— Что ж — вам виднее, Каарз. Но учтите — ошибок в расчётах быть не должно. Слишком высока цена. И не забывайте, что односторонний силовой щит не есть панацея, нужна и механическая защита на непредвиденный случай.
— Я поняла вас, лорд Вейдер. С вашего позволения, я вернусь к своей работе.
Я молча кивнул мириаланке и отключил коммуникатор. Постояв у экрана в задумчивости с минуту, снова включил устройство и набрал код вызова абонента, используя всё тот же принцип связи на плавающей гиперчастоте. Некоторое время экран светился матово-серым фоном холостого режима, затем по нему пробежала интерференционная волна и передо мной возникло коричневое лицо, принадлежащее иридонианскому забраку. И выражение этого самого лица было явно далёким от радушие или почтения.
— Я же просил не отвлекать меня во время… — раздражённо начал было забрак, но осёкся, когда увидел, КТО находится по другую сторону экрана. — О, прошу прощения, милорд! Я не знал, что это вы!
— Не стоит извинений, Шивал. — Я жестом остановил забрака. — Как продвигаются у вас дела? Готовы ли прототипы?
— Прототипы? — Мерв Шивал снисходительно усмехнулся, словно сейчас он объяснял туповатому студенту основы квантовой механики и принцип гиперперехода. — От прототипов нет никакого толку, милорд. У меня есть для вас кое-что получше.
И коричневое лицо забрака при этих словах приобрело вид игрока в сабакк, только что сорвавшего грандиозный куш, как минимум, по стоимости равный цене Звёздного Разрушителя.
Я позволил себе слегка улыбнуться под шлемом. Мерв Шивал, физик с Иридонии, оказался весьма неплохим приобретением для Империи. На своей родной планете его работы не могли получит сколь-нибудь серьёзного признания по причине недостаточного финансирования, но в Империи подобных проблем не существовало. Поэтому в исследовательском центре, который располагался на Кариде, Шивал смог развернуться на полную, так сказать, катушку и добился больших успехов в создании прототипов.
Лицо забрака исчезло с экрана, уступив место изображению боевой машины на колёсном шасси — не очень распространённый вид транспорта в Далёкой-Далёкой Галактики.
— Прошу любить и жаловать, милорд — штурмовой бронеавтомобиль «Гарпун». — Голос Шивала раздавался откуда-то из-за кадра. — При его разработке мы строго следовали тем наработкам, которые вы нам предоставили. Машина получилась весьма скоростной и живучей благодаря новой двигательной установке и новым щитам. Масс-драйверная пушка калибром восемьдесят восемь миллиметров имеет скорострельность двадцать пять выстрелов в минуту. Максимальная скорость «Гарпуна» составляет сто сорок километров в час на ровной поверхности, при движении по пересечённой местности она равняется сорока двум километрам в час. Машина способна форсировать водные преграды глубиной до двух с половиной метров. Фильтрационная установка позволяет экипажу без особых последствий миновать любой очаг химического, биологического или радиоактивного поражения, противоатомная защита обеспечивает выживаемость даже в пяти километрах от эпицентра ядерного взрыва. При выходе из строя основного двигателя броневик может в течении нескольких секунд перейти на резервный двигатель, получающий энергию от протонного микрореактора. Экипаж — четыре оператора плюс двенадцать штурмовиков. Защитное поле обеспечивает полное экранирование машины в радиусе десяти стандартным имперских метров… — Шивал неожиданно замолчал, а потом спросил: — Скажите, лорд Вейдер — откуда у вас в распоряжении оказалась технология производства таких защитных экранов? Технология весьма проста, но в то же время, необычна. Такое силовое поле практически непробиваемо бластерами, деактивировать его можно, лишь используя особые дезинтеграционные заряды. Мне раньше…
— Шивал — ваше дело доводить до ума те разработки, которые вам переданы, а не задавать вопросы об их происхождении. — Решив, что добрый Вейдер всё же несколько не вписывается в общепринятую картину — да и к тому же, интересно было — я сфокусировал на находящемся за сотни светолет от Татуина инженере поток Силы и с некоторым удовольствием увидел, как забрак схватился обеими руками за горло и принялся судорожно хватать ртом воздух. — Надеюсь, больше мне вас не придётся предупреждать?
— Н-не… п-придётся… — еле слышно выдавил из себя Шивал.
— Очень хорошо. — Я убрал силовой захват. — Теперь о «Девастаторе». Машина уже прошла полевые испытания?
— Мм… так точно, милорд. — Шивал сделал несколько вдохов, понемногу приходя в себя. — Полевые испытания проходили на полигоне на Джанкш-V и показали очень впечатляющие результаты.
— Как обстоят дела с производством данных машин?
— «Убриккианский Транспорт» уже начали производство «Гарпунов» и «Девастаторов». Мы ожидаем поступление первых партий в войска уже в течении этого месяца.
— Что ж — это радует. А что насчёт ручных образцов масс-драйверного оружия? Как в этом направлении продвигаются дела?
— Боюсь, милорд, что здесь не всё так просто. Создать ручной масс-драйверник несложно, сложно адаптировать под такой малый калибр снаряд с дезинтеграционной боеголовкой. Но мы работаем над этой проблемой, милорд. Я привлёк к исследованиям двоих довольно неплохих специалистов в области ручного оружия — Тена Совва из «СороСууб» и Шелдона Трейса из «Оружие Цзерки». Скорого прорыва не обещаю, но работа продвигается.
