Я символизировала свободу, заживление и спокойствие.
Однажды я где-то прочитала, что чайки – единственный вид птиц на Земле, которые могут пить соленую воду. Как же это должно быть невероятно. Вот так бросать вызов природе.
Огни театра освещали мое лицо, когда я закончила свой монолог, Рахим стоял рядом со мной. Мои ноги твердо упирались в сцену, и я знала, что здесь мое место.
И когда я произнесла мою заключительную фразу, когда занавес закрылся, когда зрители встали, хлопая нам, а я держала за руки своих коллег, мою вторую семью, дом вдали от дома, я знала, что поступила правильно. Остаться в Малберри-Крике никогда не было моей судьбой.
– Не могу поверить, что ты чуть было все это не бросила, – прошептал Рахим мне на ухо, будто читая мои мысли.
– Не могу поверить, что ты не побежал за мной, чтобы остановить. – Я сжала его руку в своей.
– Были моменты, когда мне хотелось, – он рассмеялся.
За сценой меня ждали мама, папа, Лиззи и Джорджи. Последняя, как всегда, накинулась на меня с объятиями ленивца, обвив меня ногами.
– О боже мой, ты даже не выглядела отстойно. Что является противоположным стыду?
– Гордость? – пробормотала я, прижатая к ее груди.
– Да! – взвизгнула она. – Вот так сейчас себя чувствую из-за тебя.
– Джорджи! – вмешалась мама, отрывая сестру от меня, пока я смеялась. – Не говори таких ужасных слов сестре.
Мама крепко меня обняла, а я немного задрожала в ее руках. Потом настала очередь Лиззи и папы.
– Можете прямо мне сказать, если мне нужно искать новую работу, – сказала я. Но не имела этого в виду. У меня могли быть просроченные актерские способности, как у палочек «Твикс», но я все равно бы не отказалась от своей мечты. Тем более что Лукас был достаточно добрый, чтобы вернуть меня, еще до того как узнал, что я скоро стану хозяйкой «Калипсо Холла».
«Ты мне совсем не нравишься, Уинни, и я хочу, чтобы ты это знала. Но никто не играет Нину лучше тебя», – вот так он сказал.
Как выяснилось, я научилась, как нравиться себе в процессе, потому что теперь у меня будет полно дел. Еще я собиралась открыть театральный кружок в Бруклине, бесплатный, для трудных подростков.
– Ты прекрасно справилась, милая, – проговорил отец.
– Так прекрасно, что я три раза плакала! – добавила Лиззи.
– Ты всегда плачешь, – заметила Джорджи, покосившись на сестру. – Ты плакала, даже когда в магазине закончилось твое любимое арахисовое масло.
Я хотела обернуться и поискать единственного человека, которого мне хотелось сейчас увидеть, но Крисси и Арья, последняя держала маленького Луи на руках, бросились ко мне издалека, как одержимые игроки в регби.
– Так хорошо, что ты снова с нами! – Арья поцеловала меня в щеки.
– Буквально, – добавила Крисси, забрав Луи из рук Арьи и воркуя с ним. – Я уже думала, что Лукас убьет кого-нибудь, если не найдет новую и подходящую актрису на роль Нины. Ты знаешь, что он звонил мне по пять раз в день, спрашивая, могу ли я вернуть тебя? В какой-то момент он даже предложил усыпить тебя.
– Я здесь, и теперь расплачиваюсь своей задницей за то, что вот так бросила его, – рассмеялась я, украв сонного Луи из ее рук, вдыхая сладкий аромат ребенка.
Лукас заставлял меня оставаться после каждого спектакля, проводя ежедневные мини-разговоры, просто чтобы убедиться, что я никуда не уйду. Он также изменил постер «Чайки», чтобы передо мной стоял весь актерский состав. Это справедливо. Он не должен был давать мне второй шанс после того, что случилось.
– Чертовски верно. Может, я и прощу тебя за то, что ты сделала, но я никогда не забуду. – Лукас появился из ниоткуда, закинув руку мне на плечо.
Вытянув шею, я пыталась увидеть хоть что-то сквозь толпу окружающих меня людей.
– Ищешь кого-то? – подтрунивала Крисси. – Ты выглядишь рассеянной, Уинни.
Она точно знала, кого я пыталась найти.
– Где он? Он опаздывает? – потребовала я, желая, чтобы сердце не билось так быстро и сильно лишь при мыслях о нем.
– Никогда, – низкий, темный голос, который я знала и любила, раздался позади меня. Он подкрался ко мне, целуя в области лопатки, потом наклонился и поцеловал Луи в щеку, пока тот был у меня на руках. Мы – олицетворение идеальной семьи.
Нам с Арсеном удалось заморозить несколько эмбрионов, но мы решили подождать до свадьбы и попробовать завести детей естественным путем. У нас не было назначенной свадебной даты, но он сделал предложение, подарив прекрасное кольцо, которое принадлежало его матери. Я гордилась тем, что носила кольцо Патрис, и еще больше буду рада осчастливить сына этой невероятной женщины, став его женой.
А если не получится с эмбрионами? Что ж, есть еще много способов создать семью, и я согласна попробовать их все.
Моя голова откинулась на грудь моего жениха, и он наклонился, чтобы захватить мой рот своим в поцелуе.
– Оу. Противно. – Услышала я Риггса, друга Арсена, издающего рвотные позывы. – Здесь же дети.
