Я ошеломленно обдумываю информацию о «Сером ветре».
– Но как же тогда… Стоп. Искаженные порталы?
– Верно, – одобрительно усмехается зубастой пастью Видящий. – Темная Звезда. Один из умирающих островов. Именно он сейчас находится где-то в глубине Вихря, на плаву его поддерживает лишь бьющий снизу воздушный поток. Чтобы попасть на него, пираты Горада используют искаженный портал на Острове Мертвецов. Связавшись с темными силами, Горад по своей воле попал под влияние Владыки с Древа Смерти, стал его эмиссаром. Это означает, что у Владыки все больше власти на моих островах, все больше возможностей влиять на то, что здесь происходит. А у нас все меньше времени хоть как-то исправить ситуацию. Да, вот еще что. Майло раскололся. – Белогривый хлопает меня по плечу, и я спокойно выдерживаю этот хлопок, не дрогнув. Мощь распределенных статов сказывается во всем. – Оказывается, он и впрямь работает на Антракса, а не на Горада, как мы опасались.
– То есть Антракс еще жив? – я удивленно вскидываю бровь.
– Большой хитрец этот Антракс, – кивает Хорка. – Не знаю как, но он сумел заполучить Лживую шкуру и передать умение всем своим сторонникам. Они изменили имена, уровни, даже внешность. Нашли хиреющий клан, перекупили права и затаились.
– Так значит и Убивашка…
– Да. Она тоже все еще работает на Антракса. Хе-хе. Думаю, никогда тебе не простит того, как ты ее подвинул в уровнях.
– Даже то, что я ей жизнь спас?
– Да неужто? Сейв у нее был не последний, Майло ввел тебя в заблуждение. Им нужно было подобраться к тебе поближе, завязать контакт и склонить к сотрудничеству любым способом. Им это удалось.
– Он сказал, откуда у него этот амулет?
– Антракс выдал на время задания. Майло должен был передать его тебе в качестве платы за помощь, так что не переживай, обратно не потребует. Ладно, сейчас у нас проблемы посерьезнее. Я шел к Великому Вихрю не потому, что мне в голову блажь ударила. Три дня назад наш Хранитель, Форэк Мудрый, почувствовал изменения, которые обычно возникают незадолго до Сезона Бурь. О чем не замедлил мне сообщить. Нужно было проверить, взглянуть лично.
– И?
– Видишь эти темные полосы в течениях? Это и есть изменения. Я надеялся, что у нас в запасе по меньшей мере дней тридцать. Но я жестоко ошибся. Теперь вижу, что нет даже лишних суток. Корабль придется оставить на пиратов, доставят к Острову Мертвецов уже без нас. С Гийомом я договорился, теперь его клан наш с потрохами. Сами уйдем через портал. Начинаем атаку на Остров прямо сейчас.
– Расходник Радужного портала еще не готов, – я хмурюсь. – Ты обещал, что…
– Спокойно, Зуб. Пока наш рейд доберется до центра Острова Мертвецов, расходник как раз испечется. К тому же еще нужно будет дождаться, когда появится новый остров взамен уничтоженного, а это не происходит мгновенно.
– Я тебя понял. Но почему следует спешить? Что такого страшного должно произойти?
– Остров Мертвецов должен быть разрушен до начала Сезона Бурь, – в мрачной задумчивости поясняет Видящий, – иначе мы надолго потеряем преимущество, а потом уже может быть поздно для чего бы то ни было. Тень от Древа Смерти растет, моя локация на грани коллапса. Нам придется торопиться и очень надеюсь, что мы еще не опоздали.
Глава 21. Поход
Царапнув наконечником по верхушке шлема, черная как сажа стрела с хрустом вонзается в искривленный ствол дерева за моей спиной. Мертвяк целится в лицо, но интуитивно успеваю уклониться. Быстрый разворот, резкий выпад рукой и Копье пламени жарким столбом вырывается из ладони, мгновенно преодолевает пару десятков метров и жахает по верхней части торса безмозглого лучника. Его изъеденные ржавчиной и плесенью доспехи вспыхивают желтыми языками огня, особенно ярко пылает голова, исторгая клубы черного дыма.
Трое пятидесятников из «черепов» тут же закрывают меня шеренгой бронированных тел, еще несколько бросаются к паку противников, восставших прямо из развороченной земли, рядом с проходящим рейдом. Шабл досадливо взрыкивает и его громадный молот со всего размаха сминает череп рослого скелета-воина. Минотавр невероятно могуч и не привык экономить силу, а эти бесконечные паки ему начинают надоедать.
Честно говоря, они всех уже достали.
От мощного удара осколки костей брызгают во все стороны шрапнелью, молот пробивает ржавый доспех как яичную скорлупу и разносит грудину, разбрасывая звенья позвоночника. На край свежей ямы, из которой выползли эти недобитки, сыплется куча раздробленных костей. Последнего скелета разваливает надвое широкое лезвие меча еще одного из подоспевших к схватке «черепов» – Мор Блеск Молнии после возрождения неразлучен с Шаблом, они теперь смертные братья. От удара кости врага разлетаются в голубоватых разрядах молний. Орк подмигивает мне желтым, как у филина глазом и возвращается в строй, заплетенные во множество косичек черные волосы от резкого разворота разлетаются веером на мощном загривке, с грубого серо-зеленого лица с тяжелым подбородком не сходит клыкастая ухмылка, несколько серебряных колец, нанизанных на нижнюю губу, позвякивают друг о дружку и об выступающие изо рта желтовато-коричневые клыки. Колоритный тип.
