Наемники отстегнули от квадроциколов арбалеты, заменив ими автоматы. Часть солдат извлекли из ножен сабли, часть стояла с взведёнными арбалетами.
— Готовы к ближнему и дальнему бою, — прокомментировал для меня Грищенко, хотя и без его слов всё было понятно.
Дмитрий подошёл и внимательно осмотрел всех нас. Я тоже достал саблю из ножен, Павел был вооружен шпагой, а Араслан, как и я, обнажил саблю. Только Иван стоял без холодного оружия в руках.
— Я сам себе оружие, — самодовольно усмехнулся он на вопросительный взгляд Дмитрия.
— Двинулись, — скомандовал тот, — и постарайтесь идти как можно тише! — Это уже нам.
Впереди отряда шли пять бойцов, по бокам ещё по три человека, и замыкала отряд тоже пятёрка. Двигались бойцы просто на загляденье. Скупые выверенные движения, постоянный осмотр местности. Похоже, друг друга они понимали без слов.
Мы прошли почти два километра в хорошем темпе, но уже было видно, что дальнейший путь не будет таким простым. Поле прорыва начало давить со страшной силой, и с каждым шагом из людей вытекала энергия.
— Привал! — тихо скомандовал Дмитрий и подошёл ко мне. — Нам бы отдышаться немного. Кольцо, которое передали паладины света, в этом может помочь? — Он явно знал о свойствах кольца.
— Могу сделать купол диаметром пять метров, — кивнул я, и Дмитрий быстро созвал своих бойцов, оставив, тем не менее, пятёрку на расстоянии от нас для охраны.
Подав энергию паладина в кольцо, я активировал купол, и все облегчённо выдохнули. Такое ощущение, что с плеч свалилась целая гора.
— Хорошо-то как, — прикрыл глаза Грищенко, опустившись на землю. Несмотря на всю его силу, как мага и стихийника, было видно, что Иван переносит влияние прорыва хуже всех в нашем отряде. А ведь он, как минимум, два раза в год посещает прорыв с кадетами!
— Ты тратишь мою энергию! Может быть, хватит? — раздался в голове раздражённый голос Афродиты.
— Нам необходима передышка, иначе мы не дойдём до окна прорыва. Если мы его не закроем, ты не получишь столь необходимой тебе энергии! — начал я объяснять прописные истины.
— Ладно… — протянула она, — но давай побыстрее! Закрой этот чёртов прорыв и дай мне энергию!
— Выключаю! — произнёс я, поднимаясь на ноги, и отключил защитное поле. Энергия прорыва навалилась на плечи, но переносить её после небольшой передышки стало легче.
— Побольше бы нам паладинов Аннулета, — произнес Дмитрий задумчиво, глядя на меня.
— Уж сколько есть, — кряхтя, как старый дед, поднялся на ноги Грищенко, — давайте скорее выдвигаться, пока силы появились!
— Двинулись, — скомандовал Дмитрий.
Мы отправились дальше. Идти через лес было непросто. За ним никто не ухаживал уже лет сто. На пути было много поваленных деревьев, звериные тропы отсутствовали. Каждый шаг давался с трудом не только из-за влияния прорыва, но и из-за особенностей рельефа. Можно было бы выйти на более открытую местность, но тогда повышался риск, что нас обнаружат. Мне ещё сильно мешала сабля: несмотря на то, что она ощущалась, как продолжение руки (всё-таки длительные тренировки весьма положительно сказывались), так и норовила зацепиться за ветки.
Мы дошли до края леса. За деревьями появился высокий холм, на вершине которой расположилась усадьба Качановых. Сам холм был покрыт травой и редкими кустарниками. До покосившегося забора нам оставалось пройти метров триста по открытой местности.
— Привал! — тихо прошептал Дмитрий и с несколькими наёмниками выдвинулся к самому краю деревьев. Достав бинокль, начал наблюдать за усадьбой.
— Не все звери ушли. Вижу несколько волков и рысей, — он, лёжа на животе, продолжил наблюдение, — боюсь, это твари, уж слишком разумно себя ведут. Стоят настороженно, внимательно осматривают территорию, как будто патрулируют. Двигаются чётко вдоль ограды. Плохо. Их необходимо будет убить, но как только мы это сделаем, остальные узнают о нашем вторжении.
Я, стараясь не шуметь, подполз к Дмитрию. Один из бойцов дал мне бинокль. Действительно, твари медленно ходили вдоль ограды по чёткой линии. Иногда останавливались и принюхивались. Как нам преодолеть открытое пространство и остаться незамеченными, я не представлял.
— А где находится алтарь? — поинтересовался я.
— Отдельная избушка, чуть справа. Отсюда даже видно её крышу, — Дмитрий рукой указал мне направление.
— Думаю, мы сможем дойти. Пусть и с шумом. Проблема в другом — даже если я закрою портал, энергия прорыва иссякает очень медленно. От часа до двух, — поделился я с ним, — боюсь, этого времени хватит, чтобы нас разорвали. Мы в любом случае медленнее — как тварей, так и диких изменённых зверей. Унести бы ноги!
Закрыть портал — это половина дела, мне хотелось выжить и вернуться живым и здоровым, при этом не потеряв своих людей, да и наёмников. А звери на нас навалятся всей толпой. В этом я был уверен. Слишком опасно. Я был прав — это дорога в один конец. Добежать до портала, пока наёмники отвлекают зверей, я точно смогу. Закрыть его тоже должен успеть. А вот как обратно? Территория поместья немаленькая, уверен, здесь не меньше пары десятков тварей и наверняка ещё полсотни зверей. Мы просто не отобьёмся от такого количества.
