— Да, — тихо ответил парень, опустив глаза.
— Ты мог подойти к Екатерине Игоревне и поговорить с ней, прежде чем бежать ко мне. Мог предложить свои услуги оставшимся людям. Вряд ли она всех обошла. Но вместо этого предпочёл сбежать. Я правильно понял?
— Простите, глава. Вы правы. Но эта женщина очень сильна!
— Я знаю, — ухмыльнулся я в ответ, — всё, не трусь! Ты теперь один из рода Шуваловых и будь горд этим! — Хлопнув его по плечу, я пошёл на выход и в дверях столкнулся в Павлом Богдановым.
— Все ваши вассалы собрались, ожидают вас, — сказал он, оглядев собравшихся, — им надо ехать. Хорошо бы с ними попрощаться и представить Кирилла.
— Ладно, — кивнул я, выходя из комнаты. Отдохнуть мне, похоже, не дадут. Глянул мельком в окно, когда спускался по лестнице. Уже стемнело, так что придётся доделать сначала все дела.
Павел провёл меня в большой кабинет на первом этаже. Он предназначен как раз для членов рода. В середине стоял большой и длинный стол, за котором могло разместиться человек двадцать. Я прошёл к месту во главе и сел. За моим плечом встали с одной стороны Павел, а с другой — Кирилл.
Оглядел собравшихся. Не так много, чуть больше десяти человек. Главы вассальных семей. Все убелённые сединами. Возрастом за пятьдесят. Кем в их глазах я выгляжу? Молодым парнем, который обладает силой, но из-за возраста не способен управлять? Именно это читалось в их взглядах. Да, они пришли под руку моего рода, потому что это выгодно — как в финансовом плане, так и в плане повышения магического уровня для них и их людей. Чтобы они стали меня воспринимать всерьёз, должно пройти какое-то время. Мне ещё предстоит доказать им, что я по праву являюсь главой, — своими поступками и решениями.
— Господа, — я поднялся, и разговоры мгновенно смолкли, — Пётр был моей правой рукой и достойным человеком. Но жизнь продолжается, и род Шуваловых крепко стоит на ногах. Я благодарен вам за то, что вы поделились своей энергией с алтарём. Он вновь обрёл силы и мощь. Поверьте, это скажется и на вас. Не сегодня-завтра, но вы почувствуете выгоду от нашего союза. Сейчас же я хочу представить Кирилла Богданова, нового аналитика рода. Он дворянин из семьи Богдановых и имеет все полномочия представлять меня. Со всеми вопросами обращайтесь к нему. Если вопросы касаются экономического развития — к Пантелею Семёновичу Цыпко. Он отвечает за данное направление. Есть вопросы? — спросил я, внимательно обведя взглядом мужчин. Те молча покачали головой. — Тогда пару слов скажет Кирилл, и мы с вами прощаемся.
Кирилл выдвинулся из-за моего плеча. Кратко поблагодарил меня и всех собравшихся за доверие, пообещав работать на благо рода. Говорил твёрдо, уверенно и при этом с задором. Было видно, что парень полон энтузиазма и сил. В принципе, меня его кандидатура устраивала, тем более, других пока и не было на горизонте. В общем, пусть начнёт работать, а там посмотрим.
Когда Кирилл закончил свою речь, я поднялся и у дверей попрощался с лично с каждым человеком. Когда все вассалы покинули комнату, и остались, по сути, только мои ближники, зашла заплаканная Ефросинья. Первым делом она обняла меня.
— Как вы? — всхлипнув, поинтересовалась девушка. Ефросинья была одета в чёрный траурный костюм с пиджаком и юбкой. Он ей очень шёл. Сейчас передо мной стояла симпатичная и явно успешная девушка. Только покрасневшие от слёз глаза и красный кончик носа портили вид.
— Нормально, — ответил я, выбираясь из её объятий, — сильно переживаешь?
— Да, — она опустила голову, — хорошо хоть работы навалилось по организации похорон. Некогда даже поплакать было.
— С Кириллом сработаешься? — Я кивнул на стоявшего в стороне нового начальника Фроси. — Ему нужна будет твоя помощь, чтобы войти в курс дела.
— Конечно, — она слегка улыбнулась, — мы с ним уже успели немного поработать в Хадыженске.
— Ну и отлично! Главное — не падай духом, — я повернулся к Сан Санычу, — ну что там наша Екатерина Игоревна? Хотелось бы с ней увидеться.
— Сейчас схожу за ней, примете в своём кабинете или за ужином? — поинтересовался тот.
Я задумался. Непонятно было, как лучше сделать, если не знаешь цели визита. Если предстоит важный разговор, то лучше в кабинете. Но есть хотелось очень сильно. Со всеми этими делами я только позавтракать успел.
— Давай за ужином, — решил я.
Спустя некоторое время мы сидели за столом в обеденной комнате. Стол был большой, поместилась вся моя компания. Напротив меня устроилась Екатерина Игоревна, по правую руку от неё сидела Алисия. Дальше расположились Павел и Сан Саныч. Рядом со мной устроился Кирилл: ему пора привыкать, теперь он моя правая рука. За ним сидел, потупив глаза, наш целитель. Последним пришёл Илья Березин.
— Рад вас видеть, Екатерина Игоревна, — кивнул я целительнице, — позвольте поинтересоваться, что вас привело в мой дом?
