Раздался еще один выстрел.
- Их ничего не останавливает. - Сказал Голозар, - Выстрелы проходят насквозь, и они даже не обращают на них внимания.
Кос выругался, сложив вместе то, что сказал Груул, и то безумное пожирание чудища, которое они наблюдали.
- У вас тут, в Остове, не очень много зомби, верно? - спросил он.
- Не особо, - крикнул в ответ Голозар.
- Целься по ногам, - сказал Кос. - Сбивай их. Или, если уверен, что попадешь, стреляй по головам. Я не думаю, что это Груулы, Голозар. Слишком уж они бледные.
- Мертвецы? - спросил Пивлик. - Ненавижу мертвецов. За исключением, конечно, нашего обожаемого Обзедата и всех патриархов, избравших этот путь вместо...
- Ты не в актовом зале. Просто беги вперед, Пивлик, - сказал Кос, - или начни стрелять.
- Не могу, - сказал Пивлик. - Голозар стреляет из моего жезла.
- Что? - спросил Кос.
- Заряды не бесконечны, - сказал Пивлик.
- Ладно, Голозар, целься аккуратнее, и когда закончится этот, есть еще один у меня за спиной, - сказал Кос. - И я серьезно говорю,аккуратнее. Мы не можем себе позволить остаться без зарядов, пока не доберемся до цели.
- Кто тебя назначил тут командовать? - крикнул Голозар.
- Я сам, - ответил Кос. - Когда твои приятели убили нашего тралла, мой ошейник слетел. Снова начнем это выяснять?
- Нет, - сказал Голозар. - Забудь. Просто доведи нас до Котла.
Косу пришлось замедлить бег, чтобы не напороться на пиковые веера, торчащие из кучи обломков и строительного мусора. Что бы когда-то не охранял этот миззиумный забор, оно давно уже проржавело и разрушилось, но кривые пики все еще торчали, словно челюсти, пытающиеся сцапать беглецов. Повсюду в Остове встречались отдельные куски и обломки миззиума. Это был один из наиболее ценных материалов, за которым охотились копатели, но никто из них никогда не решался отправиться в Остов. Угроза нападения Груулов была слишком велика, не говоря уже о постоянной опасности от таких тварей, как нефилимы.
- Мистер Кос, - сказала Крикс, - нам недолго осталось считать заряды.Взгляни сюда.
- Называй меня просто "Кос", - сказал старый 'джек. Он повернул голову в направлении, куда указывала гоблинша, и увидел дракона - нет, скорее летающего ящера, поправил он себя, лишь немногие видели когда-либо настоящего дракона - взлетающего из центра Котла. Ящеры не были настоящими драконами, но были довольно похожи на них. Этот был достаточно крупным, чтобы изжарить их всех четверых заживо, если ему этого захочется.
Ярко красная рептилия не тратила время на кружение вокруг, а, расправив свои перепончатые крылья, устремилась прямо к ним. Она захлопала крыльями на жарком, пыльном ветру и издала душераздирающий крик, сотрясший полуденное небо.
- Объясни мне, почему нам не понадобятся заряды. - сказал Кос.
- Потому что, - сказала Крикс, - он летит не на нас, как мне кажется... о,боже.
- О, боже? - сказал Кос.
- Пригнитесь! - крикнули одновременно Крикс и Пивлик. Гоблинша спрыгнула с плеч Коса и кувырком покатилась на землю. Сам Кос вовремя спохватился, едва не напоровшись на колья миззиумной ограды. Пивлик кричал, уже лежа на земле. Инстинкты самосохранения у бесов были непревзойденными. Послышалось уханье Голозара, когда он грохнулся на землю вслед за Косом, и небо почернело, когда ящер - маленький, по сравнению с драконом, но все же с внушительным размахом крыльев - пронесся над ними на расстоянии вытянутой руки. Волна жаркого воздуха окатила их, и крик ящера прервался залпом огня.
- Все живы? Это был кто-то из нас? - крикнул Кос.
- Нет, это кто-то из них, - сказала Крикс, первой вскочившая на ноги. - Ничто из того, что принадлежит Зомажу Хоку, не осмелится съесть его курьера. Все остальные, правда...
Крикс не нужно было заканчивать мысль. Ящер уже разворачивался для второго захода над отрядом Оун Йома, состоящего из странных зомби-Груулов, или чем-то в этом роде. Кос был в этом теперь почти уверен, но "почти" для суда не сгодится, как говориться.
Оун Йом не стал сражаться с летающим ящером. В отличие от нефилима, у него было явное преимущество. Вместо этого, преследователи разбежались в разные стороны, видимо, надеясь, что большинство из них сможет миновать ящера и продолжить погоню.
- Позор, - усмехнулся Голозар. - Они уже убегают! Оун Йом, ты не Груул.
- Можно сказать и так, - сказал Кос. Ящер изверг второй залп пламени, испепеливший на месте еще троих Груулов, обратив их обходной маневр в отступление. У убегающих Груулов Кос заметил сияние, исходившее из ран, нанесенных выстрелами Голозара. Теперь все встало на свои места - они были ожившими мертвецами, но не такими, как он думал. Трупы были, тут все верно, но то, что заставляло их двигаться, было не некромантией. Не совсем. Это больше напоминало одержимость призраком.
- Поверить не могу в свое везение, - пробормотал Кос.
