— Доброе утро, — удивлённо произнёс я, открывая перед нежданным гостем дверь пошире. Он уверенно зашёл внутрь, присев на банкетку, развязал шнурки и надел гостевые тапочки.
— С новым годом, — достаточно безрадостно произнёс Спиридонов, прошёл за мной в гостиную и устроился за столом.
— Чем обязан? — наливая гостю чашку чая, поинтересовался я.
— Хотелось бы поговорить, — Георгий слегка пожал плечами и, кивнув в знак признательности, принял у меня горячую чашку, — это, в первую очередь, важно для вас, как для паладина Аннулета, — слегка приоткрыл завесу тайны нежданный гость.
— Не ожидал увидеть вас в такой день, — признался я, садясь напротив, — вы что, всю ночь ехали? В праздник?
— Я прибыл вчера вечером, но решил, что не стоит вас беспокоить, — достаточно меланхолично заметил Спиридонов.
— Ладно, спасибо, что потерпели до утра, — иронично ответил я, — готов вас выслушать, — судя по всему, без нужного толчка он так и будет сидеть и пить чай, размышляя о чём-то своём, — чего вы хотели?
— Да, — Георгий встряхнул головой, приходя в себя, — когда вы уехали, я занялся исследованием. Мне открыт доступ в библиотеку Геникона и к части архива нашей организации. В первую очередь меня интересовали проблемы с алтарями. Слишком уж подозрительно выглядит череда событий, приводящая к поломке алтаря. Каждый раз там присутствует сотрудник Геникона.
— Согласен, — кивнул я, — но, с другой стороны, на каждый вызов с проблемами алтарей выезжает сотрудник вашего ведомства. Так что это может быть и совпадением.
— Возможно, — Георгий слегка прикрыл глаза, — но практически во всех случаях там присутствовал один и тот же человек. Правда, в последнее время он записывался под разными именами, но по описанию это был Аркадий. Генерал Геникона. Один из двух, что находятся в Москве.
— Любопытно… — Я задумался, переваривая новую информацию. Мне и раньше приходило в голову, что что-то с Гениконом нечисто. Уж слишком часто ломались алтари после их посещения. Но тут… целый генерал! Я так понимаю, это высшая должность в Гениконе. Даже странно, что подобный человек лично выезжал на рядовые вызовы. — И зачем ему это было нужно?
— Правильный вопрос, — одобрительно кивнул Георгий, — установив личность человека, который портит алтари, я задался тем же вопросом. Статус генерала исключает ошибки и случайности. Это я по неумению или по незнанию могу что-то не так сделать с алтарём, но генерал! — Он покачал головой и недовольно поджал губы. — Это исключено! Получается, все его действия были осознанными. Оставалось выяснить цель, и я засел в библиотеке.
— Что удалось выяснить?
— Знаете, Виталий, Геникон как организация был необходим этому миру. До его создания вся магическая информация содержалась в родах. Это вредило Империи, так как самородки в магической сфере не могли поднять свои умения до достойного уровня, не примкнув к старому роду. Их забирали, соблазнив достойными условиями и нужными знаниями. Но, по итогу, они работали на род, а не на Империю. Теряли свою независимость и развивались достаточно однобоко. Геникон же — при поддержке Императора — собрал максимум сведений и методик по магии. Мы передали всё, что могли, в магические школы. За последние сто лет количество независимых магов выросло в разы, подняв и мощь самой Империи.
— При этом понизив влияние старых родов на страну и на императорскую семью, — понимающе кивнул я.
— Так и есть. Но я придерживаюсь постулата, что власть должна быть сосредоточена в одних руках. В нашем с вами случае — в руках Императора. Не дело, когда какие-то рода обладают силой, дающей им возможность диктовать свои условия действующей власти.
— Наверное, я с вами соглашусь. — Думаю, он прав. Если есть Император, его власть должна быть непререкаемой. От этого выигрывает не только императорский род, но и вся Империя. Правда, при условии, что у власти находится адекватный и разумный человек, который заботится о благе своей страны. Но это во мне говорит демократ, поживший в другом мире. — Вернёмся к нашей теме!
— Геникон доказал свою нужность и важность. Кроме этого, мы следили за алтарями и за высшими магами, которые состоят в родах, не допуская их бесполезной убыли. Высшие маги — ресурс не только рода, но и всей страны!
Было видно, что Георгий свято верит в свои слова. Судя по всему, он фанатик, не растерявший свой пыл, даже несмотря на то, что старше меня на десяток лет.
— Алтари, хоть и принадлежат родам и семьям, тоже являются достоянием Империи. Они благотворно влияют на развитие магов. Практически каждый алтарь стоит на учёте в Гениконе. Когда хотя бы один из них выбывает из строя, это уже очень плохо! — Георгий выжидающе уставился на меня в поисках поддержки.
— Спорить не буду, — я развёл руками. Что тут ещё можно сказать? Чем меньше алтарей, тем меньше сильных магов в Империи. Чем меньше сильных магов, тем слабее страна.
Я понимал, что Георгий рассказывает мне прописные истины. Но слушать его было интересно и полезно. Наконец-то в моей голове всё разложилось по полочкам, и я перестал видеть в Гениконе малопонятную надстройку, которая нужна только для зарабатывания денег магам, достигшим определённого уровня.
