незавидной судьбой любого жителя Омира, то города, во всяком случае в Империи и под надзором Богини, всегда являлись оплотом надежности и безопасности в этом меняющемся и агрессивном мире. С появлением туманов значение информации об их приближении и вовсе стало бесценным. Это стоило немедленно проверить.
Вторая новость не менее тревожна. В тумане, который теперь обещал сваливаться как дождь на голову, стали появляться необычно сильные твари. Ненасы встречались редко и были грозными противниками из-за своих особенностей строения тела. По маленькой голове и брюшку этих шустрых и сильных тварей крайне сложно попасть и дистанционными атаками, и мечами, и копьями.
Дерек сам однажды столкнулся с ненасами в походе. Только помощь от более подготовленных и опытных жрецов и паладинов смогли уничтожить тварей и спасти Дерека в тот раз. Учитывая, что его старый друг Ансель также был с ним, спутать после того памятного похода этих тварей с любыми другими он не мог. Лишь чудо в виде посланца небес смогло уберечь деревню от полного уничтожения, а за ней и соседние и, возможно, даже все баронство. Если сейчас где-то зреет похожий туман, твари которого набираются силы, то надо как можно быстрее об этом узнать.
Обе новости немедленно стоило проверить и в случае подтверждения доложить графу Марену Копьеносцу, которому принадлежала территория баронства, в Академию и жрецам. Последним благо уже не надо — старший жрец Орлиной, к счастью, уже прибыл в замок из местного храма. Многомудрый Ирм как обычно все знал заранее: будто что-то почувствовал, услышав о неожиданном визитере.
Третья новость также не радовала, ибо если Безликая начала призывать своих великих героев из сказаний, то во всей Империи не осталось воинов, чтобы справиться с надвигающейся опасностью. Подумать только, существо с небывалыми для человека возможностями сейчас сидит в небольшой деревне его баронства. Что за чудовищная сила у этого Лотара, если он в одиночку зачистил деревню от ненасов? Или не зачистил: следов боя кроме разоренного дома не нашли, как и драгоценных останков опасных тварей. Он может развеивать туманы? Но это умение бесценно, даже без оглядки на трофеи. Особенно ввиду открывшихся изменений в поведении заразы, уже давно терзавшей Империю и другие народы Омира.
Дерек разрывался: ему срочно необходимо выдвигаться в Прилесную за героем и ответами на вопросы, но в тоже время огромное количество приказов, которые надо не менее срочно отдать, не позволяло этого сделать.
В саму столицу информация уже просочилась. Надо срочно оповестить все деревни о новых неприятных новостях, усилить бдительность, укрепить разъезжие отряды и увеличить их количество. В деревнях, где стражников служило недостаточно, но из-за спокойных мест с этим мирились уже не один год, срочно надо собирать полный гарнизон, — спокойных мест больше не стало.
Поняв, что люди и баронство сейчас важнее, Дерек рассудил отправить в Прилесную своего старшего сына. Прямой наследник и первый в наследовании титула, это не должно сильно обидеть или разгневать появившегося героя. Были опасения по поводу вздорного характера Гереса, но не будет же он устраивать скандалы с героем самой Безликой…
Всю ночь из кабинета Дерека Зоркого выбегали гонцы и, спешно седлая хортов, уносились в разные стороны от Орлиной. Как только взошел Вар, Дерек самолично спустился в покои Гереса и вытащил его из-под спящих голых служанок. Объяснив ситуацию смышленому, но резкому и своенравному мальчишке, как он сам в молодости, барон убежал по делам.
Гересу, конечно, такое пробуждение очень не понравилось. Также как и быстрые сборы на скорую руку, и отправка в хоть и ближнее, но все же захолустье. Суета, по мнению мужчины, удел крестьян и торгашей.
Как за папенькой закрылась дверь, на пол полетели подносы со вчерашней снедью и перепуганные служанки.
— Ехать в это захолустье! В эту туманову Прилесную! Видеть рожу этого мерзкого Анселя! — подскочил, все же начав собираться парень. Он прекрасно знал характер своего отца и попасть в немилось, даже несмотря на бунтарский характер, не спешил.
— Отец всегда питал слабость, считая его чуть ли не лучшим другом! Обычного удачливого солдафона! — в сердцах продолжал Герес, которого с детства злило, что отцом всегда уделялось гораздо меньше внимания и времени своей семье и ему, в частности, нежели чем походам, друзьям и государственным делам.
— Герес, дорогой, но Дерек же уволил его со службы… — начала было одна из служанок, которая иже оделась и спешно собирала разлетевшуюся после падения подноса посуду.
— Дерек уволил этого выскочку, испугавшись за его жизнь! Подумать только! Жизнь своего телохранителя! Он о нас так не заботится, отправляя в такие дыры! Обставил все так, будто Ансель стал сдавать из-за нежелания пить зелье омоложения, пока, наконец, у того не появится наследник. И дал целую деревню! — омывшись в ванной, продолжал обтираемый служанками парень.
— Герес, дорогой, но разве твоему отцу кто-то угрожает? — продолжила другая из служанок, уделяя при этом особое внимание протиранию гениталий парня.
