Прогулочным шагом он приблизился к стене, на которой висели несколько ножен. Среди них был обычный меч.
— Не уверен, что подойдёт, — вслух сообщил Сергей, доставая клинок. — Никогда их не использовал. Может, они даже не настоящие.
— Сражайся, — повторил человек у выхода.
— Хорошо, — ответил ему молодой человек, небрежно отводя меч в сторону. — Атакуй.
— Ты неправильно держишь. Где твоя стойка? — спросил его убийца, мягко приближаясь. — Я слышал, что ты умеешь управляться с клинком. Судя по всему, это была ложь.
— Заказчик, видимо, слишком боялся, — хмыкнул сын бандита. — Ну так что?
Зелёные глаза сощурились, следя за движением руки человека перед ним. Стоило тому нанести первый рубящий удар, как Сергей ловко двинулся в сторону и встретил его краем своего меча, прижимая тот к полу, а после нанося удар ногой в грудь убийцы. Мужчина в маске захрипел, но катану не выпустил. Небольшая проверка силы, и они резко разошлись в стороны. На этот раз незнакомец вёл себя намного осторожней.
В это время Сергей казался расслабленным. Он ещё шире отвёл руку.
— Не люблю сражаться по правилам, — сообщил молодой человек. — Это скучно и оскорбляет меня.
Следующее столкновение, и вновь ничья. Улыбка на лице Сергея становилась всё более грубой. А человек в маске нервничал, не понимая, как именно человеку перед ним удаётся так ловко парировать каждый из ударов. Как только должна была случиться четвертая дуэль, раздался звук выстрела. Сын бандита опустил голову, смотря на пулевое отверстие. В руках убийцы был пистолет.
— Извини, я не могу провалить задание, — сообщил тот. — Ты неплохо сражался, я отмечу это в докладе.
Молодой человек упал на колени и молча смотрел вниз. Его глаза стекленели, но звука боли так и не раздалось. Лишь сиплый хрип. Его рука было начала подниматься, но не успела ничего сделать, ибо резким ударом мужчина в маске отсёк ему голову, кидая её в мешок. Пнув тело ногой, он развернулся и быстро выбежал прочь.
Заказ на убийство сына Безликого был успешно выполнен.
***
— Теперь я узнаю, есть ли рай на самом деле. — утешил себя вслух Сергей.
Он стоял на странном каменном островке посреди чёрной пустоты. Молодой человек ощупал грудь, не находя никаких следов выстрела. Лишь дырка в свитере доказывала факт произошедшего. Человек решил внимательней осмотреться. Само пространство ограничивалось примерно пятью шагами во все стороны. Гладкая поверхность и никаких признаков, что был выход куда-то дальше. Сергей задумался и скрестил руки на груди.
— И что? Я тут стоять буду вечность? Ещё более скучная чушь, чем вся моя жизнь? Спасибо! Лучше бы обратно вернули, и я бы тому уроду башку снёс в ответ!
Его грубый голос эхом разошёлся по окружающему пространству. Что-то заскрежетало, и прямо на глазах человека образовались каменные ступени, что висели в воздухе, ведя куда-то вниз от островка. Пожав плечами, он без страха направился туда, с лёгкостью удерживая равновесие.
— Три ступеньки... Восемь ступенек... Двадцать ступенек... — считал Сергей вслух.
Это длилось достаточно долго. По итогу его слух зацепило бульканье. Это была чёрная жижа, которая отличалась от окружающей его пустоты небольшими белыми капельками. Ступени превратились в гладкий мост, по которому идущий передвигался следующие десять минут. Скука постепенно уступала любопытству. Это всё казалось некой игрой.
— А свет в конце пути будет? — спросил он мир вокруг себя.
Мост сменился ещё одним островком. На этот раз на нём кто-то был. Фигура, покрытая капающей жижей. Прищурившись, Сергей увидел некое подобие лица и два горящих золотом глаза.
— Тебе бы ванная не помешала. — протянул молодой человек.
— Ха-ха-ха. — механически рассмеялся незнакомец. — Для того, кто только что умер, ты неплохо держишься.
— А что такого случилось? Ну умер и умер, чего бубнить?
— Дитя Хаоса. — загадочно ответил на это тот. — Удивительные вещи творятся на нейтральной зоне.
— Где?
— Это место, где никто не властен над душами смертных. — спокойно объяснил незнакомец. — Впрочем, тебя это волновать не должно. Если ты смог найти моё убежище, значит, подходишь.
Сергей хотел что-то высказать, не очень уместное, но резко передумал. Взгляд, который был на него направлен, был пугающе твёрдым. Он такое видел лишь у своего отца, когда он на него злился. Сглотнув, молодой человек нервно хрустнул пальцами, неосознанно встав в боевую стойку.
— Кто ты такой?
— Меня зовут Гилберт. — ответил человек из жижи. — Когда-то я был верным рыцарем Порядка. Ещё раньше императором большой страны людей. Сражался на стороне добра против демонов.
— Не похоже, что ты сейчас это делаешь. — заметил Сергей. — Чёрный слишком.
— Верно подмечено, дитя Хаоса. Меня предали. Обезглавили. — голос Гилберта поменялся, принимая мрачные нотки. — А душу бросили прямо в пасть голодных духов.
После этого падший рыцарь тихо рассмеялся.
