– А что ж ты ничего из его вещей не взял? – спросил мэр.
– Филин, ты лучше про оружие спроси, – негромко подсказал Слава.
– Верно, – посмотрел на Руслана мэр. – Из оружия что у него с собой было?
Руслан лихорадочно соображал. Палача он видел с «калашниковым», таким же, как и у всех. А зачем они спрашивают? У Сергея было особое оружие? Охотничье ружье? Вряд ли, слишком громоздкое… Дробовик, как у него? Но он не видел тут ни одного охотника с таким оружием. Или Палач забрал его пушку?
– Дробовик, – в омут с головой нырнул Руслан. И, видя, как спало напряжение с лиц собеседников, уверенно добавил: – Как мой, один в один. Или это и есть мой?
Филин не ответил, только переглянулся с отцом Славой, который чуть заметно кивнул. Судя по их лицам, теперь обоих мужчин занимали совсем другие мысли. С потерей Палача город опять вернулся к состоянию, в котором пребывал десять лет назад. Если демон не найдет в четверг посредника с жертвой на привычном месте, неизвестно, как он себя поведет. И что будет с городом и его жителями? И что будет с властью мэра, если ситуация резко изменится?
Когда Руслан пришел к выводу, что оба представителя власти осознали последствия грозящей катастрофы, он решил, что пора вмешаться и подсказать лучший из возможных вариантов:
– Я могу водить жертвы вместо Палача.
Сначала и Филин, и отец Слава пропустили его слова мимо ушей. Потом, когда до них дошло, первым опомнился Слава:
– Вместо Палача? Ты в своем уме? С чего ты решил, что демон тебя не сожрет?
– С того, что мне Палач сказал, – ответил Руслан. – Мы с ним по дороге разговаривали, пока его не сожрали. Он не знает, почему именно его выбрал демон. И считает, что посредником может быть любой человек. Я готов рискнуть.
Руслан не особо врал. То, что Сергей Палач именно так и считает, ему сказала Ира. Да и не было в Сергее чего-то особенного, отличающего его от других. Возвращения Палача в город Руслан не боялся. Во-первых, желающих занять его место не найдется. Во-вторых, и Филин, и отец Слава будут просто счастливы, если в городе появится человек, способный заменить Палача. Ну, а в-третьих, Сергей элементарно мог сгинуть в Лисинске, или куда еще он там собрался. Будь иначе, он вернулся бы с Ирой обратно в Уральск, а не стал рисковать шкурой и освобождать Руслана.
Руслан решил, что стоит рискнуть, когда Палач отправил его к Ире, да еще и мимоходом оскорбив. Если занять место посредника, о будущем можно не беспокоиться. О том, что демон не станет с ним разговаривать, Руслан старался не думать. Если уж сам Палач считает, что на его месте может оказаться любой человек, то о чем еще беспокоиться? И врать он не мог – этот дурак любит Иру и не стал бы ее обманывать.
Единственное, что смущало Руслана, – это сама возможность думать, не говоря уже об осмысленных действиях, в присутствии демона. Его собственный опыт ограничивался редкими пролетами слуги сатаны над деревней. Сам Руслан в эти мгновения словно сходил с ума. Насколько он знал, примерно то же самое испытывали и все остальные люди. Руслан спрашивал и раньше, и у Иры, когда они шли в Лисинск, – все терялись в присутствии демона, словно у них «выключали» мозг. По словам Иры, Палач точно так же реагировал на посланца сатаны: испытывал страх, утрачивал саму возможность думать. Но якобы демон сам давал Палачу слабину, чтобы можно было общаться. Ну и еще дело привычки. Руслан рассудил, что если справился подросток, каким начал «работу» посредника Палач, то и он справится. «Свидание» с демоном длится, если считать с дорогой туда и обратно, не более часа – не великая плата за обеспеченную жизнь и совершенно особое положение в городе.
Все, что случилось с Русланом за последнюю неделю, стало толчком к принятию этого решения. Сначала демопес, на его глазах разорвавший Пузо, потом то, что осталось от семьи Вырвиглаза, – все это показывало, как непрочно и шатко положение любого человека. Каждый зависит только от того, насколько он везучий. Даже жизнь в городе, которая, как оказалось, для пришлых заказана, была лишь отсрочкой неизбежного. Ира просветила его на этот счет, рассказав, что два или три «туриста», сумевшие за десять лет поселиться в городе, очень быстро вытянули «счастливый билетик» жеребьевки.
– Придурок, – коротко бросил Филин Руслану и грузно поднялся, отодвинув стул. Он кивнул отцу Славе: – Пошли, нечего тут рассусоливать. Нужно думать, что дальше делать.
Они вышли, но Руслан не отчаивался. Если он все правильно рассчитал, скоро он опять встретится с мэром…
Сначала его отвели обратно в контейнер. Но уже через час Руслан понял, что выиграл. Первым сигналом послужила бутылка воды и большая миска пшенной каши с вареной зайчатиной. Он не успел доесть, как дверь в контейнер опять открылась и, недовольный своей ролью обслуги, Семен принес дымящуюся кружку чая, да еще с сахаром. Второго охранника рядом не было, а Семен перестал сбрасывать автомат с плеча.
К мэру его привели после обеда. По знаку Филина Семен, оставив Руслана, развернулся и ушел, прикрыв за собой дверь. Он опять остался наедине с мэром и отцом Славой. Но теперь они были настроены доброжелательно.
