Несомненно, мой новый бронекостюм притягивал взоры встреченных мною на пути в коридорах дворца сановников, военных и прочих личностей, имевших отношение к государственной машине Империи. Его дизайн отличался от того, к которому все привыкли за девятнадцать лет и, несомненно, многие, если не все, встреченные мною по пути в зал, где в данный момент проходило заседание ИКС, задавались вопросом — а зачем Дарту Вейдеру понадобилось менять свою броню? Однако любопытство, по вполне понятным причинам, ограничивалось лишь оценивающими взглядами, хотя и банте было понятно, что за спиной разговоры уж точно пошли.
А костюм, надо отдать должное Ксукс, получился весьма впечатляющим. Поскольку мне уже не требовалась постоянная поддержка жизненных функций организма, система жизнеобеспечения костюма была откалибрована таким образом, что нужда в ней возникала лишь при особых обстоятельствах, как-то: ядовитая атмосфера, зона химического/радиоактивного/биологического поражения и прочие деликатности этого ряда. Встроенный в поясную зону брони генератор персонального дефлекторного щита давал полное экранирование в радиусе метра, причём конфигурация поля была такова, что преодолеть его могли лишь материальные объекты с кинетической энергией не более десяти джоулей. Бескаровое напыление, нанесённое на поверхность брони, отлично держало удар светового меча, что уже мной было испытано. Но самое интересное в этой конструкции — это шлем. Являясь фактически полностью замкнутой системой, он был изготовлен по каким-то совсем непонятным мне принципам, что, впрочем, не мешало мне отлично им управлять. Убирался он в бронированный воротник костюма и выдвигался из него при помощи простого пси-импульса, который передавался на управляющий микропроцессор костюма специальным пси-передатчиком, закреплённому за левым ухом и подключённым к моему мозгу через нейронный интерфейс, чей микроблок был встроен в один из сегментов шлема. Встроенный в шлем визор работал во всех мыслимых диапазонах — от обычного до рентгеновского, а портативный коммуникатор имел выход на гиперчастоты. Система регенерации воздуха позволяла мне спокойно и без каких-либо последствий для организма перенести воздействие любой агрессивной атмосферы в течении четырёх часов и даже пребывание в вакууме мне бы не навредило, поскольку бронекостюм обеспечивал абсолютную герметичность. Не знаю, откуда Ксукс раздобыла такую технологию, но работало это всё очень хорошо. Костюм мог и без щита противостоять не только лазерным мечам, но и энергозарядам и кинетическим снарядам благодаря системе активной защиты, которая поглощала энергию бластерного выстрела и передавала его в энергонакопители брони для её последующего использования, а кинетические снаряды, буде таковые будут использованы противником, от столкновения с фуршинговой бронёй просто плющились и либо отскакивали от неё, либо просто падали на землю в сильно деформированном виде. А для того, чтобы кинетическая энергия, выделяемая подобными предметами, не причинила вреда владельцу этой чудо-брони, имелся гаситель кинетических колебаний. Понятное дело, что от сброшенной на меня авиабомбы или протонной торпеды защитить вряд ли смог бы и щит, но и я не идиот, чтобы спокойно ждать, пока мне на голову свалится такая вот гадость.
До дверей зала, в котором проходило заседание Консультативного Совета, я добрался без каких-либо проволочек, но перед самыми дверями меня остановила охрана — Императорская Гвардия свои обязанности выполняла ревностно и пропускать меня внутрь зала, где находились Император, Великий Визирь Империи Сейт Пестаж, директор Имперской Военной Разведки Кронал и куча чиновников и высокопоставленных военных, без полного сканирования личности не собиралась. Со стороны это смотрелось, наверное, забавно — второе лицо в иерархии Галактической Империи спокойно стоит перед закованным в алую броню гвардейцем, держащем в правой руке универсальный сканер, в то время, как остальные гвардейцы, охраняющие вход в зал, держат наготове свои силовые пики. Однако их вполне можно было понять — впускать кого-либо в помещение, где находился глава государства, без полной проверки было бы верхом глупости, особенно сейчас.
Сканер, наконец, издал короткое «би-ип», и гвардеец почтительно наклонил голову, сказав, что моя личность подтверждена прибором на сто процентов и я могу свободно пройти в зал. Наконец-то. Может, подать идею Императору насчёт установки какого-нибудь детектора, благо, специалист, который может создать такое устройство, у меня имеется. И неожиданно поймал себя на мысли, что мне хочется снова увидеть Кви Ксукс. Хм. К чему бы это? Неужели к дождю?
Шутки шутками, но тяжёлые двери из бронесплава, инкрустированные азуритом, уже распахнулись, приглашая меня в огромный зал, имевший форму правильного четырёхугольника, в центре которого располагался большой прямоугольный стол из древесины мандалорского дерева вешок. И, едва лишь я переступил порог зала, как множество глаз воззрилось на меня, внимательно рассматривая мою новую броню. Некоторые чиновники и военные начали перешёптываться между собой, на лице Пестажа я заметил удовлетворённую ухмылку; Кронал невозмутимо кивнул мне, едва заметно для остальных.
