Потом вдруг обнаружил, что похожая сила идёт и от меня, вплетаясь в общее кружево. Только если ушастая думает, что эта магическая музыка для глухих заставит меня присоединиться к её танцу, то глубоко заблуждается. Лучше уж посижу в сторонке, полюбуюсь. Зачем портить такое красивое действо собственным топотом? Однако эльфийка и не думала обижаться. Никаких призывающих жестов не делала, а продолжала плести узоры из магии и грациозных движений.
Дальше отправились только ближе к полудню, поэтому можно сказать, что день рождения всё-таки отпраздновали. Хоть какое-то развлечение в череде абсолютно одинаковых дней. И отдохнули, и ушастая немного повеселела.
А вечером Айрэ не просто легла со мной на одно расстеленное на земле одеяло и взяла за руку, что давно уже было обычным делом. Нет, теперь устроилась поближе, прижалась, положила голову на моё плечо. И правда, зачем вместо подушки использовать твёрдый мешок с вещами, когда есть мягкий Кир. Наверное, впервые с того момента, как ступили на Драконий остров, эльфийка уснула спокойно.
Интерлюдия 10Айрэ. Эльфийка
Когда человек подарил мне набор древних драгоценностей, я посмотрела на него с некоторым подозрением. Да что там говорить, с сильным подозрением. Но нет, Кир Огонь просто не мог знать истинного предназначения того, что он дарил. Мы, эльфы, сами крайне редко используем тот ритуал, хотя я читала, что в древности он был обычным делом. Но люди-то об этом ничего не знают! Они вообще почему-то уверены, что у перворожденных браки заключаются на всю жизнь. Ага, попробовали бы они сами прожить с кем-нибудь вместе две или три тысячи лет…
У нас, если такие браки и заключаются, то только с помощью подобного украшения-артефакта. На нём, кстати, так и написано: «Чтобы жили они долго и счастливо». Насчёт счастливо не знаю, а смерть в один день амулет гарантирует. Надпись, естественно, на древнеэльфийском и хорошо спрятана среди переплетения золотых веточек и драгоценных камней. Сама с трудом нашла, хотя точно знала, что именно нужно искать.
Подарок приняла. Сам факт меня абсолютно ни к чему не обязывает. Для того чтобы брак был заключён, необходимо провести ритуал, который зависит только от меня. Конечно же, не собиралась связывать свою жизнь с человеком! И не только из-за его короткой жизни. Кир Огонь, конечно, симпатичный мужчина и мне нравится, но не более того. Хотя, если откровенно говорить о продолжительности жизни, мне немного осталось.
А сегодня, когда призналась, что у меня день рождения, человек непременно захотел устроить праздник. Стихи собственного сочинения подарил. Грубоватые и наивные, но всё равно приятно.
Когда Кир спросил, почему не ношу его подарок, надела. Не знаю, что меня толкнуло исполнить танец-ритуал? Но я это сделала. Находимся на противоположной стороне мира, а почти сразу почувствовала, как откликается эльфийское Древо Жизни и признаёт заключённый союз. Но что куда более странно, от паладина ко мне потянулась нить силы. Локлис тоже признал законность ритуала.
Ну вот, теперь точно умрём в один день. Жаль, что про «долго и счастливо» придётся забыть.
Глава 56Стражники Хаоса
Вообще путь по дорогам-ущельям Драконьего острова получался каким-то затянутым и однообразным. Ещё бы, учитывая, что он с пол-Австралии размером, с очень маленькой плотностью населения. Сами местные жители нам по пути, к счастью, не попадались. Даже пролетающих где-то в заоблачных далях замечали редко. Это, несомненно, было заслугой Рамрики Ар, которая каждый раз заранее договаривалась о свободном проходе. Без неё бы вряд ли так получилось, даже учитывая, что, кроме первого поста, эти дороги вообще никем не охранялись.
Правда, и поселений с тавернами на всём протяжении не предусматривалось. Люди тут жили только на побережье в небольших рыбацких посёлках, и в глубь острова их никто не пускал. Ну а к самим хозяевам здешних гор заходить никто не горел желанием. Если бы не мой кошель-артефакт, некоторое продовольствие в пути брать было бы негде. Да и он, скажем честно, далеко не бездонный. С голоду бы тоже не умерли, так как дичи хватало, но и переходить исключительно на мясную диету особого желания не возникало. Даже Рам, будучи в человеческом облике, таких предпочтений не проявляла.
В горных долинах паслись целые стада животных, отдалённо похожих на овцебыков, только размерами как минимум раза в два больше. Наша проводница ещё в самом начале предупредила, что их трогать нельзя ни в коем случае. Как, впрочем, и обычных овец с козами, которые тут тоже встречались. И те и другие являлись полудомашними животными.
– Драконы ими как раз и питаются, – объяснила она. – И пропажу даже одного хозяин непременно заметит, после чего полетит разбираться, в чём дело. С деньгами тут никто расставаться не любит, и почти все расчёты как раз скотом и ведут.
– На кого тогда можно охотиться? – спросила Айрэ. – Я видела тут животных поменьше.
– Только на тех, что не крупнее кролика, – сразу ответила Рамрика Ар. – И ещё на птиц можно. Ни тех, ни других драконы собственностью не считают.