— Но я не умер. Не потерял рассудок. Смог найти выход сюда... Да, в это холодное, но такое спокойное место. Тут меня никто не может достать. Они не знают, что я остался. Не понимают, что я никогда не бросаю своих слов на ветер.
Молодой человек молча стоял, не перебивая. Ему было крайне интересно это слушать.
— Я разработал план. Поставил маяк, на который сможет отреагировать только подходящий мне человек. Тот, у кого есть принципы. Способный принимать самые неожиданные решения в трудной ситуации.
— Это я? — с кривой улыбкой спросил Сергей. — Меня недавно пристрелили за мои неожиданные решения. Скажу по секрету, но это такая себе кандидатура.
— Стрела в сердце — не приговор твоей душе. — Голос Гилберта изменился, став безмятежным. — Я предлагаю тебе сделку, дитя Хаоса. Если ты мне поможешь, то я дарую тебе перерождение, и ты сможешь сделать всё, что только пожелаешь.
— Прямо всё?
Падший рыцарь затрясся, роняя жижу на камень.
— Ты даже не подозреваешь, что можно получить при особом желании. Тебя ждёт полностью незнакомый мир. Со своими обычаями. Правителями. Богами и Древними. Твоя прошлая жизнь станет ничем. Придётся начинать с нуля, познавая бренность бытия с грязных улиц до вершин мира...
— И что для этого нужно? — спросил Сергей. — За право вновь жить.
— Тебе нужно помочь мне отомстить некоторым... существам. И для этого тебе придётся прожить очень долгую жизнь. Иногда ты будешь страдать. Добиваться цели и терять её, пока она рассыпается пеплом на руках. Но восставать вновь, сражаясь за право быть под этим солнцем. Боишься?
Молодой человек закрыл глаза и запрокинул голову. Затем открыл и встретился взглядом с Гилбертом.
— Отнюдь. Я крайне заинтересован. Продолжай.
Глава 2 "Идеальное Появление"
Падший рыцарь сомкнул руки за своей спиной и отвернулся от Сергея. Его золотые глаза безучастно смотрели в бескрайнюю пустоту за пределами каменного острова, пока всё его тело из чёрной жижи продолжало неприятно булькать, как и весь океан подобной субстанции.
— Неплохой ответ, дитя Хаоса. Мой кристалл не ошибся с выбором.
— Что за кристалл? И, кстати, у меня имя есть. Сергей.
— Хорошо, Сергей, — легко принял это собеседник, игнорируя вопрос. — Твоя миссия на первом этапе довольно проста. Я отправлю тебя в один из нейтральных миров, где нужно не только выжить, но и обрести власть и силу. В худшем случае — в роли императора крупного государства, а в лучшем — правителем всего мира.
— Неплохо для первого этапа, — саркастично отреагировал молодой человек, выпятив нижнюю губу. — Знаешь, я думал, что ты так красиво говоришь про обычные трудности, но это больше похоже на форменное самоубийство. Как я смогу это сделать, скажи на милость? Говоришь про другой мир, да? А как же языки, традиции и кучу всего остального, что воспитывается у местных с рождения? Я не дурак, книжки про подобное читал!
Золотые глаза Гилберта вспыхнули яростью от того, что кто-то сомневается в его словах. Но сразу же погасил вспышку, глубоко выдохнув.
— Не беспокойся, Сергей. Я позабочусь о том, чтобы с этим не возникли проблемы. Тебе следует волноваться исключительно о выполнении поставленной задачи.
Сын бандита некоторое время буравил его спину подозрительным взглядом, но затем расплылся в улыбке.
— Ладно, надо тебе получить правителя мира, я это организую.
— Правда? — удивился ожидавший большего сопротивления и вопросов падший рыцарь. — Тебя больше ничего не интересует?
— Да какая разница? Я умер. Ты меня воскресил. Считай, что я просто тебе должен за сам этот факт, — великодушно пояснил свою позицию Сергей.
— Хм. — Гилберт задумчиво повернулся к нему. — Тогда заключим магическую клятву, что свяжет наши души нерушимым договором. Сейчас.
Он вытянул свои руки вперёд, создавая на каменной поверхности лужицу из чёрной жижи. Она булькала, постепенно затвердевая, пока не образовался стол и два стула. Сергей осторожно коснулся одного из них пальцем, но чёрная субстанция не липла, поэтому молодой человек молча сел, ожидая продолжения действий от Гилберта. Тот, в свою очередь, уселся напротив, пальцем выписывая неизвестные ему символы прямо в воздухе.
— Этим договором я обязуюсь помочь тебе переместиться в выбранный мир. Сделаю так, чтобы ты понимал язык местных и обладал подходящей памятью для достижения нужных целей. В обмен ты соглашаешься достигнуть минимально ранга императора крупного государства на одном из материков.
— Ладно, — только и мог ответить Сергей. — Я перерожусь в своём теле или это будет что-то другое?
— Ты мёртв, — жестко отреагировал Гилберт. — Следовательно, твоя душа переместится в новую оболочку. Такую, где ты сможешь не только оказаться, но и вытеснить предыдущего владельца.
— Понятно, — подытожил молодой человек. — Тогда я согласен. Где кровью подписывать?
— Этим занимаются демоны. Просто вытяни руку и искренне согласись на эти условия.