— Уверен, Афродита получила хороший урок, но мне нужна энергия не только для неё, но и для борьбы с тварями. Без энергии Аннулета мы бы не победили, — извиняясь, произнёс я. Конечно, как настоящий хозяин алтаря, я мог бы просто потребовать, но Борису и так пришлось нелегко. Забирать остатки было бы неправильно и слишком рискованно.
— Вы делаете важное дело, — слегка поклонился Борис, — мне почти удалось установить связь напрямую с Бореем, тогда бы я мог взять немного энергии у него, но случилось нападение, и теперь мне придётся начинать всё заново.
Он подошёл ко мне и положил руку на браслет. Прикрыв глаза, Борис начал перекачивать энергию. Его зашатало, и мне пришлось придержать беднягу за плечо, чтобы он не упал.
— Хватит! — прикрикнул я, видя, что ещё немного — и Борис потеряет сознание. — Завтра на похороны Петра Корсакова соберутся мои вассалы, возьмёшь у них энергию, а потом поделишься со мной!
— Пётр погиб? — Он, полностью обессиленный, рухнул на стул и уставился на меня.
— Да.
— Мне очень жаль. Он был таким активным и жизнерадостным. Это очень… — Борис потряс головой, — очень жалко его. Как это произошло? Вроде бы бой у особняка он пережил, да и приезжал потом переночевать. Я ощущал его в здании.
— На нас напали твари в облике людей. Ты знаешь об их возможностях?
— Очень мало. Мне от отца достались некоторые сведения. Твари живут в одном из миров. Они состоят из протоплазмы. Способны вступать в симбиоз с животными и людьми. Точнее, не так. Они способны порабощать других, живя в их телах. Я… мы… Аннулет… мы эволюционно достигли энергетического существования, так что тварей не опасаемся, но они — наши враги. Они уничтожили наш мир, захватив и поработив всё живое. Твари очень жадные, могли бы жить без экспансии, но у них сильная конкуренция внутри своего вида. Они жрут всё, что видят, и не могут остановиться, так что захваченная планета быстро исчерпывает свой ресурс, и им приходится идти дальше.
— Один из них сказал, что они планируют содержать людей в загонах и выращивать, как скот! — вспомнил я слова «Волкова».
— Возможно, и пытаются, но их натура берет верх, и долго такие места не существуют. Одно хорошо — они практически не размножаются. Им нужны определённые условия, которые были только на их родной планете. Но, по слухам, она давно уничтожена.
— Это хорошие новости, — обрадовался я. Получается, просто надо этих тварей планомерно уничтожать. Пусть уйдут десятки лет, но это шанс.
— Ещё они очень трусливы и осторожны. Сами редко принимают участие в бою. Очень боятся умереть навсегда. Именно поэтому последняя попытка вторжения сорвалась. Тогда в этом мире было много паладинов, и твари потеряли больше тысячи собратьев, после чего решили отступить.
— Ты за минуту рассказал больше информации, чем мне удалось добыть за последние полгода! — удивился я. — Мне кажется, твари не отступили, а просто сменили тактику, решив сначала потихоньку уничтожить всех паладинов. И это у них получилось. Только вот незадача: только они собрались снова попытаться захватить Землю, как узнали, что снова появился паладин Аннулета.
— Именно поэтому Борей и призвал тебя. Паладинов практически не осталось, и на тебя возлагаются большие надежды!
— Ну спасибо, — хмыкнул я, — вот чего точно не желал, так это становиться спасителем человечества. Есть ли шанс сделать ещё паладинов? Может быть, я займусь поиском подходящих людей? Не то чтобы я хочу уйти от ответственности, но мне было бы проще знать, что спасение мира зависит не от меня одного.
— Я думал об этом. Чудо, что Георгию удалось пройти ритуал. Но он десяток лет взаимодействовал с алтарями и стал более восприимчив к нашей энергии, — Борис замолчал и как-то весь поник, — каждый год сотни людей пытаются пройти полный ритуал. И никто не выживает. Иногда я ощущаю эти попытки. Многие хотят возвыситься и стать паладинами. Но род человеческий сильно ослаб за последний век. Думаю, это следствие стремительного прогресса. Сейчас нет необходимости выживать, заниматься своим телом и магией. В мире очень много людей, которые даже не слышали об алтарях и о существовании Аннулета.
— Согласен с тобой, но я всё равно постараюсь поискать кандидатов. Георгий тоже не прошёл бы полный ритуал, не будь меня рядом, и не проводи мы ритуал вместе с тобой. Быть может, мне удастся повторить этот опыт.
— Хорошо, но у меня очень мало энергии. Прямо сейчас её не хватит даже на один ритуал! Тебе надо в прорыв — твой браслет сможет преобразовать их мерзкую магию в нужную энергию! Правда, если Афродита до этого придёт в себя. Сам ты вряд ли справишься.
— Собираюсь туда через пару дней, — я поднялся на ноги. С каждым разом я всё чётче ощущал, когда наступает пора покидать алтарь, — завтра вернусь.
Поднявшись на первый этаж, я увидел Илью, который так и дежурил у двери в подвал в ожидании меня. Быстро перекусив бутербродами на кухне, я отправился в свою комнату спать.
