Закончив трапезу, хищники легли на землю и стали преображаться. Процесс явно был мучительным и болезненным. Они катались по снегу, рыча и периодически взвизгивая. На их счастье, это длилось недолго, и вскоре вместо двух зверей со снега поднялись два человека. Каждый из них был точной копией одного из погибших…
Бывший медведь подошёл к телу Полозова и недовольно поморщился. Вся одежда на его жертве была разодрана и в крови. Волкову же повезло значительно больше — если не считать залитую кровью куртку, одежда сохранилась не так уж и плохо. Присев рядом с трупом, он начал его раздевать, после чего оделся в одежду погибшего дворянина.
— Ты так и будешь стоять? — недовольно поинтересовался Владимир у Андрея. — Сам виноват. Головой надо было думать и действовать аккуратней. Снимай с него штаны и одевайся. Вынь всё из карманов. А куртку и рубашку возьмём у его бойцов. Надеюсь, там отыщем что-то нормальное.
Злобно глянув на Владимира, Андрей начал раздевать тело своего донора.
— Что с телами будем делать? — спросил он, натянув штаны и ботинки.
— Бросим здесь. Звери доедят. Вряд ли сюда кто-то сунется, — безразлично пожал плечами Андрей и направился к месту схватки с гвардейцами рода в поисках подходящей одежды.
Спустя час к кордону на границе прорыва, который охраняли военные, вышли два человека. По их виду было понятно, что выжили они чудом. Окровавленная одежда, тяжёлая походка и усталые лица. Солдаты кинулись им навстречу и помогли добраться до избы, в которой дворян встретил капитан.
— Так что, говорите, все погибли? — произнёс капитан заставы, заканчивая записывать информацию о происшествии. — Мы обязаны сообщить в Геникон.
— С нами не было «мастеров», — сквозь зубы произнёс Владимир Витальевич Волков, — только бойцы родовой гвардии.
— Хорошо, — кивнул капитан, — вы можете быть свободны.
Дворяне, пошатываясь, вышли из избы и, сев в машины, которые дожидались их возвращения, тут же покинули кордон.
— Раньше ещё пришлось бы обращаться к паладинам света, чтобы те проверили выживших. Но уже лет десять, как они перестали приезжать на подобные вызовы, — закрывая папку, вздохнул капитан, обращаясь к своему молодому помощнику.
— А зачем? — Тот удивлённо посмотрел на своего начальника. — При чём здесь они? Я ещё понимаю — Геникон, те над каждым сильным магом трясутся, а паладины света какое отношение к этому могут иметь?
— Говорят, они могут выявлять обращённых. Не знаю, что это значит. Ну или заражённых. Но это не наше дело. Думаю, стоит усилить охрану. Если здесь завёлся медведь, он может попытаться вырваться из зоны прорыва в поисках пищи. Я доложу начальству.
— А с телами бойцов что будем делать?
— А что ты с ними можешь сделать?
— Похоронить бы, — немного помолчав, произнёс молодой парень.
— Это было бы правильно. Но три километра ни один из нас не пройдёт. Вспомни, как тебя скрючило на расстоянии двухсот метров! А тут три километра! — Капитан покачал головой. — Главное, чтобы звери не полезли, а остальное — не наше дело.
Капитан поднялся и отправился в свой кабинет — звонить начальству с сообщением о ЧП. На его участке прорыва такое было впервые. Но, конечно, он знал, что подобное не является редкостью. Часто молодые аристократы заходят дальше, чем следовало, ставя под угрозу собственные жизни, которые спасают гвардия или отряды наёмников, зачастую погибая практически полным составом прикрывая их отход.
Глава 16
Глава 16
Я наконец-то вернулся домой. Каникулы подошли к концу и выдались очень насыщенными. Я ни дня не просидел дома. Всё куда-то ездил и ездил. Честно признаюсь, такой ритм жизни был для меня непривычен и весьма сильно утомил. Но, скорее, больше я устал морально, чем физически. Благодаря моему молодому телу, я был бодр и полон сил, а вот голова хотела тишины и покоя.
— Чего ты ворчишь, как старый дед? — поддела Афродита, которая снова без спроса влезла в мои мысли.
— Мне часто кажется, что по натуре я — интроверт, и длительное общение с людьми меня утомляет, — признался я ей.
— Ага, интроверт, который мечтал выступать на большой сцене? Мечтал о славе и поклонниках? — ехидно уточнила она.
— А что здесь такого? Одно другому не мешает. Да и, скорее всего, это были просто детские мечты, которые я и в прошлом мире перерос. Здесь просто появилась возможность их реализовать, так сказать, «закрыть гештальт», которой я и воспользовался.
— Лучше бы делом занялся и нашёл мне нормальное тело! Сколько я ещё должна торчать в этом дурацком браслете? — упрекнула меня Афродита капризным голосом.
— Столько, сколько нужно, — оборвал её я.
Насчёт тела для Афродиты мне удалось перекинуться парой слов с Бореем. Тот попросил меня не спешить, заявив, что девочка пока слишком мала и может наделать глупостей. Его «не спешить» означало, как минимум, лет пять, что очень не понравилось Афродите. Однако поделать с этим она ничего не могла. Хотя, как представлю, что мне предстоит ещё пять лет ходить с ней в браслете, — ужасаюсь. Афродита проявлялась нечасто, но каждый раз умудрялась серьёзно вывести меня из себя.
