Белый вопросительно взглянул на Жданова.
– Лучше бы нам держаться вместе, – сказал тот. – Но если встреча важна – действуй, как считаешь нужным, Атанас. Через час встретимся у… как договаривались. Федя, – повернулся Павел к Полуянову, – отдай ему свою рацию.
Комиссар заколебался, преодолевая очередной приступ дикого желания дать команду витсу перебить всех, затем вынул из-под волос за ухом усик антенны с каплей транш-рации (микрофон был встроен в присоску и реагировал на резонанс костей черепа при разговоре) и передал Златкову.
– Оперативная линия занята, личная свободна. Цвет – маренго.
– Что значит – цвет?
Полуянов с хмурым удивлением уставился на ученого.
– Шутите? Линия включается только на цвет.
– Ага, понял, разберусь.
Златков вошел в освободившуюся кабину, дверь за ним закрылась.
– Теперь вы, – посмотрел на Ивора и Мириам Григорий. – Говори код выхода, Федя.
– Ты же его знаешь.
– Хочу проверить твою искренность.
Полуянов пожевал губами, глядя на безопасника, продиктовал семизначное число и пароль.
Ивор и девушка набрали код, и «струна» метро швырнула их сквозь пространство в дом комиссара на берегу Балтийского залива.
Вышли они в небольшой холл со светящимися, словно сделанными из рисовой бумаги, стенами, прошлись по мозаичному полу, осматриваясь. Но поделиться впечатлениями не успели.
Кабина метро Полуянова сработала еще раз, и в холле появились он сам, витс, Белый и Жданов.
– Идемте в кабинет, – отрывисто бросил Федор, направляясь по коридорчику со светящимися стенами к лестнице.
– Не нравится мне здесь, – тихо, сквозь зубы проговорил Ивор.
Белый похлопал его по плечу, догнал Полуянова.
– Ничего, все идет по плану, – сказал Жданов. – Мы здесь не задержимся.
Он тоже догнал комиссара и заговорил с Белым.
– Будь готов к выходу, – шепнула Мириам, беря Ивора под руку. – Мне тоже не нравится здешняя атмосфера.
Они поднялись на второй этаж, вошли в рабочий модуль комиссара с комплексом мгновенной инк-связи со всеми филиалами службы безопасности Земного Пула, в том числе на других планетах, с аналитическим инком «Стратег» и новейшим эйдо-игровым комбайном «Фанат». Стены кабинета напоминали пчелиные соты, пол был «деревянным», потолок «открывался» в голубое небо с барашками белых облаков.
Полуянов быстро подошел к стене, в толще которой был упрятан сейф.
– Стоп! – остановил его Белый. – Не торопись, Федя. Отойди в сторонку, мы сами откроем, дай только пароль.
– Пароль – это я сам, – пожал плечами Полуянов, покосившись на играющую огнями «елочку» вириала управления всей аппаратурой кабинета. – Сейф открывается только на мыслекоманду, да и то лишь после считывания биопараметров владельца.
– Открывай, – разрешил Жданов. – Миа, ты готова?
– Я всегда готова, – отозвалась дочь Ромашина.
На одном плече у нее выросла турель с «универсалом», на другом – с ваксингом.
Полуянов усмехнулся.
– Вынужден признать, что я слишком поздно узнал о принадлежности этой милой девушки к асам контрразведки.
Дверца сейфа, не слишком толстая, но практически непробиваемая из-за силовой подпитки, медленно отогнулась книзу, как мягкий слой ваты.
– Отойди! – резко бросил Белый, шагнув к сейфу.
В то же мгновение Полуянов метнулся в сторону и крикнул:
– Убей их!
Из металлокерамического чрева сейфа выплыл меч со струящимся голубым лезвием. Все застыли. Затем Мириам выстрелила из ваксинга, перед острием меча развернулась черная звезда «антивзрыва», оглушительный удар потряс воздух, поколебал стены помещения, ударная волна отбросила людей к стене, опрокинула вириал инка. Дриммер изогнулся, как живой, его лучистое лезвие покрылось сеточкой разрядов, на долю секунды он замешкался – и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы в происходящее вмешался Ивор.
– Не убивай! – крикнул он, находясь в состоянии сверхвозбуждения, так что от его крика у присутствующих едва не полопались барабанные перепонки, а от пси-удара взорвался вириал, разлетаясь по кабинету брызгами, искрами и дымными струями. – Блокировка функций!
И дриммер послушно выполнил приказ: заблокировал функцию убийства, перестал выцеливать жертвы, свернулся в подобие браслета и улегся обратно в сейф.
Держась за уши, оглушенные двойным акустическим ударом люди начали шевелиться, вставать на ноги, трясти головами, приходя в себя. Ивор почувствовал слабость, головокружение, силы его кончились, он едва не упал, успев опереться на плечо Мириам.
– Поздравляю, – сказал он, пытаясь улыбнуться. – Мне следовало раньше догадаться, что я имею дело с асом контрразведки. Ты в этом хотела покаяться?
– Молчи, ты весь зеленый, – озабоченно проговорила Мириам. – Потом поговорим.
– Нет, признавайся сейчас!
– Добровольно в своих грехах признаются только святые. Да, я гриф контрразведки и одновременно студентка университета. Тебе от этого легче? Или теперь ты перестанешь со мной разговаривать?
– Я подумаю, – пробормотал Ивор, проваливаясь в полубессознательное состояние.