Мне долго не удавалось заснуть. В голове крутились разные мысли. После разговора с Борисом мне стало многое понятно. И то, зачем меня вытащил в этот мир Борей, и какую угрозу несут твари. Да и способ борьбы с ними. Жалко, что сам Борей даже не пытался мне всё разложить по полочкам, но я бы тогда не понял его и не стал слушать. Всё хорошо в своё время. Только столкнувшись с тварями в настоящем бою я осознал всю грозящую этому миру опасность. Простые маги не могут справиться с ними. Если твари рискнут и выйдут из зоны прорыва в большом количестве их просто не кому будет остановить! Да, есть паладин света и они могут им противостоять, но сколько погибнет простых людей и магов, пока служители вступят в сражение? Так что да, надо искать возможность и подходящих людей, чтобы пополнить число паладинов Аннулета.
Завтра утром на похороны Петра Корсакова прибудут мои вассалы — главы семей и их приближённые. Надо будет внимательно к ним присмотреться, возможно, удастся отыскать кого-нибудь, кто сможет пройти ритуал. А что делать потом? Хоть школу паладинов открывай.
Я сам до сих пор не освоил толком возможности магии паладинов. Информации по ней практически нет. Но кое-что мне удалось подсмотреть у «Волкова». Например, его способ обволакивать своей энергией пули, так, что они проходили сквозь защиту магов. Уверен, с энергией паладина тоже можно провернуть подобный фокус. Буду пробовать. Ещё хорошо бы связаться с Георгием и потренироваться с ним вдвоём. В архивах Геникона сохранилась информация по паладинам. Думаю, Спиридонов не сидит без дела, а с присущим ему фанатизмом осваивает свои новые возможности.
Утром меня разбудил Грищенко, бесцеремонно ввалившись в мою спальню.
— Давай, собирайся. Пока все члены твоего рода заняты делами, мы пойдём к речке — потренируем стихийную магию.
— Как-то это не очень правильно, — я поднялся с кровати и отправился умываться, — я — глава рода, и должен присутствовать…
— Ты и будешь присутствовать, а подготовка — не твоё дело.
Меньше чем через час мы уже стояли на берегу реки, и я призывал водную стихию. Получалось достаточно легко. Река была полноводной из-за таяния снегов и дождей, но при этом её характер и воля были не так сильны, как в горной местности.
Проведя за тренировкой пару часов, я через чёрный вход вернулся в дом. Поднявшись в свою комнату, принял душ и переоделся. Как раз в тот момент, как я закончил, вошёл Илья Березин, сообщив, что всё готово, и пора приступать.
Спустился с ним в зал. Судя по всему, изначально он проектировался как танцевальный, но сегодня в нём будет проходить прощание с Петром Корсаковым и двумя погибшими «мастерами». Все стены задрапировали чёрной тканью. Было много цветов, венков и фотографий погибших. Мои люди постарались и сделали всё красиво и торжественно.
У дальней от входа стены стояло три гроба с открытыми крышками, в которых лежали тела членов моего рода. При взгляде на Петра у меня на глаза сразу навернулись слёзы. Подойдя к нему, я мысленно попросил прощения, что не смог уберечь. Всё-таки Пётр — не боец, хотя и был достаточно сильным магом. Его должность не подразумевала участие в битвах, у него имелось своё поле боя, среди аристократов, и с этой работой он отлично справлялся. Мне будет сильно его не хватать.
Мы остановились с Ильёй чуть в стороне, рядом с нами встали заплаканная сестра Петра и пара родственников «мастеров». Начался процесс прощания. В зал через распахнутые на улицу двери заходили члены рода, главы вассальных семей и просто друзья и знакомые погибших. Они подходили к телам, затем ко мне. Высказывали слова сожаления и соболезнования. Не знаю, сколько длилось всё это. Разум в моей голове отключился, я просто кивал, выслушивая их слова, и что-то отвечал. Моя психика не очень-то готова к подобным потрясениям, но я держался, и, по словам Ильи, мне это хорошо удавалось.
Пришёл в себя в обеденном зале, когда всё закончилось. Родственники и близкие друзья отправились с телами на захоронение. На обед остались практически только члены моего рода, их набралось почти тридцать человек. С удивлением увидел среди собравшихся Екатерину Игоревну и Алисию. Непонятно, что они здесь делают, но сейчас не до того.
После окончания обеда Илья, который всё это время находился рядом со мной, попросил сказать пару слов для собравшихся.
Я поднялся из-за стола и выдал небольшую речь. Сказал всем спасибо, что приехали проститься с членами рода. Выразил надежду, что род будет крепнуть и избежит в будущем подобных потерь.
Меня внимательно слушали. Многие новые вассалы приглядывались ко мне, оценивая. Мы с ними практически не знакомы, и, уверен, часть из них сомневается в правильности своего выбора. Только вступили в род Шуваловых, а уже начались смерти. При этом погиб не абы кто, а практически правая рука главы рода.
— Твари представляют угрозу для всего мира. Пётр храбро сражался и погиб, с честью встав на защиту не только нашего рода, но и всех жителей Империи, — закончил я и внимательным взглядом обвёл всех собравшихся, — как вы знаете, алтарь потратил немало энергии на защиту и помог мне справиться с тварями. Я не требую, я прошу спуститься к алтарю со мной тех, кто готов добровольно поделиться энергией.