— У нас нет другого пути, — тихо произнёс Иван, который уже некоторое время лежал рядом со мной, — мы постараемся сберечь твою жизнь ценою собственных. Если портал не закрыть, Барнаул не выстоит. Пусть мы здесь все поляжем, на кону десятки тысяч жизней мирных людей, — в обычное время мне его слова показались бы излишне пафосными, но в данной ситуации Грищенко был полностью прав. Я не видел иного выхода, как прорываться с боем. Отступать не имело никакого смысла. На кону действительно огромное количество жизней мирных людей. Женщин, детей, стариков…
Дмитрий глянул на Ивана и согласно кивнул, затем повернулся ко мне:
— Пятиминутная готовность. Включи ещё раз поле. Бойцам нужна передышка, — мы отползли обратно к отряду, — целительница останется здесь, будете ждать нашего возвращения, — он посмотрел долгим взглядом на Екатерину Игоревну и дождался её согласного кивка.
— Иван, — Дмитрий повернулся к Грищенко, — вы тоже остаетесь. Будете защищать Екатерину и прикроете наш отход.
— Ещё чего! — Грищенко недовольно сузил глаза. — Я пойду с вами и приму бой.
— Вы не дойдёте даже до ограды. Слишком сильное влияние прорыва. Поверьте мне на слово, я прошел немало зон и могу оценить, кто дойдёт, а кто нет. Как Виталий закроет портал, вы это почувствуете, тогда выдвигайтесь нам навстречу. С вами оставлю ещё пару бойцов.
Дмитрий с Иваном некоторое время сверлили друг друга взглядами, пока Иван не сдался. Думаю, он и сам понимал, что его сопротивление мерзкой магии не так сильно, как у остальных, и шанса дойти до ограды практически нет.
— Буду ждать, — кивнул бледный Иван.
— Готовимся, — командир обвёл всех взглядом и кивнул мне.
Я отключил поле, и мы выдвинулись.
Впереди бежали десять бойцов с саблями и арбалетами. Как только они начали забираться на холм, защёлкали выстрелы. Первый волк упал, поражённый арбалетным болтом прямо в глаз, за ним второй. Бойцы перевели оружие на пару рысей. Это точно были твари, и для нас это было, скорее, плюсом. Звери бы сразу, безо всяких раздумий, накинулись на нас, а твари обладали разумом, схожим с человеческим, и неожиданная атака застала их врасплох. Они замерли в растерянности, не понимая, что делать. Бежать и спасть свою жизнь или нападать? Но нас больше…
Этого моментального ступора хватило арбалетчикам — они нашпиговали тварей болтами. Пробегая мимо тел, я напитал саблю энергией паладина и проткнул чёрные сгустки, отползавшие от мёртвых тел. Они развеялись без остатка, а Афродита в моей голове довольно облизнулась. Похоже, в момент смерти тварей тоже выделяется нужная энергия.
Дмитрий ногой снёс ветхие остатки забора, и мы оказались на территории поместья. Фон прорыва давил со страшной силой, но мы пока справлялись. Скорость, с которой мы двигались к цели, помогала. Хотя не всем. Пара бойцов свалилась без сознания. Никто не кинулся им на помощь — не до того. Мы бежали дальше.
Арбалетчики отработали ещё раз, сбив одного волка и рысь, после чего бросили на землю арбалеты и выхватили сабли.
Мы выскочили на открытое пространство и оказались во дворе поместья. Оно заросло кустарником. Нужное здание находилось всего в пятидесяти метрах от нас. Это была слегка покосившаяся изба, в которой полностью отсутствовала входная дверь. От избы со страшной силой несло мерзостью. Меня передёрнуло, но я упорно шёл к своей цели, не обращая внимания на бойцов, которые вовсю уже сражались с зверями, сбегающимися со всей округи. Наше движение замедлилось. Такое впечатление, что я двигался против сильного ветра. Павел толкнул меня в спину, и я упал. Мимо меня пролетела рысь, которую мгновенно зарубил Араслан.
— Иди к очагу! — прохрипел он из последних сил. Дальше продвинуться Араслан не мог.
Вокруг меня кипел бой. Мне тоже пришлось принять в нём участие — дорогу перегородил мощный волк, он следил за мной, оскалив зубы, готовый к прыжку.
— Уйди с дороги, тварь! — крикнул я и, напитав саблю энергией, сделал ещё несколько шагов. Чтобы ускорить собственную реакцию, напитал заодно и мозг, это отлично сработало. Волк, злобно зарычав, резко прыгнул, но я успел взмахнуть саблей и в полёте перерезал ему гордо. От следующего зверя я тоже успел уклониться и, взмахнув саблей, подрезал ему ногу. В таком состоянии я не только быстрее мыслил и реагировал, но и легче управлял собственным телом. Ещё одно уклонение, и удар, и ещё…
Вот я у двери и заглядываю внутрь избы. Там крутится маленький смерч, полный мерзкой энергии. Из него вываливаются чёрные кляксы.
Я снова наполнил свою саблю магией Аннулета и крест-накрест перерубил смерч. Тот с громким хлопком исчез. Я же продолжил рубить кляксы тварей, которые успели проникнуть в наш мир. Их было не меньше десятка.
— Ах! Как хорошо! — раздался в моей голове голос Афродиты, полный блаженства. — Как много энергии! Наконец-то!