— Очень хорошо, Шивал. Надеюсь, вы сумеете оправдать возложенное на вас доверие. — Я сдержанно кивнул забраку. — Продолжайте в том же духе.
— Да, лорд Вейдер.
Экран погас. Я с минуту глядел на панель, потом усмехнулся. Всё же надо было задать некое направление имперским «научникам», чтобы расшевелить их в нужном направлении. Может быть, мои идеи поспособствуют прогрессу. Как знать…
Я чувствовал, что ситуация на Татуине скоро будет разрешена, причём явно не в пользу Альянса. Я твёрдо решил, что молодого Скайуокера мятежники не получат и, следовательно, Оби Ван не успеет промыть ему мозги своей джедайской ересью насчёт Силы и всего того, что с ней связано, а главное — старый дурак не расскажет ему, что его отца «предал и убил молодой джедай по имени Дарт Вейдер». Джедай по имени Дарт! Ха! Сказал бы сразу — ситх! Имя «Дарт» сроду не носил ни один джедай, хотя, впрочем, живущему на этой удалённой от Центра Империи планете Люку была фиолетово, джедай ли, ситх ли — он до сего момента ни о тех, ни о других и знать не знает ничего толком, благодаря своему приёмному дяде Оуэну Ларсу.
Однако для сына Вейдера существовала серьёзная опасность в лице Императора. Следовало каким-то образом отвлечь внимание Палпатина от Люка. А заодно и подготовить почву для последующих действий. Я отвернулся от настенного коммуникационного экрана и прошёл на середину каюты, где располагался проектор личной голосвязи с Императором. Как только я очутился в центре круга, по его периметру вспыхнул голубой световой кант, свидетельствующий об активации кодированного гиперканала. Следуя установленному протоколу, я опустился на правое колено и почтительно склонил голову.
— Приветствую вас, повелитель, — произнёс я при виде возникшей передо мной голопроекции Сидиуса. — Возникла необходимость связаться с вами по крайне неотложному делу.
— Что-то серьёзное? — голограмма Палпатина внимательно оглядела меня своими цепкими жёлтыми глазами.
— Да, повелитель. Дело касается гранд-моффа Таркина.
— Вот как? А что не так с гранд-моффом?
— Я считаю, что своими действиями гранд-мофф подрывает авторитет Империи и лично ваш авторитет, как Императора. — Рискованно вот так в лоб брякнуть такое Палпатину? Возможно. Но иногда именно такие действия и приносят пользу. — А как главнокомандующий вооружёнными силами Империи, я не могу этого допустить. Особенно сейчас, когда мятежники резко активизировали свои противоправные действия.
— Я так полагаю, что у тебя есть доказательства некомпетентности Таркина. Я прав?
— Не некомпетентности, повелитель. Недальновидности и самоуверенности.
— Хм. — Голограмма Сидиуса внимательно поглядела на меня. — Полагаю, что будет лучше, если ты встанешь и подробно обо всём мне поведаешь, лорд Вейдер.
— Как прикажете, повелитель. — Я поднялся на ноги и встретился взглядом со старым ситхом.
— Я слушаю тебя, Дарт. Говори.
— Проблема в «Доктрине страха» Таркина, повелитель.
— В «Доктрине»? — я почувствовал, что Сидиус заинтересовался. Ещё бы ему не заинтересоваться, когда его правая рука говорит такое об одном из самых лояльных гранд-моффов Империи.
— Именно так. Я лично считаю, что его взгляды на проблему в корне ошибочны и более того — они могут принести огромный вред Империи.
— Поясни свою точку зрения.
— Запугивание, террор и угнетение лишь навредят Империи в плане имиджа. Если жители галактики будут знать, что они беззащитны перед лицом военной машины Империи, то это привлечёт их на сторону Альянса, а это, сами понимаете, нам совсем не нужно. Напротив, если они будут видеть, что Империя всячески пытается их оградить от вылазок мятежников и террористов, при этом гибнут солдаты и офицеры армии и флота, то симпатии их будут на нашей стороне.
— Да, твоя идея с контрпропагандой возымела эффект. После нападения мятежников на Лианну вербовочные пункты буквально захлестнул поток добровольцев, желающих вступить в ряды имперской армии. — Палпатин хихикнул — противненько так. — И среди не-людей тоже возросло число наших сторонников, как бы это не выглядело странно. Я доволен твоей работой, Вейдер. Очень хорошо сработано. Твоё выступление по головидению выбило почву из-под ног Альянса. Но всё же я не вижу причин для того, чтобы обвинять Таркина в том, в чём ты его обвиняешь.
— При всём моём уважении, я вынужден не согласиться с вами, повелитель. Действия Таркина могут спровоцировать весьма серьёзный кризис — как политический, так и военный.
— Каким образом?
— Таркин может использовать наше новое оружие для демонстрации нашей мощи и нашей решимости довести дело до конца, но это только привлечёт новых бойцов в ряды Альянса и гражданская война разгорится в полную силу. Вы ведь не сомневаетесь в моих способностях адепта Силы, повелитель?