– Ну, мы тут подумали и решили, что ты неплохо придумал стать посредником, – начал отец Слава.
– Или других желающих не нашлось? – усмехнулся Руслан.
– Зачем ты так? – мягко спросил отец Слава. – Других мы и не искали… Да и если ты прав, то нам лучше, чтобы чужой человек на этой должности был…
– Чтобы не пожалел кого?
– И это тоже.
– Ну, за меня не беспокойтесь, – прищурился Руслан. – Я не пожалею…
– Вот и славно, – потер руки Филин. – Считай, что договорились. Сегодня и попробуешь.
– Сегодня? – сглотнул Руслан.
– А чего тянуть? – мягко улыбнулся отец Слава. – Народ-то уж прознал, что Сережа из города ушел. А людишки-то – это такое дело… Слышу звон, да не знаю, где он. В общем, нужно успокоить горожан. К тому же демон как раз сегодня вернулся.
Руслан почувствовал, что тело цепенеет, а в голове забухали молоты. Почему-то была у него надежда, что или демон исчезнет куда-нибудь, или еще что…
– А… – с трудом проглотил он комок в горле, – …когда идти? В четверг, как обычно? А жертву уже выбрали? Кто он? Или баба?
– Тю, – протянул Филин, и в его голосе Руслан услышал насмешку. – Ты не спеши. Сначала нужно просто так сходить, договориться… А потом уже и жертву поведешь. Эй, понял меня? Что-то ты плохо выглядишь…
– Нормально… Я в порядке. А когда идти?
– Сегодня.
Руслан схватил стакан с водой, который ему заботливо пододвинул отец Слава. Он пил, гулко глотая, закинув голову так, что струйки воды стекали с обеих сторон рта и катились по заросшей щетиной жилистой шее.
Руслан оторвался от стакана и осторожно поставил его на стол. Две пары глаз внимательно следили за каждым его движением. Тут ему вдруг пришло в голову то, что раньше как-то ускользнуло мимо его внимания. Альтернативы-то нет. У него всего две возможные роли – посредника или жертвы. Так что выбор прост и понятен. Когда это дошло до него, он сразу успокоился. Мелькнула еще мысль о том, что можно вернуться обратно, но когда он представил, что снова придется оказаться одному в лесу, вспомнил свое место на двухъярусном топчане в школе, решимости прибавилось.
– Я готов.
– Вот и отлично, – искренне обрадовался отец Слава. – Тогда сейчас отдыхай, а через пару часов можно будет идти. Сережа всегда вечером часов в шесть-семь ходил.
– Точно, – кивнул Филин. – И тебе так же надо. Зачем его лишний раз раздражать?
Руслан молча кивнул.
– Ты сейчас иди, а когда нужно будет, Семен тебя выпустит.
– Выпустит? – переспросил Руслан.
– А ты как хотел? – прищурился Филин. – Без обид, но пока суд да дело, посидишь под замком. А вот как докажешь, что демон берет тебя в посредники, тогда мы к тебе со всем нашим уважением.
– Боитесь, что убегу?
– Ну, не то чтобы сильно боимся, – усмехнулся Филин, – но опасаемся, да. Мало ли что тебе в голову взбредет.
– Ладно, понятно все. Только в контейнер я больше не сяду, или сами к демону идите.
– Не переживай, все будет по-человечески… Семен!
На окрик Филина вошел охранник.
– В подвал его сведи, пусть там посидит.
– Понял.
– Запри его и позови Упыря ко мне.
– Сделаю.
Семен кивнул Руслану и вывел его из кабинета. Они вышли из здания мэрии и под любопытными взглядами горожан завернули за угол.
– Вроде тот же парень, – услышал Руслан, как одна женщина в рваной кофте толкнула другую – крепкую, налитую, как яблоко, бабенку с блудливыми глазами, бесстыдно пялящуюся на пленника.
– Тот, тот! – протянула товарка, играя живыми карими глазами.
Семен толкнул в спину замешкавшегося Руслана и повел его вдоль торца здания, пока еще раз не завернули. Они спустились в цокольный этаж и остановились посередине длинного коридора. Семен, сделав Руслану знак не двигаться, крикнул в правый коридор, где светился фонарь над дальней дверью:
– Антон Владимирович!
– Чего надо? Кто это? – тут же отозвался старческий голос. В пустом коридоре каждый звук раздавался очень громко, отражаясь эхом от стен.
– Семен это! Меня Геннадий Иванович послал! Комната для «туриста» нужна!
– Чего орешь? – спросил старик, выглянув из коридора. У него был огромный нос и оттопыренные уши, издалека делавшие его похожим на сказочное злобное существо.
Когда он подошел, Руслан увидел, что у него сморщенная, как печеное яблоко, кожа и маленькие слезящиеся красные глазки, которыми он чуть не прожег в Руслане две маленькие дырочки, с такой ненавистью старик глянул на пришедших.
– Комнату… – просипел он и махнул свободной рукой. В другой он нес керосиновую лампу, скрученную до минимума, так что в коридоре едва ли было что-то видно дальше трех метров.
Старик прошаркал по коридору, миновав несколько одинаковых дверей по обеим сторонам, и открыл маленькую комнатушку, скорее каморку.