Никто в отряде моего главенствующего положения как боевой единицы не оспаривал, хотя были сомнения как минимум насчет Тары и Лары, поэтому двигался я замыкающим. Это всегда во всех мирах было одним из самых опасных мест, ибо отсечь последнего и тихо его схарчить намного проще, нежели наваливаться на голову колонны, куда смотрят все, или врубаться в её центр.
Длительное время я оглядывался на смыкающуюся в нескольких метрах за спиной непроглядную тьму, а потом бросил это бесполезное дело. Усталость и рассуждения насчет бесперспективности заметить прыгнувшую из темноты тварь, взяли свое. Да и решил довериться интуиции и чуткому следопыту, практически выключившись из реальности и снова погрузившись, как я это очень люблю, в свои размышления.
«Что же нам делать, как мы доберемся до лагеря? Если еще доберемся. То, что там кто-то, кого заинтересовало наследие — можно даже не гадать. Но как он перемолол войско форта, почти в полном составе, которое удерживало ни один год целого Каниса Ревущего? Пока единственное, что может прийти в голову — это сильный маг, возможно даже еще один божественный посланник кляксы. Ну не дракон же там прилетел и всех сожрал, право слово. Не поверю. И зачем дракону некий „носок“ Солнцеликого? Другое дело — зачем он мне?»
Совершенно неожиданный поток рассуждений полился в голову, как наваждение. Началась легкая мигрень.
«Я всю жизнь был человеком социальным и в сторону этого социума топил. Тобишь был человеком, о котором говорят, что он добрый, хороший и порядочный. А тут прилетаю и начинаю выполнять квест по возвращению главного негодяя местного божественного пантеона, идя на поводу у взбалмошной и своенравной дамочки, его партнерши. И ладно бы, она была местной матерью Терезой, но даже для своих последователей она дама непредсказуемая и причем не всегда в „плюс“… А если я верну этого охочего до золота ловеласа и он поработит или уничтожит местных разумных? Или отправит всех мужиков на прииски, а женщин к себе в Храм любви? Даже если меня при этом вернут домой, как я буду потом детям в глаза смотреть? Простите, папа по пути целый мир уничтожил. Так ведь и с ума потом из-за внутреннего конфликта сойти можно. Надо разворачиваться или лучше пройти дальше. За перевал и к Канису. Он мне там в любви дистанционно клялся. Авось приютит блудного паладина. А дальше пробовать уходить морем-океаном на свободные острова. Там свои боги, морские. Безликая не достанет.»
Поднял голову и увидел, что нервничать и озираться начали все. Неожиданная догадка начала разжимать сдавливающие голову ментальные клещи.
«Ага! Как это часто бывает — проверка на веру, любовь, дружбу и наличие жвачки? Если меня сейчас давит по предназначению, то остальных сейчас также давит, но уже по своим спорным и слабым местам. Гереса пади мучает вопрос, на кой-черт он вообще со мной возится, будто у него дел своих нет. А то и проверку на паладинистость опять хочется устроить, мол, фокусник обычный базарный, а не посланник. Анкере пади думает, нахрена мне их куда-то вести. Кто они вообще? У девушек видимо защита стоит, но и им тяжко. Тара вон за голову уже при ходьбе держится.»
Скорее всего в частностях я ошибался, но общая ненормальность происходящего начала быстро становиться очевидной. Лара остановилась и схватившись за голову, зашипев, осела на землю. Встали и остальные. Вид у всех был не просто встревоженный, у вертящих головами мужчин он и вовсе стал сумасшедший.
Неожиданно свет у Анкере пропал, отрезав его от остальной части отряда с артефактами светлячками. Практически в этот же момент закричал Герес.
— Не важно! Все не важно! Его было не спасти! Мы чудом убежали!
Особенно сильной ментальной волной накрыло и меня и я провалился в сон или галлюцинацию.
Я стоял на пустой равнине один. Напротив стоял я же, но было очевидно, что эта та самая темная версия меня, что командовала нечистью во время моего сверх-реалистичного сна про Солнцеликого. Тело соперника было одето в черный развивающийся плащ, загорающийся и восстанавливающийся множественными прорехами прямо на глазах, как живая броня из какой-нибудь новомодной корейской многопользовательской игры.
Теневой аналог подошел вплотную ко мне и проговорил прямо в лицо, обдав запахом гари и тлена:
— Ты уже проиграл. Прекрати дергаться и прими свою судьбу. Этот мир скоро будет моим.
Я лишь сощурил глаза. Клокочущая ненависть начала подниматься у меня в груди. Коротко опустив взгляд на свои руки, увидел, что правый кулак начинает покрываться золотым свечением, как гало-проекция доспехов в фантастических фильмах. Вперив свой взгляд в бездонные черные колодцы зрачков ублюдка, прикрывающегося моей личиной я стиснув зубы проговорил:
— Я уже поставил тебя на место раз. Не попадайся на моем пути больше. Иначе, пожалеешь!
На последних словах я слегка отодвинул правую ногу и развернув стопу, заряжая тело на удар, резко бросил правый боковой в безжизненное лицо стоящего напротив противника.
