— Здесь звезда вместо щита, — сказал я, когда, внимательно рассмотрев медальон, заметил разницу между нашими амулетами.
— Именно, — сказал лорд Рамзи, возвращая Камень обратно на толстую мохнатую шею. — За каждые пять выигранных дуэлей ваш ранг будет переходить на новую ступень, а центральный символ на Медальоне будет меняться. Щит — это первая форма для рангов с первого по пятый, звезда для рангов с шестого по десятый, и так далее. Я не буду сейчас перечислять все формы, это элементарные знания, которыми владеют все Ашенийцы.
— А рыбы ведут счет боям и равны единице, — заключил я, и лорд согласно кивнул.
— Звезда на моем амулете символизирует пять успешных поединков плюс одна рыба. Вместе они говорят о шестом ранге. — Байрон Рамзи с гордостью, но без пустого самодовольства, похлопал по своему Камню и отправил в рот виноградину. — Этот Камень издавна является наследием рода Рамзи, и я был признан достойным поддерживать и защищать честь шестого ранга. Моя семья доверила мне это.
— Если Ашером можно стать только по благословению Богини или унаследовав этот статус на Дуэли, то как вы смогли получить этот статус по наследству? — эта новая информация никак не вязалась в моей голове с уже приобретенными знаниями.
— А ты как думаешь? — я ничего не смог ответить, только пожал плечами. Лорд не стал меня мучить и рассказал. — Когда Ашер становится слишком старым, он может добровольно пасть на дуэли от руки достойного наследника, чтобы передать свой статус. Я сражался со своим отцом точно так же, как он сражался со своим когда-то. И однажды придет день, когда мой первенец бросит мне традиционный вызов.
— Ого, — выдохнула я. Голова гудела от новой информации. Я хотел подробнее расспросить его об иерархии и законах внутри сообщества Ашеров, но прежде чем успел сказать хоть слово, зажженные факелы на стенах банкетного зала резко потускнели. Все звуки стихли.
Музыканты перешли на низкие ноты. Мелодия, которую они играли, была полна таинственности и какого-то предвкушения. Несколько дворцовых слуг выбежали в центр зала и оттащили статую Богини к стене. Лорд Ашер Рамзи встал.
— Мой народ! — лорд лорд к людям. Толпа чествовала его свистом и громкими аплодисментами. — В этом году танец Рыб исполнят двадцать четыре прекрасные леди, которых я посчитал достойными! Пусть все они порадуют Богиню своим танцем, а нас — великолепным зрелищем.
Люди в зале затопали ногами. Соприкосновение ног с каменным полом порождало звук, похожий на барабанную дробь. Тут и там из-за столов вставали дамы в синих платьях.
Все девушки за нашим столом, включая Риту, тоже поднялись со своих мест.
— Что происходит? — спросил я ее, перекрикивая громкий топот.
Рита ничего не сказала, она выдержала мой пытливый взгляд, ответив на него только озорным блеском в глазах.
— Сначала была только темнота, — нараспев произнес Ашер Рамзи. Музыка смолкла одновременно с тем, как погасли факелы. Лишь лунный свет, проникающий через окна, освещал пространство. Я видел, как лорд стоит, раскинув руки в стороны. — А потом Богиня подарила нам свет!
Он соединил руки, хлопнув в ладоши. Это действие сопровождалось раскатом грома. Зал заполнился движениями, светом и звуками — в него вернулась жизнь.
Факелы вспыхнули тем же ледяным синим светом, что и комета. Они отбрасывали гротескные тени по всему залу.
Леди в струящихся сапфировых платьях, украшенные ярко сияющими серебряными татуировками, вышли на середину площадки, образованной столами. Менестрели заиграли захватывающую мелодию, которая с первых нот набрала сумасшедший темп.
У меня отвисла челюсть от изумления и восторга. Девушки танцевали так слаженно, словно готовились к этому выступлению всю жизнь. В танце было место и соблазнительному покачиванию бедер, и сложным акробатическим трюкам. Некоторые проявляли чудеса ловкости, жонглируя зажженными булавами, остальные кружились рядом небольшими группами. В какой-то момент в постановке появилось оружие, и дамы демонстрировали, как ловко могут с ним обращаться, и даже устроили что-то вроде танцевального батла. С потолка неожиданно спустились шелковые веревки, и, хватаясь за них, самые смелые взлетали в воздух. Иногда они ловили друг друга в полете и выписывали невероятной красоты пируэты, держась парами или даже тройками.
Банкетный зал превратился в какой-то потрясающий иммерсивный театр за считанные секунды.
Я пытался разглядеть Риту среди этого праздника для глаз, но фигуры в танце сменялись так быстро и хаотично, что зацепиться за кого-то глазами было невозможно.
Неожиданно в зале зазвучала оперная ария, и я узнал голос Шелли, жены Адлера. Я не был поклонником оперы, но не мог не отметить, насколько это было красиво. У Шелли оказался сильный и высокий голос сопрано. Она стояла на плечах четырёх танцовщиц и в своей скорбной песне передавала чувства, которые испытывали все вокруг. Огромный сапфир в её обруче ярко сверкал.
Я не мог разобрать слов песни, но пение Шелли было завораживающим и прекрасным. Когда я его слушал, в голове почему-то рисовались старые соборы с витражами.