Жгучее желание загнать мертвяков в Список Мертвых, чтобы я смог когда-нибудь им помочь, как и прожившим не один десяток лет в виде зомби «черепам», словно удесятеряет их силу в бою против бывших «собратьев». Поэтому у скелетов, несмотря на то, что они тоже пятидесятники, нет шансов устоять против живых. Чтобы понять чувства «черепов», нужно побывать в их шкуре, никакие умозрительные предположения не приблизят к действительности без личного опыта. Я не тешу себя иллюзиями о том, что знаю – каково это. Могу лишь догадываться и сочувствовать. Понимать. Жаль только, что помочь можно не всем. Многие давно уже переродились в мертвяков окончательно, возрождаясь призрачными тенями прошлого вновь и вновь, они стали неотъемлемой частью проклятого острова и сгинут лишь вместе с ним.
После короткой стычки рейд без лишних команд выстраивается привычным порядком и продолжает движение среди леса из уродливых деревьев с черными искривленными стволами и бледно-зеленой листвой на корявых сучьях. Прискакавшая Фурия разочарованно рычит, не успев к драке. Сильным ударом когтистой лапы зверюга разбрасывает кости почившего мертвяка, презрительно фыркает и длинными прыжками уносится вперед рейда. Не может она постоянно крутиться рядом, хотя и понимает, что чаще всего стычки вспыхивают поблизости от хозяина. Но дикоше нужно движение, она вошла в раж. Впрочем, особо тревожиться за меня у кошки нет причин, учитывая, что моя личная охрана состоит из пятнадцати воскрешенных. Несмотря на то, что им пришлось пережить, они восстановились полноценными личностями, не чурающимися черного юмора, отсюда и кличка, которую бойцы дали своему отряду – «черепа».
Фурию больше не берегу. Риск будет всегда, но он станет существенно ниже, если позволить дикоше прокачаться как следует. Пусть выпускает природную агрессивность по назначению. Восстановить её всегда смогу, без серьезного ущерба для прогресса развития, так что хватит уже осторожничать. С Крохой ситуация сложнее. Сейчас нам серьезных задач хватает и без возможных сюрпризов от Горада, так что пусть малышка еще чуток посидит в Цитадели. К тому же на хрупких плечах фейри по-прежнему лежит задача по ускоренному изготовлению расходников.
Не сбиваясь с шага, оглядываюсь на Марану, которая двигается чуть левее и позади, страхуя мой тыл. Реющая над её плечом магическая сфера размером с голову сочится багровым светом, удерживая подготовленное заклинание быстрого реагирования.
Мертвяков в который раз прикончили так быстро, что суккубе снова дела не нашлось, но её это вполне устраивает. Чтобы контролировать ситуацию, вовсе не обязательно лично участвовать в стычках. Напротив, так можно пропустить важный момент, когда реально может понадобиться её помощь. Мне тоже надо брать с демонессы пример и не пытаться всё решать лично.
Кстати, Марана единственная из клана, кто остался со мной несмотря на рекомендацию Хорки исключить всех «охотников» из предстоящей задачи, так как из-за недостаточной прокачки нянчиться на этот раз с ними некому. Хорка предпочитает, чтобы после рейда, если возникнет такая необходимость, я проводил через возрождение его гхэллов, сокланы и так никуда не денутся. Резонно. Я тоже не горю желанием ими рисковать. Но Марана просто проигнорировала советы белогривого, не собираясь оставлять меня без присмотра. Ни авторитет Хорки, ни его харизма и статус не оказывают на неё ни малейшего влияния, что вовсе неудивительно, учитывая харизму самой суккубы.
Еще из безклановых в нашем рейде Рист и Команч, оба – особый случай. Отличные разведчики и непревзойденные ловкачи, лишними они не стали. Команч не выбирается из инвиза, страхует восточное направление справа от рейда, слежу за его подвижной меткой по виртуальной карте. Рист тоже неплохо маскируется, когда это необходимо, он контролирует подходы слева. Неожиданностей по мере продвижения хватает, и немало из них разведчики уже сумели предупредить. У каждого из них здесь свой интерес. Рист прикипел душой к Маране, с ним более-менее ясно, а Команча интересует новый опыт, который этот рейд принесет лично ему. Я почему-то уверен, что после этого путешествия он наконец подаст заявку на вступление в клан. Похоже, одиночество окончательно и бесповоротно ему опротивело, а клан даст ему новые возможности, защиту и поддержку на новом уровне. Особенно под протекцией самого Хорки Умного.
Возглавляет «черепов» Шабл. Минотавр суров и пользуется у своих воинов заметным авторитетом. Подозреваю, не только потому, что одним из первых был воскрешен, но еще и отмечен Теневым клеймом Алана, а для многих сейчас это выглядит как перст судьбы. Особый избранник. Возможно, система дала им за это воскрешение какое-то достижение. Спрашивал, молчат как партизаны. Видимо, это не из тех вещей, о которых можно говорить. А еще все «черепа» без тени сомнений приняли мое предложение стать неофитами Алана Темного, чему я ничуть не удивлен. Ведь именно мой союз с Аланом вырвал их из мертвого бытия, заочно превратив в верных сторонников. Все метки их прежних покровителей стерты, как и прошлая жизнь. Так что ядро приверженцев пантеона Алана Темного заложено и силы моего покровителя заметно возросли.