— Да, семьдесят с лишним лет — это довольно большой перерыв, — ответил я.
— Дело не только в этом, — Рита разглядывала мой Камень Ашера, поглаживая его тонкими пальцами. — Когда ты убил Дуэйна, к тебе перешел лишь его титул, а не сила. Но после того, как ты убил демона-вестника, ты по праву стал Ашером, Макс.
— И теперь, когда у меня есть сердце демона, найдутся люди, которые будут злиться из-за этого и, возможно, завидовать, поэтому они захотят бросить мне вызов? — предположил я.
— Именно так. — кивнула Рита. — Ты теперь не просто один из детей Богини Света. Сегодня ночью ты стал одним из ее благословенных воинов. Камень, который с приближением кометы светится ярче, подтверждает это.
Я тоже опустил взгляд на Камень. После знакомства с легендой о Солнце и Луне я понял, почему на нем изображен щит. Из-за мягкого мерцания казалось, что рыбы на камне интерактивные и плавают вокруг изображения щита.
— Знаешь, не уверен, — сказал с нервным смешком, — но, по-моему, я встретил одну из священных рыб в первые несколько часов пребывания на архипелаге.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Рита, склонив голову набок.
— Ну, до вашего острова мне пришлось добираться вплавь, — объяснил я. — И какая-то гигантская рыбина решила, что пугать людей — это очень весело.
И без того бледное лицо Риты стало совсем мертвенным. Или мне просто так показалось при свете луны. В любом случае я понял, что опять наговорил лишнего.
Она в ужасе прикрыла рот ладонью.
— Ты видел Священную Рыбу?
— Дай угадаю, — фыркнула я. — До меня никто и никогда не был настолько благословенным, чтобы его взору явилось дитя Богини Солнца, верно?
Рита моргнула, все еще прижимая руку к губам. Яркий румянец вернулся на ее щеки, на ресницах блеснули слезы. Я уже подумал, что всерьез расстроил ее, но она рассмеялась и уткнулась лбом в мою грудь.
— Что? — спросил с легкой улыбкой. Я явно не понял что-то, но меня это не расстраивало. Приятно было видеть, что Рита от души смеется.
— Макс, ты феноменален! И у меня нет для этого никаких объяснений.
Я притянул ее ближе к себе, чтобы насладиться ощущением теплого податливого тела и тем, как свет кометы отражался в ее глазах.
— А если серьезно, — я заправил ей непослушную прядь волос за ухо. — Понимаю, тебя тоже пугает неизвестность и неопределенность. Мы едва знаем друг друга. Понятия не имею, что происходит вокруг, и какова моя роль в этих событиях. Но я точно не хочу, чтобы ты боялась меня. Что бы ни случилось, для тебя я всегда буду просто Максим.
— Поэтому мне так спокойно с тобой, — прошептала она, поднялась на носочки и чмокнула в губы. — Спасибо тебе.
— За что?
— Дуэйн, — ответила она одним словом. И других пояснений мне больше не требовалось.
— Я бы сделал это снова не задумываясь, — искренне ответил ей. Это была чистая правда.
— Кхм-кхм, — прокашлялся Бруно, чтобы привлечь наше внимание. Мы с Ритой отпрянули друг от друга, как частицы с одноименными зарядами.
Бруно стоял на открытом балкончике, скрестив руки на груди и осуждающе выгнув бровь. У меня в голове не укладывалось, как у этого плюшевого медвежонка получалось напускать на себя такой суровый вид. Но факт неоспорим. Он выглядел, словно сотрудник администрации курирующий этикет.
Рядом с ним стоял Олли. На губах ленивца растянулась мечтательная улыбка. В руках он держал какой-то синий сверток.
— Извините, что прерываю, — осуждающе сказал Бруно, сожаления в его голосе, конечно же, не было, только укор. Интересно, по его мнению нам не положено так себя вести на публике? Но это же мой дом в конце то концов.
— Господин, Голубая ночь уже началась, а нам еще многое нужно подготовить. Госпожа Рита, я полагаю, у Олли есть кое-что, что вас заинтересует.
— Рииитаааа, — согласился повар и медленно приподнял сверток чуть повыше.
Рита потрясенно ахнула и со всех ног рванула в дом. Через пару минут она уже стояла с ними на балконе.
— Это мое платье?
— Дааааааа, — подтвердил Олли.
— Думала, Дуэйн продал и его, — сказала она, и горечь в ее голосе заставила меня пожалеть, что я не могу убить этого ублюдка снова.
— Я взял на себя смелость… эээ… убрать его в укромное место, когда вы только приехали погостить у нас, — сказал Бруно, тщательно подбирая слова.
— Спасибо, — выдохнула Рита и на мгновение прикрыла глаза. Ее взгляд выражал такую благодарность, я думал, она сейчас кинется на управляющего с объятиями, но она сдержалась. — Это платье принадлежало моей матери. Единственная вещь, которая у меня от нее осталась.
— Я просто подумал, что оно еще может вам пригодиться, вот и все, — Бруно отмахнулся от благодарности, как будто его действие ничего не значило. — А теперь идите собираться, прием у лорда Рамзи начнется через несколько часов.
