– В тот день, расставив фигурки в нужном порядке, я оставил свою коллекцию хрусталя на кровати наверху, а сам пошел вниз на кухню, чтобы что-то спросить у Эмили. Когда я вернулся в свою комнату, одеяло почернело. В углу кровати билось пламя. Я был маленьким и испугался, что меня за это накажут, поэтому спрятал одеяло в шкаф и закрыл его. Можешь догадаться, чем все закончилось. Я ничего не понимал и очень испугался, поэтому выбежал в коридор и спрятался там в шкафу. – Я закрываю глаза, вспоминая, как начал задыхаться, как не мог ничего разглядеть и не мог позвать на помощь. – Именно Эмили прибежала наверх, прорвавшись сквозь огонь. Когда она меня наконец нашла, огонь уже добрался до лестницы. – Я замолкаю, почти что чувствуя себя человеком, возрождая в памяти прошлое. Снова чувствуя себя бессильным. – Мало чего помню из того, что случилось после. Мне сказали, Эмили укутала меня в одеяло и вытолкнула в окно, так что я приземлился прямо на простыню, натянутую спасателями. Сама она так и не выбралась.
Какое-то время я молчу, а потом с моих губ срывается мрачный смех.
– Никто так и не нашел ее тело. Пожарные сказали, что, вероятнее всего, огонь уничтожил тело моей сестры бесследно. Долгое время я надеялся, что кто-то ее спас. Я умолял дядю и родителей проверить все больницы, расспросить всех докторов. Я не верил, что она погибла. Мне казалось, что если бы она погибла, я бы узнал. Нашел бы какое-то подтверждение. Тело, чувство потери близкого человека. Я был уверен, что она все еще жива. Но мои родители лишь собрали все наши вещи и переехали. Они знали, хотя мне никто этого не сказал, что на нас охотятся враги Никодима. Вскоре после этого моя мать стала вампиром. Тот пожар – пожар, который устроил я, – стал началом конца для нашей семьи.
– Ce n’est pas possible[115], – бормочет Одетта себе под нос. – Эмили… жива?
Печаль плещется в уголках глаз Селины.
– Если она жива, зачем ей причинять боль собственной семье? – спрашивает она.
– Я не знаю. Похоже, она верит, что Никодим оставил ее умирать, хотя понятия не имею, почему она так решила. – Выражение моего лица суровеет. – Но я намерен все узнать.
Одетта хватает меня за запястье.
– И ты будешь делать это в одиночку.
Я киваю и сминаю записку сестры в кулаке.
Майкл
Сидя на втором этаже pied-а-terre на противоположной стороне улицы, Майкл Гримальди наблюдал, как трое покидают обугленные руины ресторана «Жак». Он дождался, пока они исчезнут из поля зрения, затем поднялся из кресла. Его сердце билось, точно кто-то отбивал ритм на барабане.
Он ожидал увидеть Одетту Вальмонт. Она приходила сюда каждый вечер после заката. Просто бродила среди обломков, словно надеялась отыскать что-нибудь, чего прежде не заметила.
Однако Майкл совсем не ожила увидеть девушку, которую он любит… с бывшим другом, который предал его несколько лет назад.
С Себастьяном Сен-Жерменом.
Майкл сглотнул горечь на языке, у него затряслись руки. Бастьян и Селина исчезли больше семи недель назад. И ни разу с тех пор их не видели. Большинство офицеров полиции Нового Орлеана полагали, что двое влюбленных тайком сбежали из города, чтобы пожениться.
И только Майкл с ними спорил. Даже настоял на том, чтобы полицейские продолжили патрулировать окрестности сгоревшего ресторана и отеля «Дюмейн». Ему и в голову не приходило, что Селина может совершить подобный безрассудный поступок, ничего ему не сказав. За день до исчезновения она сказала Майклу, что хочет строить с ним совместное будущее. Что хочет быть с ним. И она говорила правду в тот день. В этом Майкл был уверен.
Если с Селиной что-то случилось, значит, это случилось против ее воли.
Поначалу начальство Майкла над ним посмеивалось. Они разрешили ему поставить патруль у всех зданий, часто посещаемых членами Львиных чертогов. Однако спустя месяц, за который ничего выяснить не удалось, они молча завершили операцию, не слушая больше никаких доводов Майкла.
Даже после пожара в ресторане «Жак» на прошлой неделе Майклу не удалось убедить своих коллег в том, что что-то нечисто. Многие офицеры почти что в открытую заявляли, что Майкл просто брошенный влюбленный, который не может смириться с очевидным фактом – девушка, в которую он влюблен, предпочла другого.
Теперь Майклу казалось, что он сходит с ума.
Если бы Лука сейчас был рядом, он бы поверил Майклу. Его кузен должен был вернуться из своего свадебного путешествия по Европе в ближайшие дни. А тот факт, что Селина внезапно вернулась, целая и невредимая, в компании Себастьяна Сен-Жермена, еще не означал, что она отвернулась от Майкла. Быть может, Одетта Вальмонт помогала держать ее взаперти все это время. Быть может, Селина до сих пор их заложница, которую нужно спасать.
Руки Майкла невольно сжались в кулаки. Что бы ни произошло, он избавится от подобных сплетен в свой адрес. Он никакой не брошенный влюбленный. И не помешанный дурак. Если Бастьян увел Селину против ее воли, негодяй за это заплатит. А если… если Селина предпочла Майклу этого кровожадного ублюдка, Майкл не станет подставлять другую щеку и ждать пощечины.