— И тем сложней мне смириться с тем фактом, что один из генералов Геникона принимает участие в таком деле, как вывод из строя алтарей, — закончил Спиридонов на достаточно пафосной ноте, — судя по всему, с молчаливого согласия второго московского генерала, который не может не знать о делах своего коллеги, — после небольшой паузы добавил он.
— Хорошо, — видя, что маг снова ушёл в раздумья, я решил вернуть его к насущным вопросам, — вы выяснили, что один из генералов ломает алтари. Оставим в стороне ваши моральные терзания. Мне хотелось бы понять: зачем ему это нужно, и как осуществляется? Что мы можем ему противопоставить и как с этим бороться? — выдал я на одном дыхании то, что меня, как паладина, интересовало в первую очередь.
— Тут мне хотелось бы вернуться к библиотеке, в которой я просидел последнюю неделю, — устало произнёс Георгий. — Энергию алтаря можно использовать в нескольких направлениях. Первое — поднять уровень мага. Из «ученика» сделать «учителя», из «учителя» — «мастера»… Описание подобных ритуалов содержится в книгах, что хранятся в закрытой секции. У меня туда доступа нет, но и в открытой секции достаточно информации, чтобы знать о подобной возможности.
— Как-то это слишком просто и банально, — я задумался. С одной стороны, ценность повышения уровня нельзя недооценивать. Я сам планирую предлагать подобные услуги, и, по словам моего окружения, многие маги готовы на всё, чтобы стать «мастерами». Но, с другой стороны, наверняка у Геникона есть свои способы поднимать уровень магов, не ломая алтари, доступ к которым не так-то просто получить.
— Соглашусь. В Геникон принимают только «мастеров» или людей, достигших уровень «учителя» в возрасте до двадцати пяти лет. Нам нет смысла отдавать последнее, чтобы стать ещё сильнее. Тем более, жертвуя алтарями. Ни один сотрудник в своём уме не пойдёт на подобное!
— Вы зря меряете других по себе, — не удержался я, — не думаю, что у вас там одни фанатики.
— Не буду с вами спорить, — Георгий неожиданно легко согласился со мной, — но для большинства членов Геникона подобное неприемлемо! К тому же, результаты таких ритуалов вряд ли удалось бы надолго сохранить в секрете. Когда вдруг маг берет следующий уровень, не имея к этому никаких предпосылок… Такое не скроешь.
— Хорошо, будем держать это в уме. Что ещё можно делать с энергией алтаря?
— Продлевать жизнь, — со значением произнёс Георгий и уставился на меня, как бы ожидая бурной реакции. Что мне было не очень понятно.
— И что? По сути, повышение магического уровня тоже в какой-то мере продлевает жизнь, — сначала эта информация показалась мне неважной. Потом я вспомнил Гольштейна: починив его родовой алтарь, я тем самым продлил жизнь самому Ульриху.
— Не понимаете, — Спиридонов грустно усмехнулся, — жизнь нельзя продлевать бесконечно. У организма есть свой ресурс. Даже сильнейшие маги живут не больше трёх сотен лет. Правда, до такого возраста мало кто доживает. Сто двадцать-сто пятьдесят лет. Вот обычная граница. И теперь мы подходим к самому интересному. Первые случаи выхода из строя алтарей зафиксированы примерно десять лет назад. Именно тогда прежний Император сложил с себя полномочия, передав бразды правления своему сыну. Он был очень стар и болен. Врачи давали ему не более полугода жизни. Тем не менее, бывший Император по-прежнему жив и, говорят, вполне здоров!
— Понимаю, к чему вы ведёте. Насколько я помню, именно Император является главой Геникона. Передав все бразды управления сыну, Алексей Петрович Романов так и не сложил с себя данные полномочия. Понятно, что, проживая в Москве, он наверняка плотно контактировал с местными генералами, — я явно проявил чудеса дедукции, но Георгий не обратил на это никакого внимания.
— Да, — коротко ответил мой собеседник, задумчиво глядя в пустоту.
— И чего вы от меня хотите? Зачем мне подобная информация? Я не сотрудник Геникона, да и по сравнению с любым из Романовых я никто. Зачем вы выносите сор из избы?
Да, я не герой. Скорее, просто разумный человек. У меня нет никакого желания сложить голову раньше срока, тем более, непонятно, за что. Пусть я паладин Аннулета, но бороться с генералами Геникона и бывшим Императором мне просто не по плечу. У меня свои цели: постепенно становиться сильнее и развивать свой род. Война, тем более, в таких неравных условиях в мои планы точно не входит. А её не миновать, если я во всеуслышание обвиню Геникон и бывшего Императора.
— В архивах много интересной информации о паладинах, — всё так же спокойно продолжил Георгий, не обращая внимание на мой эмоциональный взрыв. — Я не сомневаюсь, что вас оставили сейчас в живых только потому, что на данном этапе ваша польза превышает возможную опасность. Но когда вы восстановите бо́льшую часть алтарей, от вас немедленно избавятся! Такое уже было, и не раз. Вы — как кость в горле для Геникона и паладинов света.