– Силен оператор! – пришел в себя Белый. – Я уж думал, нам кранты! Как это ему удалось остановить дриммер?
– Не знаю, – ответил Жданов-старший, подходя к Полуянову. – Вот мы и выяснили, кто есть кто, Федор. Зачем ты хотел нас убить? Ведь никто из нас никогда не стал бы делать с тобой то же самое.
– Вам не понять, – оскалился Полуянов. – И вы еще не выиграли! Насколько я успел сообразить, вы не из нашей Ветви?
– Ты догадлив.
– Еще бы, – снова показал зубы Полуянов. – Это вас и погубило. Если бы вернулись наши парни, а не кванки, они бы не стали раскрывать свои карты, а попытались бы поиграть со мной в кошки-мышки. Я очень хорошо знаю их характеры. Кстати, их я, возможно, и не стал бы ликвидировать. А кванков не жалко, их тысячи. А теперь обещанный сюрприз.
Тотчас же в кабинете появилось существо, с виду напоминающее ожившую металлическую статую, у которой даже кожа лица и глаза отсвечивали текучей ртутью.
– Убей их! – прошипел Полуянов.
Мириам выстрелила из ваксинга и «универсала» одновременно, однако и плазменная «пуля», и силовой разряд были поглощены телом металлического человека без следа. Зато его выстрел не прошел мимо цели.
Указательный палец правой руки «статуи» вдруг превратился в тонкую струйку жидкого металла, дотянувшуюся до Мириам и мгновенно растекшуюся по телу, оставляя свободными только нос, губы и глаза девушки, превращая и ее в подобие статуи.
– Ивор! – успела тихо вскрикнуть она, не в силах сдвинуться с места.
Жданов-младший бросился к ней, сбрасывая оцепенение, преодолевая вялость и головокружение, но вторая струйка металла окатила его, растекаясь по костюму, застывая и сковывая движения, и он тоже замер на месте.
Та же участь постигла и Жданова-старшего с Белым.
– Я же сказал – убить! – недовольно буркнул Полуянов, доставая из сейфа свернувшийся в браслет дриммер и озабоченно оглядывая его. – Вот обормот, что он с ним сделал?
– Не время убивать, – гулким басом пророкотал металлический человек. – Они нам еще пригодятся, особенно личинка оператора. Хозяин будет доволен.
– Иди на место, – приказал комиссар, засовывая браслет в сейф. – В следующий раз не опаздывай, я чуть было не погиб.
– Правильная оценка противника – залог успеха. – Металлический человек как бы вывернулся сам в себе и, скользнув к двери, исчез. Это был, конечно, не сам Игрок и даже не его воплощение в здешней реальности, а только пустой сосуд, субстант с низким уровнем интеллекта, ждущий внедрения хозяина, но Полуянов его побаивался, хотя и командовал, как витсом.
Он подошел к Ивору, единственному из всех, кто не упал и не потерял сознания от надетой «смирительной рубашки» – пленки жидких кристаллов, материальной основы тел Игрока, которому люди дали имя Палач.
– Недооценил я тебя, парень. Жаль, что так все вышло. Лучше бы ты не возвращался. Хорошо, если Игрок, которому я временно служу, сделает из тебя своего оруженосца, но может и что похуже.
– Ни-ко-гда! – с трудом выговорил Ивор.
Полуянов усмехнулся, толкнул его, проследил за падением тела – оно упало как металлическая глыба, бросил взгляд на своих бывших друзей и вышел из кабинета. В коридоре он приказал домовому убрать тела людей в спецбункер под домом, где обитал и металлический посланец Палача.
– Что Ромашин? – вызвал комиссар Джона Булла.
– Ушел, – коротко ответил заместитель.
Секунду Полуянов стоял белый от бешенства, ударил кулаком в стену.
– Как?!
– Ребята просчитались. Он был защищен. Нейтрализовал Карпентера, связал Липского, сломал челюсть Солане и ушел.
Несколько мгновений Полуянов боролся с собой, чтобы не закричать на весь дом, потом произнес всего одно слово:
– Найти!..
Часть IVПОСТИЧЬ НАМ НЕ ДАНО
Глава 1
День выдался жарким, и холодное пиво казалось божественным напитком, поднимающим тонус, утоляющим жажду и улучшающим настроение.
Костров посмотрел на картонный кружок с надписью на английском «Будвайзер», допил кружку и поставил на кружок.
Он сидел в летнем кафе, расположенном на площади России напротив кинотеатра «Россия», и ждал Ромашина. Это была Москва (Россия, Земля, Солнечная система) другой ветви Времени, и было интересно искать различия в деталях бытия этой и той столиц, этого и родного образа жизни.
В родной Ветви площадь, где он сидел, называлась Пушкинской, знаменитый киноконцертный зал тоже носил имя великого поэта, напротив памятника начинался сквер, обнимаемый с двух сторон асфальтовыми лентами Тверского бульвара, направо от которого располагался забегаловочный ресторан «Макдоналдс». Здесь же площадь называлась Российской, а на месте «Макдоналдса» высилась зеркальная пирамида Тверского пассажа.
Костров и Ромашин прибыли из-под Брянска (Башня в этой Ветви тоже вылезла на свет в Брянских лесах, недалеко от городка Жуковки) в Москву вдвоем, оставив остальных в одной из зон безопасности хронобура. Посчитали, что всему отряду нет нужды «светиться» перед органами, а для миссии – добыть оружие, о котором говорил комиссар, – двух человек будет достаточно.