— Хм-м, тут как-то… — начала Эдель.
— Странно… — продолжила за ней Адель.
— Да, — согласилась с ними котя. — Вайтлиан, у тебя опять светятся глаза…
— Я изучал местные потоки магии. Здесь откуда-то появилась и обычная, а не только демоническая мана. Возможно, потому мы и чувствуем себя столь необычно — уже успели привыкнуть к фону Подземелья, а здесь он сильно разбавлен.
— Возможно… — покивала скорее своим мыслям Нэроко. — Правда, не ясно, с чего это? Я думала, что чем ниже заходишь, тем сильнее влияние Подземелья…
— Без понятия, — вернее, идеи были, но были они на уровне гадания на кофейной гуще, вроде мысли, что демоны как-то тянут ману из мира, преобразуют её в свою и далее уже используют для расширения и укрепления данжа. А может, просто зачем-то запасают или отправляют «на родину». Или у них тут ЧП из-за нашего вторжения, и что-то где-то пошло не так и рвануло. Вариантов множество, и каждый из них вполне имел право на существование. — Ладно, не особо и важно. Продолжаем… — дал я отмашку, и наш отряд выстроился уже знакомым манером, близняшки только уточнили, идём мы налево, прямо или направо. Как истинный паладин, я выбрал правое направление. Ибо — ну а почему бы и нет? Ничем от левого оно принципиально не отличалось, а ходить «налево», когда у тебя есть такие прекрасные спутницы, это как-то… зашквар, что ли. В смысле, не надо гневить судьбу и привносить в свою жизнь деструктивные ассоциации.
Правда, спустя двадцать минут и десяток развилок я уже не был столь уверен в своём решении.
— Опять тупик, — констатировала Адель.
— И опять никаких ловушек. Ни магических, ни механических, — продолжила Эдель.
— Не нравится мне всё это, — закончили они хором.
— Да и демонов мы ещё не встретили, в то время как на других Уровнях они к нам сбегались едва ли не со всей округи, — внесла своё мнение Нэроко.
— Согласен, что-то тут тихо. Слишком тихо… — да, не самая лучшая фраза, когда ты находишься в локации вроде нашей, но я не настолько суеверен, к тому же… ну, тут действительно подозрительно спокойно. Настолько подозрительно, что я уже минут пять не снимал со всех заклинания Щита Света, отчего мана утекала как не в себя. — Идём дальше, смотрим в оба! — постановляю, опорожнив очередной флакон с зельем маны.
— Угу, — согласились близняшки и вновь пошли вперёд.
Спустя ещё два часа, так никого и не встретив, зато вынужденно продав Системе с полдесятка рогов младших демонов ради пополнения запаса зелий, мы вернулись к лестнице наверх. Пути вниз не обнаружилось, зато моя карта показывала, что мы сделали круг в несколько километров. Причём когда я говорю «круг», я и имею в виду «круг». Точнее, полноценную окружность, которую во множестве мест пересекали «жгутики» тупиков, выходящие за этот круг. Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
— Нэроко, а в ритуалистике для чего круг используется? — спросил я нашего штатного эксперта по магии.
— Проще перечислить, для чего он не используется. Круг — это основа, ограничитель, фокусировщик, а если говорить о прикладной ритуалистике, сакральных и мистических смыслах и подразумевать под кругом «кольцо», то там вообще может быть смысл «бесконечного вместилища». Но… ты же ведь не просто так спрашиваешь?
— Скажем так, я могу хорошо ориентироваться в пространстве и понимать его архитектуру…
— Разумеется, драконам это очень нужно, — покивала котя.
— Так вот, — игнорируя её пассаж, я продолжил, — мы только что прошли именно по кругу, словно циркулем очерченному. Только с диаметром в пару-тройку километров… кхм, лиг, — на всякий случай расшифровал я термин.
— Плохо, если у них весь Уровень стал Глифом или Печатью… да такого размера и такой насыщенности…
— Что-то мне подсказывает, — констатировала Эдель, — что если эта штука заработает, нам всем придётся грустно.
— Боюсь, оно уже вовсю работает, — качаю головой. — Поведение маны в воздухе слишком неестественно.
— Есть идеи, что оно делает? — спросила Адель, с надеждой поворачиваясь к Нэроко.
— Я ученица знахаря, а не архимаг, — раздражённо дёрнула ушком котя. — Может, они так хотят собрать силу для создания ещё одного Уровня, а может, сразу пробой напрямую в Бездну готовят. Как вы мне предлагаете разбираться в демонической магии, что изучена ещё меньше, чем драконья, имея на руках к тому же лишь описание: «у них тут в глубине Подземелья есть Круг с радиусом в пару лиг»?
— М-да…
— Глупость спросили, извини, — покаялись близняшки нашему фыркающему «карманному архимагу».
— Ладно, — я вздохнул, — гадать тут совсем бесполезно, периметр мы обыскали и ничего не нашли, так что пойдём ближе к центру.
Леди авантюристки дружно кивнули и, вновь выстроившись привычным ордером, последовали к гипотетическому центру этой печати, или что там эти демоны нагородили.
Вот только пройти к центру оказалось не так просто, как я думал. И пусть, ступив в проход напротив лестницы, ловушек мы так и не встретили (хотя девочки проверяли путь так же внимательно), сам коридор вскоре разделился на множество других, которые безбожно петляли и пересекались, создавая натуральный лабиринт. Кристаллические прожилки на стенах и полу пульсировали и вызывали подспудное чувство тревоги — вот по ним текла «чистая» демоническая энергия, да и общее освещение, даже с учётом светляков, скатывалось в оттенки красного и багрового. Всё вместе это создавало ощущение какой-то нереальности, фантасмагоричности, а пространство вообще попадало под подозрение в своей неевклидовости.