Таким образом, свежим мясом нас всю дорогу снабжала эльфийка. Вообще эта часть пути получилась наиболее скучной и неинтересной. Кроме дня рождения Айрэ, никаких развлечений. Хуже, чем плавание, что по Великой реке, что по океану, даже не учитывая мои провалы в туман. Иногда Рамрика отправлялась вперёд на разведку, а на самом деле для того, чтобы предупредить дракона, через чьи владения проходили. Так в очередной раз вернулась и сообщила мне, что договориться не удалось.
– И что теперь? – спросил я.
– Ничего, – спокойно ответила она. – Пойдём так. Тем более что там как раз проходит граница Хаоса.
Потом дождались, когда с охоты вернётся Айрэ, и Рам сообщила ей уже официальную версию:
– Чуть впереди расположен пост стражи. За ним уже территория, на которую распространяет своё влияние Хаос.
– И пропустят? – спросила о главном эльфийка.
– Оттуда наверняка не выпустили бы, а туда… Нет никаких причин, чтобы нас задерживать. А если сообщить, зачем именно мы идём, то тем более.
Пост на границе зон влияния вообще не был похож на таковой. Ни тебе крепостных стен и сторожевых башен, ни каменных плит и шлагбаума, типичных для блокпостов, ни чего другого, по статусу полагающегося такому месту. Только высеченные на разной высоте в скальных стенах маленькие площадки и небольшие ниши за ними. Некоторые были заняты. В них неподвижно, словно статуи, стояли совсем юные парни или девушки.
– Это единственная дорога от Врат Хаоса, и её обычно охраняют молодые драконы, – стала рассказывать Рам, особо не опасаясь вопроса, откуда она всё это знает.
– Они совсем ещё дети! – заметила эльфийка.
– Дети драконов, – подчеркнула Рамрика Ар. – К тому же не все подряд, а только те, кто уже научился обращаться. Да и кого ещё тут ставить? Твари Хаоса, наученные горьким опытом, наружу лезут очень редко, а в случае необходимости можно быстро кого-нибудь из взрослых позвать. Дети скорее тренируются подолгу находиться в человеческом облике, чем реально что-то охраняют.
Тем временем несколько стражей спрыгнули со своих постов на тропу. С высоты второго этажа – ладно, и я в их возрасте так мог. Правда, на песок, а не на голый камень. С третьего тоже куда ни шло, в конце концов, они драконы, а не люди. Но одна девчонка сиганула как минимум с седьмого, а то и девятого, и хоть бы что. Значит, и наша Рам на такое способна, хотя ни разу и не демонстрировала.
Два парня и две девушки молча преградили нам путь. Вооружены они были кто чем: пара мечей не самого лучшего качества, копьё и шипастая дубина. Броня из драконьей кожи, но довольно своеобразная. На парнях набедренные повязки и ремни, пересекающие грудь, на одной девушке такая же повязка, только покороче, и что-то вроде топа, а на последней вообще нечто наиболее похожее на кожаное бикини.
И от чего, спрашивается, такая «броня» должна защищать? Нужно будет потом у Рам спросить, а также почему у неё самой нет такого бикини? Хотя, сильно подозреваю, это на континенте драконья кожа жутко дорогая и престижная вещь. А тут просто результат линьки, то есть натурпродукт. Скорей всего, у них просто ничего другого и нет. Вполне может оказаться, что это вовсе не броня, а одежда.
Пока я размышлял на эти темы и рассматривал стражей, а скорее стражниц, у них за спиной появился вполне зрелый воин уже в полном доспехе. Причём тот был куда серьёзней, чем такой же у нашей драконы. Он точно не прыгал откуда-то сверху и не подходил. Только что его не было, и вдруг появился. Парни и девушки расступились, пропуская его вперёд.
– Так, кто же к нам пожаловал? – начал он, разглядывая нас. – Эльфийка и, судя по стрижке – выполняющая Великую Миссию или что-то вроде того. Редкое явление. Паладин, и не простой, а аж бога Локлиса. Не знал, что у старого знакомого есть хотя бы один. Когда в последний раз встречались… хотя неважно. И, наконец, Рамрика Ар. Тебя-то как в столь странную компанию занесло?
Что интересно, мастер Мрик вообще упомянут не был, как будто дракон сразу определил, кто тут кто, и исключил наёмного работника. Тем временем наша спутница пожала плечами – мол, чего только не случается с драконами за их долгую жизнь? Некоторые вон хвастаются, что лично с Локлисом знакомы.
Старший дракон, по всей видимости, решил, что достаточно продемонстрировал свою проницательность или осведомлённость, и представился:
– Я Ррриирррилл Иррр Кррринн, главный страж Врат Хаоса.
Ага, стерегу Хаос от слабых и беззащитных эльфиек, чтобы те его ненароком не обидели. Озвучивать шутку не стал. Пускай он осведомлён, что я паладин Локлиса и мне по статусу положено. Но кто их, старых драконов, знает, как у них с чувством юмора?
– Я Айрэ из Великого Леса, избранная Древом Жизни закрыть Врата Хаоса.
Скромненько и со вкусом отрекомендовалась эльфийка. Гордюсь своей ушастой.