Прием, который я натренировал еще в школе, только начиная заниматься боксом, был отработан за годы жизни до автоматизма. Возможности обновленного тела, помноженные на силы Солнцеликого, в очередном связанным с ним сне, ускорили и без того опасный удар. Не хотел противник уворачиваться или блокировать атаку или банально не ожидал её или не успел, но золотая перчатка впечаталась ему в челюсть, отдавая инерцию заряженного на удар тела, помноженную на сверхсилу местных мышц.
Как в замедленном кино, я видел как деформируется лицо моей темной версии, как полукруг сжатого воздуха становится видным и расходится от места удара, как черная кровь набирает разгон из сминающегося на глазах носа, а после время вернулось к нормальному течению. От удара моего двойника, как тряпичную куклу унесло на десяток метров, протащив по местному безжизненному каменному пейзажу.
Сон резко оборвался и я оказался в темноте. Вернувшиеся чувства и обдувающий легкий прохладный ветерок подсказали, что это темнота ночной горной тропы. Подняв голову в этом уверился — звездное небо и галактики никуда не делись. Рядом застонали девушки. Подхватившись, нащупал потухший артефакт и включил его. Подняв над собой начал освещать тропинку. К счастью, мои товарищи лежали неподалеку и сейчас также начинали подниматься, приходя в себя. К несчастью — Анкере среди них не было. Успел куда-то убежать во время этой ментальной атаки. Главное, чтобы не пропал, сорвавшись или попавшись кому-нибудь на клыки. Понять бы, что еще это было. Может сейчас где-то в кустах сидит громадная зубаста мерзость, таким образом пытавшаяся подготовить нас к трапезе.
— Ох и крепко меня приложило… — закряхтел пытающийся активировать свой потухший артефакт-светлячок Герес.
— Есть идеи, что это было? — сказала Лара, помогающая подняться Таре, упавшей не так удачно как остальные и скатившейся в какую-то яму головой.
— Воля древа. Защита криад. Но мы друзья — нас никогда не атаковать. Враг управлять. — раздался голос, а после и сам провожатый, также частично в земле и траве, показался в световом пятне отряда.
— На слава богам и ты уцелел. — сказал я, закидывая упавшую при моей отключке сумку на плечи и двигаясь помочь девушкам.
— Не богам. Ты ломать защита. Я чувствовать магический удар. Надо спешить, она вернуться. — выдал Анкере.
Через пятнадцать минут провожатый остановился, показал вперед и вниз, а после указал на наши светлячки и потушил своего.
Постояв на месте и привыкнув к слабому освещению звездного неба, мы прошли еще несколько шагов, как среди окружавшей растительности начали пробиваться желтые огни.
Анкере показал нам в сторону огней и вниз, пытаясь жестами объяснить, что надо быть аккуратными и впереди придется прыгать. Показав, что все поняли, двинулись к кустарнику за которым все сильнее проглядывалось золотое свечение.
Подойдя к стене растений, Анкере развернулся к нам и скатился по покрытому травой склону, послышался негромкий звук приземления и снова воцарилась тишина. Через пару секунд кто-то внизу негромко свистнул голосом одной из местных птиц. Поняв «условный знак», я кивнул Гересу и посмотрел на кивнувших нам валькирий.
Герес, взяв перевязь с мечом в руку, не снимая сумки, повторил действия следопыта и также соскользнул вниз. Послышался грохот и звук нескольких ударов, а после и сдавленный мат. Через несколько секунд, тихо хихикающие девушки рыбками спустились следом за мужчинами.
Я постоял еще несколько секунд, а после, также перенес двуручник со спины в руки и развернувшись к тропе передом, а лесу задом, толкнул себя вниз. Непродолжительный полет завершился неожиданно скорым ударом в ботинки. Рассчитывая, что лететь придется дольше, от неожиданности, я после приземления потерял равновесие. Чтобы не завалиться, перекатился, зачерпнув и отбросив ком земли удерживаемым в руках мечом и встал на колено.
Отплевывавшийся от земли и снимающий с себя траву Герес состроил злобную гримасу. Девушки же изо всех сил старались не засмеяться и закрывали рты ладонями.
Выпрямившись — огляделся. Я снова оказался в сказке. Вокруг нас было прекрасный сад эльфов или дриад, как рисуют его на картинках в сети, только насыщенные зеленые цвета лета, местный художник заменил здесь на золотые и желтые цвета осени.
Большое свободное пространство, покрытое невысокой желтой травой, пересекали множественные небольшие ручейки с рыжей водой. Крупные и редкие стволы деревьев обеспечивали своей кроной золотой потолок. Каждые десять метров из земли рос невысокий крупный стебель с большим и тяжелым, опустившимся к земле, бутоном. Именно из этих бутонов и шло равномерное золотое свечение.
Не смотря, на подстерегающую опасность и затаившегося впереди врага, первое время все, кроме продолжавшего бдить Анкере, завороженно крутили головами и аккуратно трогали траву и растительность. Я даже сорвал пару листиков, но никаким золотом они покрыты не были. Просто пигментация.
— Поразительно, и как они выживают при отсутствии солнечного света? — в сердцах спросил я