- Да, нам действительно повезло, друг Кос, - сказал Пивлик откуда-то сверху. - И повезет еще больше, если этот ящер не вернется за нами, когда покончит сними.
- Нет, я имел в виду невезение, - ответил Кос, переходя на бег, когда их маленький отряд поспешил продолжить свой путь к своей цели. - Ненавижу призраков.
- Это были не призраки, - возразил Голозар. - С чего ты взял?
- Посмотри на их раны, - сказал Кос. - Они светятся. Это не обычные зомби.
- Ну, они все равно убегают, - сказал Пивлик. - А ящер гонится за ними. Разве это не чудесная возможность немного передохнуть?
- Но мы уже так близко, - сказала Крикс. - Не надо останавливаться.
- Я согласен с Крикс, - сказал Кос. - Это патрульный ящер. Он вернется и, как она сказала, в отличие от нее, нам все еще грозит опасность. - Невзирая ни на что, Кос не чувствовал себя на столько здоровым, сильным, и нужным уже более десяти лет. «Ты лгал себе, Кос», думал он. «Тебе не нужно было уходить в отставку, и не важно, сколько погибших лежит на твоей совести». Они никуда не делись, в конце концов. Теперь у него просто было больше времени думать о них.
- Они убегают в сторону лагеря Трижиро, - сказал Голозар. - Мой клан прикончит их, если ящер оставит кого-нибудь на ногах. Я не брошу свое задание, но признаю, что хотел бы поучаствовать в этом сражении.
По мере приближения к Котлу, температура становилась все более гнетущей, воздух сгустился, наполненный туманом и чумой. Крикс смогла материализовать немного воды, пополнив утраченные запасы за последующие полчаса приближения к источнику повышения температуры. Чувство дома у гоблинши крепло с каждым шагом и, наконец, Кос смог опустить ее на землю. Крикс прошла вперед, ведя за собой маленький отряд. С ее помощью, они миновали дальнейшие препятствия, и достигли периметра Котла к тому времени, как солнце начало отбрасывать перед ними длинные, рваные тени.
Крикс ни на мгновение не задержалась на границе, а сразу вышла на открытую площадку. Посреди хаотических хитросплетений сточных труб и несущих подпорок, составляющих паровую систему и силовые установки Котла - структурный хаос, как и великая эмблема, выстроенная в архитектуре Столицы Гильдий - располагались врата, достаточно большие, чтобы вместить Хоковского летающего ящера, с единственным джинном, стоящим на посту. Его полупрозрачная фигура сияла ярким оранжевым светом, очень напоминавшим цвет зарядов огневых жезлов.
- Эти трое со мной, - сказала Крикс. Она смело прошла к вратам. - Мы доставляем послание великому лорду-магу Зомажу Хоку, да не погаснет никогда его пламя. - Джинн не сказал ни слова, но отошел в сторону, когда курьер остановилась в ожидании, и тихо кивнул. Крикс взмахом руки позвала остальных за собой.
- Это так необходимо? - спросил Пивлик. - Мы же уже пришли, верно? Миссия выполнена, как говорят воджеки?
- Я поклялся передать гоблиншу в сохранности. - Голозар шагнул вперед. - Я захожу.
- Там хоть нет этого чумного воздуха. - Пожал плечами Кос. - Может, у них найдется лишний скафандр. Если хочешь, можешь идти назад, Пивлик. Уверен, баронесса поймет, когда ты скажешь ей, что не сомневаешься, что курьер доставлен по назначению.
- Ты ответственен за мою безопасность, помнишь, - сказал бес. - Я могу заставить тебя вернуться со мной. Но ты высказал хорошую причину остаться, друг мой. А у баронессы, несомненно, таких причин будет еще больше.
Каменные врата, походившие на единый кусок гранита, когда Кос их увидел впервые, разделились по невидимой щели и раскрылись вовнутрь. Небольшой зал у входа кончался резким поворотом, и весь коридор зажегся красноватым светом, исходившим откуда-то изнутри, конкурируя с факелами за освещение стен. Поток теплого воздуха вырвался наружу, ударив им лицо и заставив беса вскрикнуть от неожиданности.
Кос сделал долгий глоток воды из походной фляги, повесил ее обратно на пояс своего порванного, пропахшего потом костюма, и шагнул вслед за Крикс и Голозаром. Последним внутрь вошел Пивлик.
- Теперь я присмотрю за нашими спинами, - сказал он.
- Да уж, пожалуйста, - ответил Кос.
Все еще сидя в уединении кабины своей Пиракуин, Зомаж Хок не видел курьера, когда она, наконец, прибыла в пункт назначения. Но он почувствовал, как она шагнула через врата в его непосредственные владения. И улыбнулся.
В конце концов, все было настолько просто. Ему вообще не стоило переживать. Хоть она никогда раньше и не была в Котле, его верная Крикс нашла бы к нему дорогу, не зависимо от того, преуспели бы Оржовцы, или нет. Она была творением его рук. Во всяком случае, большая ее часть.
Ему будет приятно указать Оржовцам на их некомпетентность.
Хок решил немного подождать перед тем, как уведомить своего сообщника в маске. Зачем останавливать партнера от уничтожения Груулов, если он так этого хотел? Хоку они определенно живыми были не нужны, а вот их призраки будут ему куда полезнее. Кроме того, драконий дар позволял ему чувствовать каждый всплеск возбуждающего триумфа от его летающего ящера.