Еще минута молчания.
– До встречи.
И тишина.
– Ну вот, а ты говорил – женщины ни на что не годны и ошибаются чаще, чем мужчины, – с победным видом заявила Мириам.
– Я так не говорил, – запротестовал Ивор.
– Ну, думал, – отрезала она.
Ивор невольно улыбнулся, понимая чувства спутницы, пытавшейся скрыть свое удовлетворение. Она искренне была рада тому, что ее инициатива неожиданно дала результат.
– А что, если нас все-таки запеленговали эмиссары Палача? Ведь я не застрахован от ошибок. Ты веришь тем, с кем мы разговаривали?
– Недоверчивость – мудрость дурака[15], – назидательно сказала Мириам. – И не разыгрывай меня, ты не должен ошибаться. Иначе нам вообще нечего делать за пределами Земли. Надеюсь, ты не растеряешься, как в прошлый раз, вызывая трансгресс?
Ивор не обиделся, с нетерпением считая минуты до прибытия отца.
– Я уже понял, в чем дело, – пробормотал он. – Трансгресс имеет в каждой локальной области лишь один выход, он же вход. Радиус области равен примерно трем-пяти километрам, судя по нашему печальному опыту. А когда я в прошлый раз вызывал трансгресс, он был уже занят погонщиками драконов.
– Тогда прощаю, – успокоилась Мириам. Поглядела на ждуще-взволнованное лицо Ивора и вдруг подошла к нему, прижалась на мгновение. – Не переживай, поэт, все будет о'кей. Что бы ты делал без меня, а?
Жданов улыбнулся.
– Это уж точно.
Последние минуты ожидания оказались самыми тягостными.
Ивор держался внешне спокойно и даже шутил, но было видно, что он волнуется. Наконец в небе планеты-лепешки сверкнула серебристая искра, превратилась в светлое пятнышко, затем в самый настоящий кочан капусты овальной формы.
«Кочан» приблизился к Стволу, медленно облетел его, не торопясь идти на посадку, словно его пилоты внимательно рассматривали землян. Завис над краем крыши здания и мягко опустился вниз. Размерами он был с земной «пакмак», вблизи же его сходство с кочаном капусты уже не казалось столь разительным, как издали, но ощущение, что перед ними растение, точнее, овощ, только в сотню раз больше земного аналога, у Ивора и Мириам не прошло.
«Листья капусты» с хрустом встопорщились сильнее, в боку гигантского «кочана» образовалась линзовидная щель, из которой вылетели три фигуры в обычных земных униках. Развернувшись в цепь, они подплыли к молодым людям (Мириам на всякий случай приготовилась к адекватному ответу), опустились на крышу здания. Атанас Златков, Григорий Белый и Павел Жданов. Ошибиться было невозможно.
– Отец? – неуверенно проговорил Ивор.
Прибывшие на «капустном» корабле переглянулись.
– Кажется, это и есть обещанный сюрприз, – хмыкнул Белый, с любопытством разглядывая побледневшее лицо молодого человека, покосился на Жданова. – Я не знал, дружище, что у тебя есть сын.
– Я сам не знал, – с не меньшим любопытством во взоре ответил Павел. – Кто вы, молодой человек?
– Как кто?! – возмутилась Мириам. – Это же ваш сын, Ивор! Вы шутите или издеваетесь?!
– Успокойся, – проговорил вдруг Ивор, проведя ладонью по лицу. – Это не отец.
– Как не отец?! Что ты говоришь?! Это же Павел Жданов, я же вижу, я бы узнала его и… – Девушка застыла с округлившимися глазами. – Боже мой!
– Он – Жданов, – глухо сказал Ивор, – но не отец.
– Кванк!
– Да.
– Ах, вот оно в чем дело! – протянул Белый. – Мы, кажется, пересеклись с сыном одного из твоих кванков, Паша, и эти молодые люди приняли тебя за его отца.
– Увы, это так, – кивнул Павел Жданов, с сочувствием глядя на побледневшего, расстроившегося Ивора. – В моем мире у меня нет детей. Приношу свои извинения.
– Не за что извиняться, – глубоко вздохнул Ивор, пытаясь скрыть разочарование. – Вы не виноваты. Я был уверен, что нам дали верные координаты схрона, поэтому даже не сомневался, что вы мой отец. Хотя нет, была тень сомнения, когда я искал мыслепоток отца в пространстве, ваша аура слегка отличается от ауры отца, но я даже предположить не мог, что вы…
– Понятно. – Жданов обменялся взглядом с молчавшим Златковым. – Значит, вы ищете своего отца? Что с ним?
– Он застрял где-то в одной из «засыхающих» Ветвей. Его подставили…
– Кто?
– Федор Полуянов. Он завербован эмиссаром Палача…
– Кем-кем? Эмиссаром Палача?
– Разве вы не знаете? – удивилась Мириам. – Один из Игроков пренебрегает правилами Игры, и его назвали Палачом. Он безжалостно отсекает Ветви от Древа Времен одну за другой.
Снова быстрый обмен взглядами.
– Я был прав, – заговорил Златков. – Очевидно, на службу этому самому Палачу перешла вся спектральная линия Полуяновых. Не удивлюсь, если группы, подобные нашей, застряли и в других коллапсирующих Ветвях.
