Люди, нашедшие под плотными еловыми лапами отдых, сидели друг напротив друга. Оба устроились на земле, вернее, на желто-бурой подушке из иголок, вытянув ноги и привалившись спинами к стволам елей.
Девушка смотрела не отрываясь на лицо парня. Он откинул голову и закрыл глаза. Рядом с каждым из молодых людей лежал автомат Калашникова. Других вещей, кроме узловатой толстой палки возле парня, у них не было.
Мужчина тяжело дышал, его руки, безвольно лежащие на ногах, мелко дрожали.
Глядя на него, девушка временами хмурилась, но проходила секунда, и она начинала чуть заметно улыбаться.
Мужчина завозился, усаживаясь поудобнее, и открыл глаза.
– Чего ты? – недовольно буркнул он, увидев, что за ним наблюдают.
– Нет, я так… Не заводись, Руслан…
– Зря мы сюда пошли, – капризным голосом, не слушая ее, забубнил парень. – Нужно было ко мне в деревню идти.
Теперь девушка закрыла на секунду глаза, как бы стараясь успокоиться и взять себя в руки. Потом она опять посмотрела Руслану в глаза и спокойно, размеренно, как ребенку, начала объяснять, как видно, уже не в первый раз:
– Именно там нас и будут искать… Они знают, что ты с юга пришел. Куда тебе еще бежать? Пока сообразят, мы будем далеко.
– Если нас чертовы псы не сожрут, – возразил Руслан.
– Не сожрали же пока, – устало сказала Ира.
– Вот именно, пока! – Руслан уже чуть ли не кричал. – Да ты знаешь, что это такое – чертов пес?!
– Не знаю. А если узнаю, то потом мне будет все равно. Как и тебе…
Руслан не сразу понял смысл ее слов, а когда до него дошло, он сначала побледнел от злости, а потом его лицо налилось краской.
– Перестань, пожалуйста, – попросила его Ира, не давая открыть рта. – Мы с тобой сейчас не в том положении, чтобы ссориться.
– А кто виноват? – продолжал напирать Руслан. – Или я тебя сюда потащил? И с чего вообще ты решила, что они за нами не пойдут? У вас же полно этих… охотников. Часть пойдет на север, часть на юг.
Ира покачала головой:
– Исключено. Ты вот про демопсов говорил… А у нас демон. – Ира усмехнулась, как будто во всем этом было что-то смешное. – Нет, на север у нас никто не пойдет… Если только…
Она замолчала, впервые с момента привала отведя глаза в сторону.
– Только что? – тут же встревоженно спросил Руслан, настороженно шаря по ее лицу взглядом. – Черт, да говори же!
– Ничего, пустяки. Мы же увели след на юг, так что никто ничего не заподозрит.
– Скажи. То. Что. Хотела. Сказать. – Руслан говорил сквозь зубы. Его лицо стало серым, под кожей заиграли желваки.
Ира испуганно посмотрела на него. Таким она еще Руслана не видела.
Сначала он был благодарен ей за то, что она его выпустила. Удивился, что она захотела идти с ним. Но он привык, что его внешность действует на девчонок неотразимо. Поэтому удивление быстро прошло. Хочет помочь – грех не воспользоваться.
Первая размолвка у них произошла, когда они дошли до небольшой речушки с каменистым дном. Руслан хотел только одного – оказаться опять в школе. А там, кто его знает, куда кривая выведет? Может быть, там никого на место Вырвиглаза так и не выбрали… А Ира… С ней потом можно будет решить. В конце концов, жрать нечего будет, так сговорчивее станет. Не она первая, не она последняя. Мало он девок на хрен посылал? Правда, они его от смерти не спасали… А, какая разница? Все равно она не в его вкусе… Рожа вроде ничего, а вот ни сисек, ни жопы нет.
Но Ира отказалась подчиниться. И чуть не силой потащила его на север, в обход города и дальше.
– Да нас через день догонят, дурья твоя голова! – орала она на него в лесу, когда они по камням шли вдоль реки, подыскивая каменный завал, по которому можно выбраться на берег, так чтобы это не было заметно преследователям. – Они тренированные, за день по дороге отмахают, сколько нам и за три не пройти. Обратно в контейнер хочешь? Ну и оставайся тогда тут!
Руслан такого отпора от нее не ожидал. Даже не потому, что она была девушкой, а потому что слишком влюбленные у нее были глаза. Он не раз такие видел: корова, она корова и есть. Девки дурные, когда влюбляются, – что скажи, то и сделают.
Обидно то, что она права. Иди она медленнее, чем он, Руслан бросил бы ее не задумываясь. Но он сам был очень слаб. Два дня в лесу он бежал от стаи собак, изредка останавливаясь и устраивая засады. Половина стаи осталась в лесах. Преследователи набрасывались на своего собрата, стоило только Руслану завалить очередную из них. Пока они дрались между собой и пожирали неудачника, Руслан пускался в путь. Он был уже на последнем издыхании, и стая рано или поздно все равно одолела бы его – больше чем за сутки он ни разу не остановился, ничего не съел и ни одной минуты не поспал.
Когда охотники из Уральска встретили стаю автоматным огнем, он готов был расцеловать их. Они накормили его и уложили спать рядом со своим «секретом» – несколько больших камней создавали естественную ограду, а крышей над головой служили ветви огромной ели. Он проснулся утром уже со связанными руками. Но все понял только на площади, когда толпа уральцев исступленно радовалась его появлению. Он – жертва.
Сначала, когда она только выпустила его той ночью из тюрьмы, он готов был подчиниться ей во всем. До тех пор пока не увидел ее глаза.
К тому же сейчас он опять был голоден, устал, и теперь ему казалось, что во всем этом виновата только она одна. Бежать сломя голову, без еды, нормальной одежды, а самое главное – неизвестно куда…
– Скажи то, что хотела сказать! – повторил он еще раз.
– Есть один парень, – нехотя сказала Ира, по-прежнему не глядя на Руслана. – Он может догадаться.
– Парень? Догадаться? И что это за парень? – Руслан осклабился. – Хахаль твой?
– Нет… Да… В общем, это уже все в прошлом.
– В прошлом? Нет уж, дорогуша! Рассказывай все. Почему он может догадаться? Ты с ним об этом говорила?
– Ну… да. Только я не собиралась с ним никуда…
– Конечно, конечно, – саркастически вставил Руслан вполголоса.
Ира мельком взглянула на него и опять опустила голову:
– Не собиралась я с ним… И не надо об этом.
Руслан поджал губы и промолчал. Палку перегибать тоже не следует. Взбрыкнет еще… Что потом одному делать?
Ира продолжила:
– В общем, он может догадаться.
– Ты же говоришь, что ваши в сторону демона не пойдут?
– Он не боится его.
– Не боится демона?! Что ты несешь?
– Ну, не то что не боится… В общем, демон его не трогает. У нас его Палачом зовут. Он жертвы на завод отводит. И всегда возвращается. Его не трогают… эти.
– Разве такое может быть? Они же никого не щадят?!
Ира пожала плечами:
– У нас так. Говорят, его и демопсы не тронут, раз на заводе не трогают. Но врать не буду, не знаю. Он не любил про это разговаривать.
– А что он там делает? На заводе этом?
– Ничего. Отводит жертву, если нужно, разговаривает с демоном…
– Разговаривает? Разве с ними можно разговаривать?
– Ну, он же как-то с ним договорился… И потом еще, наши просят у демона, а он, Сергей Палач, передает…
Руслан сидел как пришибленный. Вот оно! Вот кто по-настоящему свободен! Власть, положение, жрачка, бабы – все это ерунда…
Но сказал он совсем не то, что думал:
– Сергей, значит? Гм…
– Я же сказала, ничего у меня с ним больше нет!
Ира посмотрела Руслану в глаза, и он не выдержал – отвел взгляд. Он вообще немного опасался этой девчонки. Психованная какая-то… То смотрит, как все они – бери и делай с ней, что хочешь, хоть режь на кусочки… А то сверкнет глазищами своими зелеными, вот как сейчас… Зря, ох зря он с ней связался! Ну, ничего, будет случай! Нужно только воли ей много не давать.
– Ладно, и что этот Сергей? – вроде примирительно, но с ухмылочкой спросил Руслан.
– Он может догадаться. И он может понять, как я буду думать… А самое главное, он не побоится мимо завода пойти. И демопсы ему не страшны. Так что если он пойдет за нами, то будет идти очень быстро, не прячась…
– А собаки? Обычные собаки? Их он тоже не боится?
– Не знаю… Но, думаю, как и все. Собаки на него нападут, как и на нас. Он же обыкновенный человек.
– Обыкновенный?.. – переспросил Руслан и с удовольствием заметил, как опять смутилась Ира.
– Значит, нам нужно надеяться, что на него нападут собаки и порвут его к такой-то матери?
– Его не порвут, – возразила Ира. – Если только очень уж большая стая будет. Но сейчас осень, так что…
– Надежды нет?
– Да он может и не пойдет… – соврала Ира.
– Да, а неплохо было бы, если бы этого твоего Сережу собаки порвали… – задумчиво протянул Руслан.
– Если мы будем столько сидеть, то нас они быстрее разорвут… – Ира встала на ноги и подняла автомат. – А ну, вставай, чего расселся? Пошли!
Она повернулась к нему спиной и нырнула в лес. Руслан торопливо вскочил, закинул «калашников» на плечо, взял свою палку и поспешил следом. После своего недавнего путешествия он очень не хотел оставаться в лесу один.
Шел полосами дождь, то становясь сильнее, то почти переставая. В лесу он едва ощущался – небо закрывали раскидистые плотные ветви елей. Только шум капель в вышине давал знать, сильный ли дождь. Да еще иногда им попадались каменные завалы, которые не смогли пробить деревья. Но их так или иначе приходилось обходить стороной.
Ели после камнепада и всего, что случилось затем с растительным и животным миром Земли, тоже изменились. Они вырастали теперь до пятидесяти метров высотой против обычных тридцати, а нижние ветви начинали расти в полутора-двух метрах от земли, переплетаясь и образуя сплошной покров. Если бы ели не росли так часто, то лес просматривался бы на много десятков метров – подлеска совсем не было. В этом мрачном, почти совсем без света лесу росла только ярко-салатного цвета стелющаяся травка, которой все было нипочем. Она даже еловые иголки, казалось, пожирала – во всяком случае, буро-желтая хвоя видна только у самых стволов деревьев.