Как и остальные присутствующие аристократки, она была одета в голубое платье, которое наверняка шили на заказ специально для этого приема. Наряд выгодно подчеркивал ее фигуру — тонкую талию и пышный бюст. Кожа, не скрытая тканью, так же, как и у Риты, была украшена переплетением серебристых узоров.
Но самой впечатляющей деталью ее образа был огромный сапфир, который сверкал в обруче, украшающем ее лоб.
— Ашер Медведев, леди Рита, — поприветствовала нас Шелли голосом, похожим на звуки арфы, и склонила голову.
— Леди Шелли, — учтиво ответила моя супруга, и я скопировал легкий поклон, который она отвесила новой знакомой.
Мимо прошел человек официанта с серебряным подносом, уставленным бокалами, и Ашер Бёрнс остановил его.
— Ашер, вы раньше уже бывали на острове Сканно? — спросил Адлер, передавая каждому из нас по бокалу, а затем пренебрежительно махнул рукой, отсылая официанта. — Раньше я вас здесь не встречал.
Я сделал глоток сладкого вина и задумался, как ответить. Голос Бруно в моей голове напомнил о том, как бездарно я врал ему, поэтому решил, что не стоит даже пытаться.
— Я не из Ашена, — честно ответил Адлеру. И хватит с него. Пока не задаст уточняющих вопросов, буду молчать.
Кажется, мой ответ расстроил его, хотя не понимаю, с чего. Орел сморщил нос, как будто почувствовал в воздухе какой-то неприятный запах. Но дело точно было не в этом — о мы стояли в окружении цветов.
— Интересно, — задумчиво протянул Адлер и словно пригвоздил меня к месту своим проницательным взглядом. Как и у Рамзи, глаза его отливали золотом. — Прошло много сезонов с тех пор, как кто-то вроде тебя появлялся на архипелаге.
— Правда? — спросил я с самым невинным выражением лица, которое было в моем арсенале. Адлер натянуто улыбнулся.
— Что ж, поскольку вы здесь новенький, позвольте мне дать вам совет, — он наклонился ко мне, словно чтобы больше никто не услышал мудрость, которой он собирался со мной поделиться. — Здесь не все так просто, как кажется, не забывайте об этом. Даже если в лицо человек вам приветливо улыбается, он ждет, когда вы повернетесь к нему спиной, чтобы вонзить в нее нож.
Прежде чем я успел поблагодарить за предупреждение, будто из воздуха материализовался Грэг. Он прервал наш разговор глубоким поклоном. А разве так положено вести себя слугам? Я чего-то не понимаю?
— Прошу прощения, господа Ашеры, леди, — по очереди обратился он к нам, — Но, по-моему, Ашер Бёрнс, вы потеряли фамильное кольцо на лестнице.
Как-то неловко Грэг нащупал и вытащил из кармана золотое кольцо с печаткой. Он уже протянул его Ашеру, но оно внезапно выскользнуло из руки слуги.
С характерным металлическим звоном кольцо ударилось о каменный пол террасы и откатилось в сторону. От удара из печатки выскочил шип. Невинное на вид кольцо теперь выглядело как смертоносное оружие. Я нахмурился и посмотрел на Адлера. Вот это поворот!
— Простите, уважаемый! — Грэг торопливо наклонился и подобрал кольцо. — Я не…
Ашер выхватил кольцо у паренька, надел его на средний палец и провернул верхнюю часть по часовой стрелке, чтобы скрыть этот маленький, но опасный секрет.
— О, Солнце, как неосторожно с моей стороны — потерять такую вещь, — сказал он без капли сожаления, его взгляд при этом оставался холодным и бескомпрогоспожаным, как у акулы. Сначала он посмотрел на меня, а потом на Риту. — Было бы очень печально, если бы кто-то имел несчастье наступить на это кольцо.
Я посмотрел на ногу Риты, которую она все еще поджимала, и невольно поднял свирепый взгляд на Адлера. Меня сейчас мало интересовало, какой у него ранг, и оскорбительно ли это выглядит со стороны.
Рита, которая опиралась на мое предплечье, с силой впилась ногтями мне в руку, намекая на то, что мне стоит остыть.
— Адлер, — непринужденно вмешалась Шелли, положив свою изящную руку на плечо мужа. — Мне кажется, я вижу у фонтана посла Алека Свана с острова Путра. Разве ты не хотел что-то с ним обсудить?
— Ах, да, — отозвался Адлер, не отводя от меня своего взгляда. Вежливая улыбка вернулась на его лицо. — Желаю вам приятного вечера. Я уверен, что мы с вами встретимся еще не раз до конца этой ночи.
Я прищурился, но уважительно кивнул.
— Уверен, что так и будет.
— Пойдем, Шелли, — развернул Адлер свою жену. Мы с Ритой стояли и смотрели, как они плывут сквозь толпу к большому фонтану в центре террасы.
— Ашер Медведев, — неловко махнул рукой Грэг, привлекая к себе внимание.
— Да, Грэг? — повернулся я к нему.
— Я должен вам кое-что рассказать, — прошептал он обеспокоенно и переступил с ноги на ногу.
По его виду несложно было догадаться, что он хочет сказать что-то очень важное, но сомневается и боится. Я осмотрелся в поисках укромного места на этом заполненном людьми балконе, прикинул, что нам отлично подойдет небольшой уголок за причудливой статуей Священной Рыбы, и увел туда своих собеседников.
— В чем дело, Грэг? — спросила я, встав на колено, чтобы осмотреть ногу Риты.