– Ты больше не так молод, – невозмутимо проговорил Кристиан, муж Арьи. Он подошел ко мне, забирая Луи из моих рук. – Знаете, на случай, если ваше маленькое приветствие превратится во что-то старше двенадцати плюс.
Я повернулась, чтобы посмотреть на своего будущего мужа.
– Расскажи мне о чем-то неземном. – Мои губы скользили по коже на его шее.
– Планеты могут вечно летать в космосе без родительской звезды. Они просто слоняются по галактике. Астрономы считают, что в какой-то момент их как бы выгнали из их семейного круга. Они как бунтари с рюкзаком и пятьюдесятью баксами на счету, но чудом умудряются выживать.
– Что ж, тебе больше не придется слоняться. – Я поцеловала его подбородок, его щеку, его нос. – Теперь у тебя есть родная планета. У тебя есть я.
– Это небезопасно, – выдавил я сквозь сжатые челюсти. Это вполне могло стать преуменьшением века. Уинни и я стояли на крыше особняка Корбинов. Того самого, который я продал Арчи Калдвеллу в качестве утешительного приза за то, что он не получил «Калипсо Холл». Я был рад избавиться от этой бетонной коробки, состоящей из плохих воспоминаний. Бонусные баллы: аура в этом месте такая плохая, что даже не скажешь, что я сделал ему одолжение.
– Развлеки меня! – Уинни стояла на краю крыши, расправив руки в стороны.
– Довольно сложная задача, когда каждая клеточка в теле говорит мне наброситься на тебя и затащить обратно в безопасное место, – горько пробормотал я. – Просто спустись оттуда. Мы все еще успеем на фильм в шесть, если выйдем сейчас.
– Я не хочу в кино. – Уинни состроила очаровательную гримасу. Ту, которая заставляла меня подчиняться. – Я хочу в последний раз сыграть в игру и пройтись по краю, прежде чем ты покинешь это место. В память о прошлом.
– Прошлое было ужасным, – напомнил я ей.
– Ну тогда давай создадим одно хорошее воспоминание, прежде чем уедем.
Я понимал, что она пыталась сделать, и ценил это, правда, но если она покалечится, я точно сойду с ума.
– Ты засекаешь время? – Уинни вертела головой, проверяя, засек ли я время. Эта женщина чокнутая. К счастью, она моя чокнутая.
Я обдумывал свой следующий шаг, когда идея вдруг пришла мне в голову.
– Я засеку твое время. Но я хочу пройтись первым.
– Леди нужно пропускать! – цокнула она.
– Никаких леди здесь не вижу. Давай установим правила: если ты победишь, – если ты закончишь раньше меня, – то я дам тебе все, что захочешь, – сказал я после того, как оглянулся «в поисках» леди.
– Ладно. – Она засомневалась, но все-таки согласилась.
Она перебралась через уступ и прислонилась к дымоходу, после чего вытащила из кармана телефон.
– Готов? Я засекаю.
– Готов, когда ты готова, – ответил я, встав на центр края и подняв руки в воздух. Я смотрел вперед и сделал вдох.
– Вперед.
Я лениво сделал шаг вперед. Затем, через несколько секунд, еще один. Я собирался потратить не меньше десяти минут на преодоление дистанции, просто чтобы убедится, что она не будет торопиться. Я не мог позволить себе потерять ее.
– Ты надо мной издеваешься? – послышался довольный смех Уинни за спиной. – Ты, кажется, говорил, что вы соперничали! Ты двигаешься как черепаха.
– Время относительно, Простушка.
– Не простушкай на меня! Ты специально медленно идешь?
– Вот так ты меня знаешь? – буркнул я. – Я никогда не проигрываю.
– Хммм, – все, что она ответила, когда я даже не прошел и половины пути до другого дымохода. У нее будет целая жизнь, чтобы безопасно пересечь крышу. Целый чертов час, если это то, что ей нужно.
Потому что Уиннифред не знала обо мне лишь одного. И ей не нужно об этом знать.
О том, что я всегда позволю ей выиграть.
Конец
Благодарности
По правде говоря, тревога, связанная с тем, чтобы никого не забыть при написании благодарностей, никогда никуда не денется. Это та часть, где я стараюсь изо всех сил. Имейте терпение.
Для начала, спасибо за все моей группе поддержки: Тихуана, Ванесса, Марта, Ямина, Сара, Ян, Панг, Ратула, Ава, Паркер, Амели, Гель, Нина, Айви и Келси. Спасибо, спасибо и еще раз спасибо. Я бесконечно благодарна за то, что вы есть в моей жизни.
Спасибо членам моей семьи за то, что они всегда рядом и понимают меня.
Огромное спасибо команде «Montlake» за их невероятную поддержку и внимание к деталям. Ан Шлюп, Линдси Фабер, Стефани Чоу, Алисия Ли и Хизер Бузила. Большое вам спасибо.
И моему агенту Кимберли Брауэр за потраченное время и усилия, чтобы помочь сделать эту серию книг яркой. Я искренне ценю это всем своим сердцем.
Спасибо талантливому дизайнеру обложки Кэролайн Тигл Джонсон.
Последние, но не менее важные. Спасибо моим читателям, блогерам и тиктокерам, которые воплощают мои мечты в реальность. Я благодарю свою счастливую звезду каждый день за вас.