Бросив на меня нечитаемый взгляд, Рита взяла Олли под руку, и они вместе скрылись в доме. Девушка преобразилась, волнение и радость придали ее жестам торопливость, в походке появилась легкость. Глядя на эти изменения, я и сам смог расслабиться. Сунув руки в карманы, я с улыбкой наблюдал, как они удаляются.
— Рита рассказала вам историю, изображенную на мозаиках, господин Макс? — поинтересовался Бруно, перекатившись с пяток на носки.
— Да, она как раз закончила, когда вы пришли, — этот разговор немного напрягал меня. Управляющий не был похож на человека, который привык вести светские беседы. — Это очень интересно. Красивая легенда.
— Так и есть, — Бруно остался доволен моим комментарием. — Кстати, как вам рагу от Олли? Этого ужина оказалось достаточно, чтобы выдержать Ночной пост в этом сезоне?
— Ээээ… Да, — я растерялся от такой резкой смены темы. Никак не могу привыкнуть к особенностям местной лексики. Ночной пост, сезон… — Благодаря Олли пережить пост было не так уж сложно. На самом деле блюдо было таким сытным, что я до сих пор не голоден.
— Ммм, последние сутки у вас были насыщены событиями, не так ли? — сказал Бруно. Я озадачился, к чему он клонит. Слишком подозрительно как-то это звучало. — Но меня волнует всего один вопрос: с каких это пор кочевники из Восточного Венгена едят мясо?
Туше. Мне нечего было ответить. Осознал, в какую ловушку попал. Только Рита знала, что я не имею к архипелагу никакого отношения. Теперь это понял еще и Бруно. Только вот большой вопрос, как он на это отреагирует.
— Господин, сначала я ничего не понял, — продолжал говорить Бруно. — Но, оглядываясь назад, замечаю много странностей в вашем поведении. Вы Странник.
— Я могу все тебе объяснить…
— Вы уверены? — спросил он, поправляя свой монокль.
— Нет, но… — замолчал.
— Что «но», Господин? — тут же перебил меня Бруно, воспользовавшись моим замешательством.
— У меня такое ощущение, что разговаривать с тобой Бруно, — все равно что играть в шахматы с профессиональным игроком. Что бы я ни сделал, что бы не говорил, ты видишь наш разговор на несколько ходов вперёд. Ведь ты все равно построишь наш разговор так, что так или иначе узнаешь ответы на все интересующие вопросы, — подошел ближе. — Давайте не будем ходить вокруг да около. Спрашивай меня обо всём прямо и я дам честный ответ, на сколько это возможно.
Бруно внимательно посмотрел на меня, и его губы растянулись в счастливой улыбке.
— Что такое шахматы? — задал он первый вопрос, которого я вообще не ожидал.
— Серьезно? Сейчас тебя волнует именно это? — фыркнул я, но он внимательно смотрел на меня и ждал ответ.
— Ладно, там, откуда я родом, есть такая игра. В нее играют двое. У каждого игрока есть комплект различных фигур в количестве шестнадцати штук белого или чёрного цвета. Игра требует логики, стратегии и концентрации. Без этого не выиграть. Раньше считалась игрой правителей, аристократии и полководцев.
— Спасибо, господин, — Бруно замер на пару минут переваривая для себя новую информацию. — А вы хорошо умеете играть в эту игру, в шахматы?
— К сожалению, нет. У меня никогда не хватало терпения доиграть до конца хотя бы одну партию, — рассмеялся я.
— Думаю, в этом я буду вам полезен. — Бруно кивнул, словно подтвердив какие-то свои мысли, и резко развернулся. — Проходите в дом, господин, вам нужно многому научиться перед вашим блестящим дебютом. Заботиться о вас — моя работа.
Его перепады настроения сводили с ума. То он осуждает, пусть и неявно, и допытывается, то улыбается и хочет помочь. Странно как-то. Неужели его не напрягает, что я из другого мира? Но в принципе радует, что он решил мне помочь. Придется смириться с его особенностями, потому что расставаться с таким полезным человеком мне не хотелось. Да и приближать к себе много местных, рискуя, что они разболтают обо мне…
По пути в в дом я ускорился, чтобы пересечься с управляющим в холле и не разыскивать его по всему особняку.
У меня было подозрение, что понравиться ему не так-то просто. Но что-то в его ухмылке и взгляде, который он бросил на меня перед тем, как ушел, вселило надежду, что я справился с этим испытанием.
Как бы то ни было, я никогда раньше не видел Бруно таким оживленным и деятельным. Мы встретились на первом этаже, и он без лишних слов куда-то меня повел.
— Как много госпожа Рита успела вам рассказать? — спросил он, когда мы вошли в помещение, похожее на небольшую, освещенную факелами библиотеку. Вдоль стен стояли голые полки, лишь на большом столе у окна лежали какие-то свитки.
— Она рассказала мне о Богине Света, Солнце и Луне. О том, что Ашеры были созданы для защиты от демонов, — ответил я. Странное ощущение, словно отвечаю на экзамене. — Было такое ощущение, что я участвую в какой-то исторической викторине.
— О, госпожа Рита, она может, — пробормотал Бруно, перебирая стопку пожелтевших бумаг и карт. Он улыбался, говоря о ней. Возможно, под этой внешней суровостью спрятано доброе сердце. — Та история, которую она рассказала — это версия для детских книжек. История для взрослых сильно отличается от того, что вы слышали. Она реалистичная и кровавая. О, вот и то, что нам нужно!