Она молча накладывала салат в свою тарелку, бросая на меня недовольные взгляды, но промолчать было бы слишком невежливо.
— Меня сослали в ваше распоряжение, — коротко ответила женщина.
— А подробнее? — начал раздражаться я.
— Вы завтра отправляетесь в прорыв, мне поручили сопровождать вашу команду, — сквозь зубы процедила она, явно недовольная этим решением, — сорвали из отпуска и в ультимативной форме поставили перед фактом! — Похоже, злилась целительница не на меня, а на форму и подачу приказа. Интересно, кто может отдавать ей команды? Насколько я помню, Екатерина Игоревна до сих пор состоит на военной службе, просто отбывает её целительницей в колледже. Наверняка здесь не обошлось без знакомых или её отца, устроивших женщину на столь тёплое место. И тут вдруг вытащили из отпуска и отправили в прорыв.
— Я так понимаю, вы решили, что страдать одной слишком эгоистично, и пригласили с собой Алисию? — иронично заметил я.
— Моей ученице будет полезно посетить прорыв, — отрезала Екатерина Игоревна, пресекая дальнейшие разговоры.
— Кирилл, — я повернулся к своему заместителю — пора ему уже браться за дела, — свяжись с Грищенко, узнай, когда мы выезжаем, — Иван уехал после моей утренней тренировки и до сих пор не вернулся.
— Сделаю, глава, — кивнул он.
— Екатерина Игоревна, — решил продолжить я нашу беседу, — мне тут мой целитель жалуется, что вы, не спросив главу рода, отбирали энергию в моем доме? Как это понимать?
— Целитель? — Она удивлённо вскинула брови. — Это ты про этого слабака? — кивнула на залившегося краской Колю. — Он же слабее Алисии! Как такое ничтожество может быть целителем рода?
— Екатерина Игоревна, вы забываетесь! — Я грозно сверкнул глазами. — Не смейте говорить в подобном тоне о членах моего рода. Николай — целитель пятого ранга! Вам следует извиниться перед ним!
Я снял кольцо водной стихии и призвал огонь. Свидетелей у меня предостаточно. Оскорбив Николая, целительница перешла границы. Одно дело — хамить ему, когда они один на один, другое дело — при мне и моих людях! На моей руке появился огненный шар. С каждой секундой он всё сильнее разгорался. Алисия испуганно отодвинулась от своей наставницы, я же внимательно смотрел на Екатерину Игоревну, ожидая решения. Пойдёт она на прямой конфликт или нет?
— Прошу прощения, — резко произнесла она.
— Не у меня, у Николая, — продолжал давить я.
— Николай, прошу прощения, что нелестно отзывалась о вашем уровне, — целительница поклонилась Николаю. Было видно, что женщина с трудом удерживается, чтобы не добавить что-нибудь язвительное.
— Николай, — прикрикнул я на проглотившего язык паренька.
— Извинения принимаются… — тихо произнёс тот. Чёрт, ну что за тряпка! Надо как-то выбить из него эту неуверенность в себе.
— Конфликт исчерпан, — я мило улыбнулся и убрал огненный шар.
— Как так получилось, что у него пятый ранг? Я совсем не ощущаю в нём силу целителя, — скромно потупив глазки, спросила Екатерина Игоревна.
— Особенности организма и специализация, — пожал я плечами, — начнём с того, что по знаниям он значительно превосходит Алисию. А сила… не всегда так важна, как знания и умения, — я действительно так считал. В данном случае совершенно некорректно сравнивать Колю и Алисию. У первого хватает опыта и знаний, у второй есть только сила, которое без остального мало на что пригодна.
— Когда я нервничаю, мой ранг падает, — у Коли прорезался голос, — но в учёбе я был одним из лучших. Мне прочили блестящее научное будущее. Моя стезя — исследования. Род у меня небогатый, поэтому пришлось поступить на службу. Но в свободное время я по-прежнему занимаюсь наукой.
— Похвально, — Екатерина Игоревна неожиданно для меня с интересом посмотрела на Николая, — и в какой плоскости науки проходят ваши исследования?
Видя заинтересованность целительницы, Коля расправил плечи:
— Образование магов из обычных людей. До сих пор непонятны причины, по которым люди, имея изначально одинаковые условия, развиваются в магии совершенно по-разному. Почему у одних есть магический потолок, а другие могут двигаться дальше?
— И к каким вы пришли выводам? — Её явно заинтересовала эта тема, да и мне было любопытно. Знаю, что у всех магия есть, только почему-то магами становятся единицы, а до «мастера» добирается один из тысячи.
— Очень много факторов сказывается на развитии мага. От места его проживания и наличия магических потоков до воды, которую он пьёт. Не стоит забывать и о влиянии алтарей. Всем известно, что семьи, в которых есть алтари, имеют повышенный процент магов среди своих людей, — когда Николай говорил на научные темы, он ничуть не стеснялся, прямо глядя в глаза собеседника, — именно из-за худших условий жизни из простолюдинов реже получаются маги, да и те имеют невысокий ранг. Мы с профессором Спассовым пытаемся определить наилучшие условия для развития магов.
— Вы работаете лично со Спассовым? — округлила глаза Екатерина Игоревна, судя по всему, ей эта фамилия знакома.
— Последние четыре года, после окончания университета. Готовлю докторскую работу.