Нет. Он сам будет решать, что произойдет дальше.
Майкл вышел из тени заброшенной квартиры и отправился на темную улицу. Он поспешил в сторону полицейского участка на Джексон-сквер. Необходимо отправить полицейских за Бастьяном, Селиной и Одеттой к отелю «Дюмейн», где обосновались остальные члены их Львиных чертогов.
В конце концов, Майкла Гримальди ведь назначили детективом полиции в таком юном возрасте не без причины. И он больше не позволит своим инстинктам молчать.
II
Скрывшись за углом соседней улочки, одинокий джентльмен в шляпе-котелке наблюдал, как Селина Руссо, Себастьян Сен-Жермен и неизвестный молодой человек покидают разрушенное здание, которое когда-то было самым известным рестораном этого города. Он размял руки, похрустев суставами, и поправил свои идеальные усики, а затем достал записную книжку. Просмотрев свои предыдущие записи, он отправился в сторону отеля «Дюмейн».
Скоро он раздобудет информацию, которую требовал его заказчик.
Скоро он сможет наказать виновницу убийства.
Эмили
Эмили долго мечтала увидеть то, что теперь стало явью. На палубе собрались все ее братья и сестры, оборотни из Техаса, из Арканзаса, из Канзаса, из Оклахомы, из Джорджии и даже из Каролины. Все стояли теперь перед ней, готовые ее выслушать. Готовые узнать правду.
Готовые объединиться.
Все общались и терпеливо ждали, когда солнце взойдет за их плечами. Ждали, когда дневной свет наполнит небо и придет на смену ночной тьме. За их спинами покачивались лодки, вода сияла в полумраке, и берега Миссисипи очерчивали город впереди. Новомодные электрические фонари ярко сверкали за деревянными балками, окутывая всю палубу мягким светом.
Пиво, самогон и вино текли рекой. Куда бы Эмили ни взглянула, и мужчины и женщины, все смеялись, как одна большая дружная семья. То и дело мимо пробегали дети, мелькая в толпе, точно мелкие соломинки.
Все здесь отличалось от мира, в котором выросла сама Эмили. Здесь, среди волков, никто не притворялся тем, кем не являлся. У мужчин не было безоговорочной власти, а женщины не обязаны были мужчинам прислуживать. Даже детям разрешалось сидеть за общим столом, и их голоса всегда учитывались.
Среди вампиров же – среди приспешников Никодима – правила всегда были превыше всего. Дядя Эмили всегда требовал, чтобы все его отпрыски, как смертные, так и бессмертные, ему безоговорочно подчинялись. Нет, в том мире для Эмили не было места. Все всегда смотрели на ее младшего брата, на Бастьяна. На наследника семьи Сен-Жерменов.
Эмили сделала медленный вдох через нос и закрыла глаза.
Дядя за это поплатится. Она терпеливо ждала этого рассвета долгих десять лет. Когда солнце взойдет над горизонтом, Никодим получит наконец по заслугам.
Эмили поймала на себе взгляд другого юного оборотня. Взгляд девочки с волосами цвета льна. Девчонка хитро улыбнулась Эмили, ее карие глаза сверкнули в темноте, отражая блеск звездного света. И в этих теплых золотых глазах Эмили видела безграничные возможности. Она видела будущее, в котором девочка могла стать, кем пожелает, и любить, кого пожелает.
– Ты счастлива? – спросил Лука, остановившись позади Эмили, его огромные руки притянули ее ближе.
Эмили кивнула.
– Это именно то, о чем я всегда мечтала, – сказала она. – Мир, в котором мы все едины.
– Тогда я рад.
Она повернулась, обняв своего мужа за шею и поднявшись на цыпочки. Он всегда был высоким. Выше и сильнее, чем любой другой волк во всей Луизиане.
– Ты должен испытывать куда больше, чем простая радость. Сегодня ты исполнил мою величайшую мечту.
Лука обнял Эмили. На его губах заиграла улыбка.
– И ты готова исполнить в ответ мои мечты?
– Разумеется. – Она чмокнула его в подбородок. – В конце концов ведь ты меня спас.
В каком-то смысле это было правдой. Пока Лука ее обнимал и в его груди рокотало удовольствие, Эмили мысленно вернулась ко дню своей человеческой смерти, когда ей было всего пятнадцать лет. Тогда она провела все утро, играя с Бастьяном, а потом оставила его наедине с его кристаллами, чтобы почитать книгу. Эмили специально оставила его в комнате, откуда он мог крикнуть и позвать ее. Она, конечно, могла бы читать в одной комнате с ним, однако в углу на первом этаже было светлее, а Эмили очень уж хотелось насладиться чтением «Le Vicomte de Bragelonne» Александра Дюма в полной мере, чтобы никто ей не мешал.
Прохожий заметил пожар с улицы. Никому ничего не сказав, Бастьян спрятался в шкафу в коридоре. Никто из слуг не мог его найти, пока все бежали к выходу, задыхаясь от едкого дыма.
Эмили понимала, что выбираться будет уже слишком поздно, если она вернется за братом.
Понимала, когда перепрыгивала через две ступеньки разом, а языки пламени цеплялись за ее юбку и прожигали насквозь чулки. Она чуть не завизжала от боли, когда перекатилась по полу, сбивая огонь с подола своего муслинового платья. Она действова