— Какой ты важный и напыщенный! А на деле ничего не умеешь и не знаешь. Я гораздо круче, чем ты! — Она решила в очередной раз поддеть меня.
— Подобными речами ты точно не приблизишь своё освобождение.
— Ха! Я теперь буду доставать тебя каждый день, пока не найдёшь мне тело!
— Скорее, я займусь поиском свободного алтаря и переселю тебя в него, чем поддамся на шантаж, — я нашёл, чем ответить на её угрозу, и это сработало.
— Всё, мой господин, я, как покорная раба, готова в тишине ожидать вашего положительного решения. Только не отправляйте меня в алтарь!
— Твой голос так и сочится иронией, — улыбнулся я этой попытке манипуляции.
— А чего ты хочешь? — раздражённо поинтересовалась девушка. — Я постараюсь сдерживаться, но и ты веди себя по-взрослому, а то размышляешь периодически, как прыщавый подросток. Ты же теперь князь, глава рода, а в голове так и остался простым парнем, который хочет ничего не делать, и чтобы его никто не трогал. Так дело не пойдёт! Не хочет он в политику лезть, не хочет становиться сильнее! Ты так долго не проживёшь. Сейчас от тебя зависит не только твоя жизнь, но и моя. Так что соберись!
— Что конкретно ты предлагаешь? Болтать тут все горазды, — я раздраженно огрызнулся в ответ. Опять она умудрилась меня выбесить. Знает слабые места и беззастенчиво бьет по ним. Тем более это для нее не представляет проблем, мои мысли для Афродиты, как открытая книга и чтобы я не делал, окончательно избавиться от нее не получается. Хорошо хоть, глубже она проникнуть не может.
— Ищи союзников, становись сильнее. Зарабатывай деньги. Прокатись по алтарям, а то, вижу, ты решил забросить это дело. Стань полезным для Империи, покажи, что без тебя будет гораздо хуже и труднее, чем с тобой.
Н-да… что тут сказать. Давно меня так не отчитывали, да ещё и сопливые девчонки. И самое неприятное — она была права. Я всячески пытался отстраниться от происходящего в Империи.
Мы ещё долго беседовали, правда, диалогом это можно было назвать с большой натяжкой. Меня просто макали лицом в грязь, указывая на все мои просчёты. С точки зрения Афродиты, их накопилось слишком много.
Начать с светлейшего князя Владимира Николаевича Романова. С ним я вполне мог навести более плотные мосты. Договориться о сотрудничестве, помочь с алтарями в Киевском княжестве — для начала. Так же стоило более серьёзно пообщаться с Шешковским. Он до сих пор имеет немалое влияние в Империи, и мог оказаться мне весьма полезен. Да и Борис Юрьевич Саутин тоже далеко не последний человек. Я же практически оттолкнул этих людей от себя, проявив инфантильность и нежелание расти и развиваться. Просто спрятал голову в песок, заявив, что все проблемы окружающего мира меня никак не касаются.
Перед сном снял с пальца кольцо водной стихии, старательно удерживая в узде огненную магию. Такой эксперимент мне предложил Араслан, заявив, что я уже вполне готов справиться с норовом огня. Стихия ко мне уже привыкла, да и мой организм адаптировался. Главное — быть спокойным и не нервничать.
Удивительно, но без кольца я стал намного яснее соображать. Смог более критично воспринимать мир. А вот не нервничать не получалось. Огненная магия смыла безразличие и апатию, которые накопились во мне за последнее время.
Меня злили мои беспомощность и бесхребетность. Как можно быть таким нюней, когда у тебя в руках сила и могущество? За моей спиной новый род, даже два, которые готовы поддержать меня во всех начинаниях!
Афродита тихо фыркала в моей голове, но на этот раз явно одобрительно.
Так что утром Пётр увидел совсем другого Виталия Шувалова. Теперь я знал, чего хочу добиться, и видел пути к своему усилению. Всю ночь я не спал: строил планы и записывал их в блокнот. Стоило на моём пороге оказаться Петру, как я начал выдавать ему задания.
Первым делом решил отправить его в Киев — пообщаться с Владимиром Николаевичем на тему починки алтарей в его княжестве. На это дело я был готов выделить выходные дни в ближайшие месяцы. Это должно было привести к увеличению моей известности в Империи и показать, насколько может быть полезен стране активно действующий паладин Аннулета.
Второе задание касалось моего рода. Необходимо было как можно быстрее отобрать людей, которым я с помощью Екатерины Игоревны или Нино подниму уровень до «мастера». Род должен быть сильным, это не обсуждается! Чтобы никто не посмел даже косо посмотреть в мою сторону. Да и имперский план для князя нужно выполнять, а для этого в самом роду должно быть не меньше четырёх мастеров. Я решил, что мне нужен, как минимум, десяток. Тогда по этому показателю я сравнюсь с древними родами. Правда, у многих из них имеются «магистры», но ничего — со временем и у меня появятся маги подобного уровня.
Закончив раздавать задания, я надел обратно кольцо водной стихии, которое слегка успокоило мой разбушевавшийся нрав, и отправился на учёбу в колледж.