— Прекрати, Тая, не до этого! Принесите мой походный комплект! — оттолкнул её баронет, продолжая свою тираду — Причиной послужила ссора с бароном Канисом Ревущим! Этим жутким громадным зверолюдом с юга! Они на ежегодной пирушке у графа Марена Копьеносца. Причиной разногласий стал разговор за деревни, у кого более процветают владения.
— Ну… Здесь у твоего отца не может быть соперников… — помогая облачаться в походный комплект, решила разрядить ситуацию Тая.
— Папенька, будучи уже хорошо поддавшим горячительного, недвусмысленно намекнул, что его недалекий сосед в прошлый сезон загубил своим крестьянам урожай, вызвав дешёвого мага земли из столицы Варны. Скупой платит дважды, и деревни Каниса рисковали начать умирать от голода, чтобы выплатить подати в этом году, если им не помогут баронской а то и графской казной. При этом сам отец не только за прошлый сезон выплатил графу все подати, но смог еще и в каждую деревню закупить по два хорта для почтовых и прочих полезных дел… — уже смягчившись, сказал Герес, — Хотя правда посередине — зачем так тратиться на крестьян?
— Барон Канис такой публичной пощечины не стерпел? — спросила вторая служанка, не желая уступать товарке первенства в беседе с господином.
— Конечно! И очень натурально забеспокоился о здоровье батюшки. А тот, вместо того чтобы заниматься своей безопасностью, первым делом отправил этого Анселя подальше, устроил театральный поединок и после выпроводил верховодить в Прилесную, нагрузив при этом золотом и артефактами! — собравшись и оглядев служанок, парень молча вышел, даже не поблагодарив девушек ни за теплую пастель этой ночью, ни за помощь этим суматошным утром.
Разговор оборвался, а оставшиеся наедине красавицы выдохнули. Уведя эмоции юного и горячего баронета, каждая из них таким незатейливым образом избежала и ругани, и возможного рукоприкладства.
Герес же, удаляясь, ругал себя за излишнюю болтливость. Еще раньше, изучая историю, баронет уяснил, что с подчиненными лучше не сближаться ни в каком смысле, а теперь, после всех этих событий с отцом, и вовсе решил держаться и от прислуги, и от своих воинов на вытянутой руке. Надо сменить девушек на новых красоток с Орлиной или вообще набрать их в Прилесной. Эти узнали слишком много лишнего.
Нагруженный невеселыми мыслями, баронский сын со свитой и уже собранной к выезду каравана поддержкой для пострадавшей деревни выдвинулся в путь.
То, что не пришлось ждать обозы с продовольствием и переселенцами, немного скрасило отвратительное настроение, и первая половина дня под палящим солнцем прошла не так мучительно. Осматривая караван, Герес размышлял, какой все же отец предусмотрительный. Особенно в том, что касается подданных, а не его семьи. Лучше бы вместо обозов дал еще с пяток арбалетчиков. После стычки с Канисом даже присутствие в отряде магов не успокаивало.
Отец отрядил своего лучшего лекаря Амиса и боевого мага-середнячка Вугара. Амис должен был помочь справиться с последствиями туманного нападения, если кому-то в деревне нужная была помощь лекаря. Вугар же выполнял роль полноценного боевого мага, хотя в последнего Герес не верил. На крайних соревнованиях в графстве Марена Копьеносца тот проиграл все свои поединки и с позором вылетел в самом начале магического турнира.
Амиса же Герес считал полноценной боевой единицей, лекарь по совместительству был еще и главным химерологом всего герцогства, поэтому его ездовое чудовище, которое уже даже внешне не походило на хорта, было опаснее хорошего отряда мечников.
Вторая часть дня была неприятно омрачена сильным ливнем и постоянным скулежом чем-то напуганного Ирва, хорт Гереса всегда славился своей доблестью, сейчас же транслировал угрозу без понятного источника. Все это утомляло Гереса, и он только сильнее и сильнее сатанел по дороге в Прилесную.
Когда на второй день они, после небольшой подготовительной остановки для чистки и приведения отряда в парадный порядок, въехали в Прилесную, мужчина уже был на взводе. Настроение не хотело выправляться, несмотря на теплый прием местными. Даже попытки себя как-то развеселить, выискивая красивых деревенских девушек для дальнейшего близкого знакомства, не давали результата.
Встреча с героем окончательно опустила планку самообладания и вывела баронета из себя. Лотар был не похож на местных и так сильно выделялся, что Герес вдруг почувствовал давно забытое чувство — вторичности. Он долго жил в тени прославленного отца и ему стоило титанических усилий справиться с этим внутренним ощущением. Когда слава Дерека отгремела по герцогству и отец с головой ушел в управление баронством, ценой жизни своих защитников Герес совершил свой героический поход на восточные перевалы Ведьмина пальца, как называли ближайший к баронству горный хребет. Молва переключилась на сына знаменитого отца, зависть отступила.
Сейчас перед Гересом стояла живая легенда, вернувшееся чувство из детства снова обнажило душевную рану.