– Это так и есть.
– Откуда вы знаете? – поинтересовался Белый.
– Он – оператор, – гордо сказала Мириам, положив руку на плечо Ивора. – К тому же мы посетили уже уйму Ветвей и беседовали с весьма информированными учеными. Кстати, вам привет. – Она посмотрела на Златкова.
– От кого?
– От вашего кванка. Он живет сейчас в мире второго Игрока – мы дали ему имя Мера – и занимается расчетами всякой мудреной белиберды.
Златков – здесь он был с усами, но без бороды, да и седины у него было поменьше – усмехнулся.
– Не скажете, какой именно белибердой он занимается?
– Он заканчивает работу над теорией физики невозможных и абсурдных состояний, – сказал Ивор, окончательно приходя в себя. – Скоро будет готов расчет Древа Невозможных Миров. А вы над чем работаете?
– Примерно над той же белибердой. – Веселый блеск в глазах собеседника. Он хотел продолжить, но его перебил Белый:
– Чего мы тут стоим, как бедные родственники? У вас есть время? Поехали-ка домой, там и отдохнем, и позавтракаем, и поговорим. Надеюсь, у вас припасен способ выхода в Древо? Здешний Ствол, к сожалению, не функционирует.
– Домой? – Ивор вопросительно посмотрел на Жданова.
Тот улыбнулся.
– Мы здесь торчим уже полтора года и успели расположить к себе аборигенов. Они предоставили нам кров и пищу, мы же помогаем им техническими советами.
– Вы имеете в виду флориан? – уточнила дочь Ромашина.
– Как вы сказали?
– Насколько я успел понять, в этом странном мире живут разумные растительные системы, – сказал Ивор. – Я обнаружил с полсотни искусственных сооружений в космосе…
– Это они и есть – нечто вроде летающих выращенных станций или городов-сообществ. На одной из них мы и обитаем. Мир же этой Ветви действительно уникален. Но обо всем этом мы лучше поговорим в более уютной обстановке. Кстати, как вам удалось обнаружить обитаемые объекты в космосе? Ваши скафандры имеют исследовательские комплексы?
– Я же говорила – он оператор! – веско проговорила Мириам.
– Надеюсь, вы объясните, что это означает. Прошу в наш аппетитный местный спейсер. – Жданов сделал приглашающий жест.
Через минуту все пятеро разместились внутри сферической кабины летательного аппарата, оказавшегося живым существом, точнее, теплокровным растением, и тот устремился вверх, пронзая атмосферу планеты-лепешки.
Мир «засыхающей» Ветви, где земляне нашли братьев по разуму, давший жизнь гигантским растительным разумным системам, действительно оказался достойным изумления и восхищения.
Когда-то он был таким же огромным, как земная Ветвь: луч света смог бы его пересечь лишь за десятки и сотни миллиардов лет. Но в результате просачивания в домен «вируса» чужих законов его объем стремительно начал уменьшаться, и в конце концов осталась лишь узкая полоса между сближающимися доменными стенками толщиной всего в два десятка астрономических единиц[16]. Для наглядности Златков, объясняющий гостям положение вещей в мире разумных лесов, схематично изобразил местную планетную систему на специальной доске, и молодые люди долго с недоверием разглядывали ее.
Планеты и центральное светило системы вращались вокруг сверхплотного и массивного одномерного образования, называемого «сверхструной», постепенно, по мере сдвижения доменных стенок смещаясь к центру системы, к плоскости орбиты, занимаемой светилом. Сколько времени осталось Ветви до схлопывания стенок, было неизвестно, однако, по расчетам Златкова, срок этот был невелик – около полугода по земным меркам. Ветвь «засыхала», и никакая сила не могла остановить этот процесс.
Во время беседы, которая состоялась после завтрака в «доме-общежитии», где обитали земляне, запрятанном в недрах летающего космического города, Ивор понял, почему ошиблись флориане, отправившие гостей по неверным координатам.
Во-первых, эта Ветвь мало отличалась от той, где застрял отец Ивора, разве что «суперструна» была ориентирована не поперек пространственного слоя, а вдоль; информацию о своем погибающем мире дали молодому Жданову посланцы отца при первом контакте в Мексике.
Во-вторых, Павел Жданов этой Ветви мало чем отличался от Павла Жданова-отца. А если учесть, что и в других Ветвях застряло немало кванков Ждановых, то выбор флориан оказался неслучайным и почти правильным. Почти. Правда, утешить эти объяснения Ивора не могли, он по-прежнему не знал, где искать отца.
– У нас нет выбора, – сказал присутствующий в помещении, где проходила беседа, Гриша Белый, отрастивший себе красивые седые бакенбарды. – Надо просто идти по Ветвям, где стоят заблокированные кванки хронобуров, и искать вашего отца, юноша, одновременно освобождая застрявшие отряды Ждановых. Так мы в конце концов и отца вызволим, и приличную команду сформируем.
– Боюсь, Палач не даст нам возможности действовать свободно, – покачал головой Павел Жданов. – Да и времени такой поход потребует много.
– У тебя есть конкретные предложения?
– Нет, – подумав, мотнул головой Павел. – Придется идти кружным путем. Хотя мы, к сожалению, не бессмертны.
Ивор пошевелил губами, поднимая глаза к потолку, и пробормотал: