В первый момент не понял, при чём тут попугай. И только потом дошло, что Ара – это Арагорн! Кошка тем временем замолкла, яростно вгрызшись в коготь, поэтому пришлось её поторопить:
– Ну так рассказывай.
– Да не гони ты! Я сама половины не понимаю. Или больше! Но суть в том, что Арагорн сейчас в очень неприятной ситуации. Древо миров, то есть Веер, если другой терминологией пользоваться, подвергается атаке Хаоса, и Ара в этом как-то замешан. Он должен исправить ситуацию, ради чего и таскает землян. Артас, бог, которому я сейчас служу, играет на другой стороне, за Хаос.
– Это я уже знаю. Хотя и не слишком понимаю, с чего это ты спокойно работаешь на разрушителя.
– Он не разрушитель в привычном нам понимании этого слова. По крайней мере, мне так говорили. – Она неожиданно горько усмехнулась. – Предположительно, он должен уничтожать не миры, привычные миропорядки. В некоторых случаях, это бывает даже к лучшему. И торгуется Артас честнее. И платит за услуги, на мой взгляд, вполне прилично.
Вспомнил, что, по словам Арагорна, развал СССР стал последней и окончательной победой Хаоса на Земле. Вроде бы вписывалось в теорию (если забыть про то, что это может быть к лучшему), мир не исчез, но очень сильно изменился. Однако говорить ничего не стал. Мало ли какое у неё по этому поводу мнение.
Она неожиданно подмигнула мне, погладила бронзовый браслет на запястье и спокойно сказала:
– Наверняка у тебя возникли какие-то вопросы в путешествии. Попробуй задать их мне. Иногда я сама себя удивляю собственной осведомлённостью.
– Возможно, сильно тебя удивлю, – ответил кошке, – но не возникло. Или почти не возникло.
Та действительно изобразила некоторое удивление или скорее недоумение на лице.
– Паладины, они ведь тоже рыцари, – начал объяснять ей то, о чём сам в последнее время не очень-то и задумывался. – Я – рыцарь без щита, но если бы он у меня имелся, то его точно бы украшал девиз «Делай, что должен, случится, что суждено». Раньше никогда за собой не замечал ничего подобного, но, попав в другой мир, похоже, изменился не только телом. Поэтому просто расскажи, что знаешь, а там видно будет.
– Проблема в том, что я не знаю, что я знаю. У меня иногда ассоциативно такие чужие воспоминания всплывают, что хоть стой, хоть падай. Ладно. Короче так, есть Порядок. Есть Хаос. Большинство живых существ, как это ни странно, несут в себе следы и того и другого. Откуда у землян способность за весь мир решать, какая стихия в нём будет главенствовать, я не знаю. Но она есть, и Арагорн с Артасом пытаются нас использовать. Сторону при желании сменить можно. У меня это получилось. Насколько я знаю, можно уйти в нейтралитет. По крайней мере, встречался мне землячок, сумевший это сделать. Но рецептом он поделиться не пожелал. В Тумане-междумирье ты уже бывал, так ведь?
– Бывал, – согласно кивнул в ответ.
– Будь там очень осторожен, – продолжила собеседница. – Всё незнакомое в Тумане опасно по определению. При этом там можно встретить бывших землян. Некоторым из них тоже не стоит доверять.
Здесь кошка сделала паузу и нервно хлестнула хвостом по ногам. Вопросительно посмотрел, ожидая продолжения.
– Чёрт, даже не знаю, что ещё можно рассказать… Вряд ли тебя заинтересует то, что лучшие алхимики живут в Мотлейхейме, а хорошее оружие куют в Рррлихее. Ах да, время. Время во всех мирах течёт по-разному. На Земле может пройти день, а в твоём мире год. Или минута. И если уж я вспомнила об этом, предлагаю поторопиться. А то как бы мне не опоздать фатально к своим друзьям.
– Неплохая идея, – согласился я, так как информации из её монолога без моих вопросов, похоже, не очень-то и получишь.
А чтобы задавать правильные вопросы, нужно обладать знаниями, которых у меня пока не было.
Вставил бутылочку в браслет, и сразу же передо мной открылось мерцающее окно портала. Спутница проделала то же самое и с таким же результатом.
– Хоть в этом не обманул, – сочла нужным прокомментировать она.
Уже собрался было сделать шаг вперёд, как получил предупреждение от интерфейса доспехов.
– Стой! – предупредил я кошку.
– В чём дело?! – забеспокоилась она.
– Доспехи сигналят, что что-то не так. Сейчас проверю.
Оказалось, ничего фатального, во всяком случае для нас самих. Просто это чудо неизвестно чьей маготехники было запрограммировано на полный распад в случае вторичного прохода через портал. Быстро нашёл нужное место в меню. Галочка стояла в квадратике напротив надписи «полное стирание». Ага, вот что он задумал. Но и я не так прост и, к счастью, давно задал команду интерфейсу предупреждать меня о любых изменениях. Щёлкнул воображаемой мышью по вредоносной галочке, и… не тут-то было. Исчезать она не захотела. Явно стояла защита от шибко умных пользователей вроде меня.
Объяснил ситуацию кошке.
– А оружие? – забеспокоилась она.
Полез в интерфейс меча. Это по-прежнему давалось мне не так просто, как с доспехами, но всё же сумел повторить весь путь, не заблудившись. В искомом квадратике галочка отсутствовала.
– Оружие, похоже, наше, – ответил ей. – Во всяком случае, мой меч не запрограммирован на стирание при втором переходе через портал.
– Ну и ладно, – неожиданно легко согласилась Эйли. – А твой меч, между прочим, не так плох, как ты думаешь. Почти настоящий, джедайский.
– Мне не нужен джедайский меч. И доспехи по большому счёту тоже не нужны. А вот переводчик терять не хотелось бы.
– Никто не может иметь всё, что он хочет, в таком виде, как ему хочется, – философски сказала кошка и шагнула в портал.
Но я так просто сдаваться не собирался. Представил себе самый примитивный редактор изображений Paint, выделил нужную часть меню меча и внаглую перетащил вырезанный кусок к доспехам.
Получилось!
Тогда то же самое сделал и с тем местом, где мне не удалось убрать галочку. Тоже вышло. После того как поменял их местами, там, естественно, оставались белые полосы нестыковок. Оно и понятно, Paint не фотошоп, в конце концов. Конечно, теперь существовала вероятность, что лишусь и того и другого, но кто не рискует, тот не спит с эльфийками.
Решив, что лучше всё равно не получится, я шагнул было в портал, но задержался, заметив на каменистом полу пещеры какой-то яркий предмет. Это была крошечная маска на длинном шнурке. Похоже, кошка выронила её из кармана, перед тем как уйти из этого мира. Пожав плечами, я подобрал амулет и тоже покинул это неприятное местечко.
Глава 25Возвращение
Всё получилось!
Обнаружил, что нахожусь в библиотеке перед полкой с книгами и свитками о драконах. То есть в том же самом месте, откуда и был похищен. В доспехах! А меча не было. То-то же! Уже привычно открыл меню и дал команду на свёртывание. Доспехи послушно превратились в стеклянный шар. Сунул его в сумку, а её, в свою очередь, в кошелёк-артефакт (тоже работал, что очень кстати). А то ещё подумают, что книги мешками ворую. Хотя теперь действительно имел возможность сколько-то томов или свитков вынести. Но ничего воровать не собирался. По крайней мере, здесь и сейчас.
Осторожно прошёл по лабиринту книжных шкафов и выглянул в читальный зал. За столами сидели те же самые люди, что и в день моего исчезновения, а тот, который занимал я сам, был завален книгами. Можно было подумать – отлучился всего на минуту.
Что интересно, воспоминания вернулись, будто действительно не прошло и нескольких мгновений. Вышел к полке с литературой о крылатых ящерах, ничего интересного там не нашёл и вернулся обратно. Мог абсолютно точно вспомнить, что именно читал до этого, буквально слово в слово. Но улучшение памяти тут было совершенно ни при чём, читанное за день или за два вспоминалось уже не так хорошо. Просто своеобразный побочный эффект при прохождении портала в мир с другой скоростью течения времени. Очень удобный, между прочим, эффект, не удивлюсь, если специально разработанный. Ведь разница может составлять не дни, а месяцы или даже годы.
Одежда на мне была та же самая. Так недолго заподозрить, что все последние события просто примерещились. Но мешок с добычей однозначно опровергал такую теорию. На мгновенье подумалось, что всё же заснул у полок с книгами и всё приснилось, а мешок просто рядом стоял, забытый кем-то из служителей библиотеки, и внутри вовсе не артефакты, а книги. Даже возникло желание на всякий случай туда заглянуть, чтобы увидеть совсем не книги и даже не свитки, а именно то, что сам сложил. Но ничего подобного делать не стал. То, что довольно приличный мешок сейчас находился в кошельке-артефакте, уже само по себе являлось лучшим доказательством. А уж вес последнего, куда больший, чем будь он набит золотом, тем более. Да и амулет частичного развоплощения на шее, который я ощущал, тоже аргумент.
То, что я вернулся не только в то же самое место, что, в общем-то, и ожидалось, но ещё и во время, могло произойти по причине неодинаковой скорости его течения в разных мирах. Или, как вариант, из-за настройки портала. В общем, ничего не понятно, но сам факт был однозначно положительным. А то Айрэ с Рамрикой запросто могли бы уйти дальше, догоняй их потом. Хотя желания продолжать чтение с той страницы, на которой прервался, не было ни малейшего, уходить из библиотеки не стал. Лучшего места, чтобы обдумать произошедшее, просто не было. Тихая спокойная обстановка, никто не мешает, сиди себе и размышляй, делая вид, будто читаешь. Да и это необязательно, может, ты только что прочитанное обдумываешь?
Итак, что у нас, вернее у меня, имелось? Во-первых, Арагорн, борющийся с Хаосом, желающим захватить весь веер миров. Благородное во всех отношениях начинание. Памятник при жизни и абзац, даже два, в учебнике истории для младших классов. Вот только не уверен, занимался бы он тем же самым, если бы от этого напрямую не зависела его жизнь. Думаю, что скорее нет, чем да. Во-вторых, Атрас, преследующий прямо противоположные цели, но исключительно из тех же побуждений. Про памятник и абзац в учебнике я уже говорил? Ну тогда флаг, барабан и поезд в соответствующей последовательности. Всё бы ничего, и об их делах можно было бы вообще забыть, если бы не мир, в котором только что побывал. Неплохая иллюстрация того, чем может кончиться такая борьба помимо