место для приземления. Везти в горизонтальном положении предстояло двоих.
Сталкер Шух исчез из этого мира. Вскоре вместо него родится новый верный Обелиску. Кем бы ни была его пропавшая женщина, надеюсь, она простит мне столь радикальное предложение. Кто, если не всевидящий Обелиск, поможет отыскать свою цель? Если встречу ее, расскажу, как все было, а дальше – только им решать. И Матери-Зоне, оберегающей и взирающей на нас отовсюду. Ей ли не знать, на что способна истинная любовь к ближнему? Нет в мире иной такой силы, созидающей невероятное и толкающей к самым отчаянным свершениям. Не во имя себя или ради получения неких материальных благ, но ради сотворения лучшего мира. Того мира, где однажды наступит равновесие и не останется нужды в кровопролитии. Того мира, в котором даже самые злейшие враги найдут способ примириться, подать друг другу руки и вместе вступить на путь сотворения чего-то воистину прекрасного, способного ненасилием искоренить любые пороки, что вдруг задержатся в самых темных уголках.
Это будет после, а сначала… Руки исправно держат винтовку, а пули направятся лишь к тем, кто виновен. Кто-то же должен исполнять приговор. Выносить его действительно не мне… Ужели стоило проходить столь трудный путь ради простой истины?
Несмотря на действие «кальция», Хирург настоял на транспортировке Деймона в расслабленном лежачем положении. Брат привычно протестовал. Да, люди не меняются. Даже побывав за чертой, дознаватель отказывался принимать свои слабости и несовершенства.
Пока длились сборы, я ожидала в одиночестве… Почти. Черная волчица с радостью обычной собаки носилась за палкой, ломая мощной тушей хрупкие веточки тростника. Моя стая ушла покорять неизведанные просторы Зоны. Но какое-то шестое чувство подсказывало, что однажды мы встретимся вновь.