— Рад видеть тебя в добром здравии, Вейдер, — произнёс сидящий в конформном кресле во главе стола Палпатин. — Надеюсь, с тобой всё хорошо?
— Лучше не бывает, Ваше Величество, — отозвался я, давая команду управляющему процессору костюма команду убрать шлем.
Да-а… Реакция собравшихся меня очень сильно позабавила. Если Кронал и Айсард при виде того, как шлем сложился веером и втянулся в бронированный воротник, лишь слегка приподняли брови, а Сейт Пестаж удивлённо искривил губы и подёргал себя за мочку правого уха, то остальные едва ли не вскочили со своих мест. Ну, понять их можно. За эти девятнадцать лет все так привыкли к моему прежнему облику, что я бы не удивился, если бы кто-нибудь заорал типа «это самозванец!».
На лице Императора появилась довольная ухмылка. Было видно, что Палпатина результат моих экспериментов с голокроном доранианина вполне удовлетворил, равно как и вид новой брони. Кронал исподтишка показал мне поднятый большой палец правой руки.
— Что ж — отрадно это слышать. — Император сделал приглашающий жест рукой. — Присоединяйся, Вейдер. Быть может, тебе удастся привнести что-то новое в это заседание Совета, которое уже начинает, благодаря недальновидности некоторых господ, здесь присутствующих, — взгляд Палпатина скользнул по Мериллиону Тарко, председателю Финансовой Комиссии Каалину Маг-Ви и возглавляющему Комитет по межрасовым делам Рафи Эдо, — меня утомлять.
— Думаю, что мне удастся это сделать, повелитель.
Я прошествовал мимо замерших чиновников и офицеров и сел в предложенное мне кресло, что стояло по правую руку Императора, в непосредственной близости от него, после чего вынул из поясного футляра кристаллодиск, который протянул Палпатину. Император с интересом взглянул на диск, потом поглядел на меня. Я многозначительно приподнял брови и повёл плечами, как бы говоря — вы поглядите, что там, а потом принимайте решение.
Хмыкнув, Палпатин вставил диск в ридер, встроенный в подлокотник его кресла, и нацепил на глаза очки-проектор. А я с любопытством осмотрелся, наблюдая за реакцией присутствующих. Большинство взирали на эту сцену с интересом и опасливым любопытством, что свидетельствовало о том, что никакой вины за ними нет, впрочем, это я и так чувствовал посредством Силы. Но не все могли похвастаться подобным настроем. Барон Тарко явно нервничал, так же, как и Маг-Ви и генерал-губернатор сверхсектора Сверкающий Бриллиант Нокс Виллам. Гм, а этот-то чего переживает? Вроде ни в чём предосудительном его не уличали, да и в отчётах Кронала Виллам отмечался, как образцовый и порядочный господин. Ну да ладно, меня сейчас ни он, ни председатель Финансовой Комиссии не интересовали. Интересовал меня барон Мериллион Тарко.
Наконец, Император закончил просмотр содержащихся на диске файлов и неторопливо стянул с лица очки-проектор. Вынул диск из ридера и положил его в футляр. И всё это было проделано с такой неторопливостью, что занервничали уже и те, кто был абсолютно чист. Умел всё же Палпатин произвести нужный эффект на присутствующих, ничего не скажешь.
— Всем вам прекрасно известно, господа, что на данный момент в галактике фактически идёт гражданская война, — спокойно и неторопливо проговорил набуанец. — Сторонники так называемой «демократии», которая ничего, кроме хаоса, не может привнести в галактику, объединившись с преступными элементами и просто террористами, пытаются захватить власть и снова ввергнуть в хаос миллионы миров. Допустить этого мы не должны, и мы этого и не допустим, но проблема заключается не только в этом так называемом «Альянсе за Восстановление Республики». Кое-кто из моффов и губернаторов, по-видимому, счёл, что война всё спишет, и под прикрытием этой фразы стал проворачивать свои неблаговидные делишки. Как в условиях военного времени это можно расценивать, господа?
Император внимательно оглядел присутствующих.
— Удар ножом в спину, — бесстрастно произнёс Айсард.
— Именно, Арманд. Удар ножом в спину. У нас и так хватает забот с мятежниками и террористами, так ещё мы должны и с внутренними врагами бороться. Конечно, такая ситуация явно идёт на руку Альянсу, но я совсем не собираюсь давать ему подобное преимущество. Посему с подобными мерзавцами мы будем беспощадно бороться всеми имеющимися у нас средствами. И как раз сейчас один из таких мерзавцев находится здесь, в этом зале.
Знаете, что такое мёртвая тишина? Это когда слышен шум бегущей по артериям крови и как где-то глубоко в почве под фундаментом Императорского Дворца ползёт земляной червь. Именно такая тишина сейчас и наступила в зале.
— Барон Тарко — как вы объясните присутствующим здесь членам Совета вашу связь с зайгеррианскими работорговцами и наличие на Като-Неймодии фактически легальных невольничьих рынков? — пристальный взгляд Императора сфокусировался на наместнике. — Вы что, решили, что раз вас назначили наместником Империи на Като-Неймодию, то вы вольны делать там всё, что вам заблагорассудится? Уже одно нарушение Закона о законтрактованных рабо