Длинное платье скрывало почти все. Поставил ее ножку себе на бедро, чтобы убедиться, что рана пустяковая. Но…
— Рита! — я был в ужасе. Ступня девушки была перепачкана засохшей кровью.
— Все в порядке, — сказала она и попыталась снова прикрыть ногу платьем, но я уже все увидел, и эта картинка не выходила у меня из головы.
— Нет, это ненормально, — настаивал я, осматривая её порез. Видимо, кольцо выскользнуло из-под стопы и поранило ее ногу не только снизу. Разрез виднелся и вдоль свода с внутренней стороны.
Я случайно задел рану, и от боли Рита сильно сжала мое плечо, за которое держалась.
— Прости, Макс. — прошипела она.
— Ашер Медведев… — снова позвал меня Грэг. Я так увлекся осмотром Риты, что забыл о его присутствии.
— Что ты хотел сказать?
— Я думаю, Ашер Адлер Бёрнс нарочно бросил свое кольцо на лестницу, — заговорщически прошептал Грэг на одном дыхании, а затем с широко раскрытыми глазами огляделся по сторонам. Он явно переживал, что кто-то мог нас подслушать.
— С чего ты взял? — строго спросил я его. У меня самого уже были кое-какие подозрения насчет этого чопорного засранца, но нельзя просто так обвинять людей. Для этого нужны неопровержимые доказательства.
— Экипаж Ашера Бёрнса и леди Шелли приехал прямо перед вашим. Еще когда вы ждали выхода, я увидел, как с его руки что-то соскользнуло по пути наверх. Сначала подумал, что это обычное кольцо, которым он запечатывает конверты. Но вы сами видели, что это не так, Ашер Макс! — тараторил мальчик. Он так разволновался, что на его щеках вспыхнули алые пятна.
— Успокойся и сделай вдох, Грэг, — приказала ему. В такие моменты спокойно разговаривать с ним было просто невозможно. Несколько раз паренек послушно глубоко вдохнул и выдохнул.
— Продолжай.
— Перстень с печаткой Ашера Адлера, который мы только что видели — это не просто кольцо. Это фамильная ценность, — дальше Грэг рассказывал гораздо спокойнее. — Оно переходило из поколения в поколение к первому родившемуся в семье мальчику. И особенным его делает далеко не то, что оно фамильное. На случай, если ребенка похитят, или кто-то на него нападет, он всегда должен быть вооружен. Поэтому и придумали этот механизм с шипом.
— Продолжай, — теперь уже я торопил его.
— Это кольцо особенное, потому что его нельзя снять силой или случайно, — сказал Грэг еще тише. — Оно может покинуть палец владельца только в том случае, если этого хочет его владелец. Так что он специально бросил кольцо на ступеньки, чтобы кто-то на него наступил… Грэг печально посмотрел на поврежденную ногу моей супруги.
— Ты думаешь, оно предназначалось специально для Риты? Почему?
— Я не знаю, зачем ему это понадобилось. На такие приемы все приходят в традиционной одежде, — озадаченно нахмурился Грэг. — Ашер Бёрнс, видимо, был уверен, что она будет босиком, поэтому бросил кольцо.
— Я убью его. Мой гнев вырывался наружу. Никому не позволю ранить моих близких. Если бы на моих коленях не сидела Рита, я бы тут же вскочил и побежал искать встречи с Адлером. И похрен, что мы с ним в разных весовых категориях, оскарблю и выберу рукопашку. Голыми руками удавлю этого напыщенного петуха…
— Макс, не вздумай! — Рита крепко взяла меня за руку. Она явно понимала, чем грозит такой разбор полетов на приеме.
— Почему нет? — спросил у неё, оглядывая толпу в поисках дурацкого взъерошенного хохолка.
Рита потянула меня за ремни на груди, чтобы не отстранился
— Ашер Адлер сделал это, чтобы спровоцировать тебя, — одной рукой она ухватила меня за подбородок, чтобы я не уворачивался от ее пристального взгляда. — Для него это просто развлечение, он вынуждает Ашеров, которые ниже него по рангу, бросать ему вызов, и убивает их. По нему этого не скажешь, выглядит он как мешок с дерьмом, но он отличный мечник. Он убьет тебя, Макс!
— Но он посмел пролить твою кровь, — гнев во мне не погас даже под ее ледяным взглядом.
— Все в п… — завела она старую пластинку.
— Даже не думай убедить меня, что ты в порядке, — перебил ее и снова присел, чтобы осмотреть её раненую ногу.
— Я могу помочь леди Рите, — вмешался Грэг. — Меня обучали оказанию первой помощи. Я был лучшим, когда мы проходили перевязки.
— Спасибо тебе, Грэг, — сказала Рита с нежной улыбкой. — Максим, со мной все будет в порядке, но ты должен остаться здесь.
— Почему? — мой пульс участился при мысли о том, что я останусь наедине с этими уродами, что называют себя Ашерами, Паладинами Солнца, а на деле те ещё алчные ублюдки, стервятники!
Причем некоторые из них буквально были стервятниками. Например, тот лысый мужчина с редкими перьями вместо бровей, который стоял, сгорбившись, у зажженного факела на стене и прикуривал от него трубку. Точь в точь — стервятник, что не прочь полакомиться мертвечиной.
— Ты привлечешь к себе слишком много внимания, если исчезнешь. Это сразу вызовет подозрения, — ответила Рита, пока я провожал их с Грэгом к вестибюлю, через который мы сюда попали.