— Ну кто так строит?.. — мрачно вопросил я в пространство, окончательно задолбавшись. — Дайте мне уже пожать горло архитектору… — да, возглас был откровенно глупый, но сосредоточенная тишина, прибавляемая ко всему вышеперечисленному, действовала слишком уж угнетающе, несмотря на облегчение фона данжа.
— Кхм… — обернулась к нам выглядывавшая за очередной поворот коридора тёмная эльфийка, — архитектора не обещаю, но… кое-кто тут есть, — и так бочком-бочком обе эльфийки дружно начали отступать, за малым не переходя на бег.
— Души! Сильные! Души! Для! Прихода! Повелителя! — донёсся до меня разноголосый рёв. Слова были произнесены с разными интонацией, громкостью, дикцией, почти сливаясь во что-то нечленораздельное, но при этом, как ни парадоксально, вполне понятное для восприятия. А вот то, что из-за «продувки» коридоров маной, да ещё по направлению от периферии к центру, я не почуял демонов — это плохо.
— Что там?
— Два саблекогтя и что-то ещё.
— Большое! — выпалили друг за другом остроухие разведчицы, достигнув нашей с Нэроко позиции, и схватились за клинки. — Лучше отойти! — и сноровисто потянули нас подальше от поворота.
Мы не сопротивлялись, но всё равно не очень-то успели. С громким скрежечаще-рычащим звуком в коридор выскочили два уже знакомых сатира с клинками вместо рук и, узрев нас, радостно бросились в атаку. Положить обоих проблемой не стало: один «Ожог Света» и два взмаха меча послушно подарили мне две пары новых сообщений об убийстве и получении опыта, но тут из-за поворота на нас вышел… вышло… в общем, Оно!
— Это что ещё за хрень?!
— Не знаю… — не то чтобы совсем испуганно, но так… с долей шока прижав ушки и распушив хвост при виде уродца, ответила Нэроко.
— Мы тоже не знаем… — присоединились к ней сёстры.
Итак, к нам, тяжело шагая и сотрясаясь телесами, двигался блевотно-зелёный монстр, отдалённо напоминающий зелёных здоровяков, которых я рубил ещё на поверхности. Габаритами он почти перекрывал немаленький проход, передвигался на коротких кривых ножках, а ещё, в отличие от тех уродцев на поверхности, «рук» имел три штуки, с разными длиной и количеством пальцев, но самым примечательным была его голова. Точнее, отсутствие головы как таковой, зато по всему его телу располагались лица, в смысле, морды демонов. Сколько их было, я определить не смог — морды перемещались, «уходили вглубь» демона и «всплывали» обратно в самых разных и неожиданных местах. Короче, если мелкие рогатые, встреченные мной ещё в первом данже, вызывали у меня ассоциацию с демоническими гоблинами, то это вот так и тянуло назвать демонической Болотной Тварью или… не знаю даже… элементалем плоти каким, а то и вообще тем самым фольклорным дерьмодемоном.
— Мы! Принесём! Ваши! Души! Повелителю! Слейтесь! С! Нами! — каждое лицо произносило слово-два, создавая уже знакомую какофонию.
— Ну и мерзость, — констатировала Эдель.
— Аккорд созидания. Круг ловчей сети. Беспомощность жертвы терпеливого паука. Белое пятно, растекись! — вместо разговоров зачитала новое заклинание Нэроко. То есть буквально новое — из тех, чьё произношение мы ещё не отрабатывали. И с навершия её посоха под ноги к монстру сорвалась белая сфера.
Коснувшись пола, та в момент образовала этакую белую кляксу (словно краску разлили), что перекрыла коридор, а когда демон поставил на неё ногу — проявила эффект, явно пытаясь ту приклеить. Увы, силёнок заклинанию не хватило, и здоровяк даже не замедлился, просто каждый его шаг обзавёлся звуковым сопровождением, отдалённо похожим на разрыв резины, когда он выдирал ногу из кляксы.
— Не получилось, — констатировал кто-то из девчонок, я же уже направлял в верхний «лик» твари «Ожог Света».
Мгновение спустя промелькнувший между нами золотистый разряд оставил на месте оного «лика» обгоревшую проплешину. Тварь в ответ заревела в несколько глоток и рванула на нас со скоростью, которой никак не ждёшь от чего-то столь массивного и выглядящего столь неуклюжим. А ещё с ним было толком не разминуться в этом коридоре. Грёбанная «затычка».
Отозвав двуручник, я призвал вместо него щит, что перехватил двумя руками. Рывок навстречу! Столкновение случилось примерно на середине дистанции между нашими изначальными точками расположения. Получив в живот разогнавшегося немаленького дядю в латах, с параметром Силы в 62 единицы, что всего себя вложил в удар, демон изрядно погрустнел и даже крякнул, делая несколько шагов назад. Его лапы безуспешно заскребли по покрытой защитной магией броне, а проявившиеся морды разинули пасти и попытались натурально сгрызть мой щит, но успеха в подобном начинании явно не добились. Отпустив средство защиты, вновь призываю двуручник и начинаю просто полосовать тварь, пришедшую в себя и отчаянно пытающуюся схватить и повалить меня, явно с намерением то ли задушить своим весом, то ли вообще сожрать.