Когда музыка ускорилась, хотя, казалось, что это уже невозможно, я, наконец, заметил Риту.
Она сделала несколько сальто назад, а затем кувыркнулась на пол. Остановившись, она встала на четвереньки, и её глаза встретились с моими. Как настоящая кошка, она медленно ступала по полу, соблазнительно выгнув спину и покачивая хвостом. Огонь в её глазах завораживал меня, и я не мог отвести взгляд, не дыша, чтобы не упустить ни секунды этого горячего выступления.
Она скользнула возле меня, покачивая пышными бёдрами, затем перевернулась на спину и резко вскочила на ноги. Было очевидно, что она не знакома с законами физики, а если и знакома, то не испытывает к ним ни капли уважения. В каждой руке у неё внезапно появилось по небольшому серебряному клинку. Я не мог понять, откуда она их достала, ведь под облегающим платьем невозможно было спрятать и макового зёрнышка, но сейчас этот вопрос волновал меня меньше всего.
Рита жонглировала и балансировала клинками, не сводя с меня глаз. Кровь кипела в моих жилах. Я попытался скрыть рукой свой стояк, но ухмылка на лице Риты подсказала, что моя попытка не скрылась от её глаз. Уфф, какая она горячая и необузданная!
Пение Шелли достигло апогея, все девушки взялись за руки и закружились в танце вокруг нее.
Я снова потерял Риту из виду, но это было к лучшему. Постановка, конечно, захватывала, но я был в шаге от того, чтобы выловить жену из толпы, перекинуть через плечо и утащить в пещеру, чтобы дать уже выход первобытным желаниям.
С финальным крещендо голос Шелли взлетел к самому своду потолка, а музыканты сыграли последний эпичный аккорд.
— Во славу Богини! — крикнул лорд Рамзи, поставив точку в выступлении дам. Все вскочили на ноги и разразились бурными аплодисментами.
Я хлопал в ладоши в таким же экстазе, что и все остальные. Кровь шумела в ушах, что было удивительно, потому что вся она прилила к паху. Мне стало нестерпимо жарко.
Когда огни снова стали золотистыми, а оркестр заиграл ненавязчивую веселую мелодию, Рита поманила меня к себе пальцами.
— Пойдем, муж мой, — она подошла сама, потому что я не сразу сообразил, чего она от меня хочет, взяла меня за руку и потащила на импровизированную танцевальную площадку. Остальные лорды уже вышли туда к своим леди.
Рита вытащила меня в центр и положила мои руки себе на талию, а свои запустила в волосы у меня на затылке. Наши тела двигались как единое целое в такт флейтам и тамбуринам, я притянул ее к себе поближе. Хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно…Ее кожа поблескивала от пота, натуральный аромат ее тела напоминал свежий летний луг, теплый и яркий. Если прислушаться, он раскрывался ярче. Так пахнет воздух перед грозой. Этот аромат усилил мои желания и словно запустил электрические разряды по телу.
Я был уверен, что Рита тоже возбуждена, чувствовал, как напряглись ее соски, когда крепче прижал ее к своей груди. Я буквально не мог удержаться, поэтому поцеловал ее изящную длинную шею, проведя напоследок языком от ее основания до ушка. Рита сексуально мурлыкнула в ответ. Какая отзывчивая!
С этим звуком меня покинули остатки разума, я опустил руки на ее бедра, и еще теснее прижал к себе.
Этим танцем мы общались друг с другом. Движения наших тел говорили куда больше, чем могли бы сказать слова. Это было горячо и нетерпеливо. Понятия не имею, сколько времени прошло, потому что моя вселенная сузилась до тихих вздохов, которые срывались с губ Риты каждый раз, когда я покусывал ее плечи, целовал шею или сильнее сжимал аппетитную попку.
Музыка стала тише и спокойнее. Мы, обнявшись, покачивались в медленном танце, постепенно люди начали возвращаться за столы.
— Мои собратья сканнийцы, — обратился к гостям лорд Рамзи. Он стоял со своей женой, Фиби, у выхода из большого зала и держал ее за руку. — Благодарю вас за то, что провели с нами эту Голубую ночь. Пусть Богиня не покинет нас и утром.
Раздались аплодисменты. Лорд пожелал своим подданным хорошего вечера и удалился. Некоторые люди продолжали сидеть за столами и общаться, некоторые вернулись на танцпол. Раз с официальной частью вечера покончено, думаю, оставаться здесь было не обязательно. Многие ушли вслед за лордом. Мне не терпелось остаться с Ритой наедине. Наклонился и шепнул ей на ушко.
— Ты не хочешь убраться отсюда? — больше почувствовал, чем увидел, как она согласно кивнула. — Я тоже, пойдем.
— Грэг был непреклонен в своем желании отвезти нас обратно. Я пыталась ему сказать, что мы доберемся сами, но он даже слушать не стал, — с теплой улыбкой сказала Рита, на ходу переплетая наши пальцы.
— Не удивлен, — усмехнулся я. Этот парень был таким забавным в своих неприкрытых эмоциях и желании угодить, что я должен был признать — он начинал мне нравиться. — Куда он подевался?
— Он сказал, что будет в конюшне, готовить наш экипаж к отъезду, — Рита вела меня через огромный холл к выходу из дворца.